"Mục tiêu: Lidarbu, nơi thế lực của gia tộc Wendell đang chiếm giữ!" Bá tước Lausitzer nhìn Công tước Abell mặt xám như tro tàn, khẽ mỉm cười đầy khinh miệt, rồi gọi người dắt chiến mã của mình quay về một hướng khác. Hắn rút bội kiếm, chỉ thẳng về phía Lidarbu và lớn tiếng hạ lệnh cho quân đội của mình.

Theo mệnh lệnh của Bá tước Lausitzer, đội quân liên minh quý tộc Mason này lập tức chuyển hướng về Lidarbu. Chứng kiến cảnh tượng trước mắt, Công tước Abell dang rộng hai tay, dường như muốn níu giữ điều gì đó, nhưng ngoài không khí hư vô ra, hắn chẳng thể nắm bắt được bất cứ thứ gì.

"Ôi Chúa ơi, ta đã làm gì thế này?" Công tước Abell cuối cùng cũng gục xuống, dựa vào bức tường lạnh lẽo. Hắn vùi đầu vào giữa hai đầu gối, trong lòng vừa căm phẫn Bá tước Lausitzer đã giăng bẫy mình, lại vừa đau đớn hối hận vì sự bất lực của bản thân.

Tin tức Bá tước Lausitzer hùng hổ tiến quân về Lidarbu nhanh chóng truyền đến tai cha con Nam tước Wendell như chim bay. Họ kinh hãi đến mức không thể tin vào tai mình. Ban đầu, họ dự tính ít nhất Công tước Abell sẽ bảo vệ họ, nhưng giờ đây, mọi thứ đều đã thất bại. Gia tộc Wendell giờ đây phải đơn độc chiến đấu để bảo vệ mạng sống của mình.

"Thưa Nam tước đại nhân, chuyện này không thể chậm trễ! Chúng ta phải lập tức cưỡi ngựa nhanh đến Mecklenburg, thỉnh Bá tước Mecklenburg đại nhân phái quân đến cứu viện." Harvey lập tức nói với Nam tước Wendell. Ban đầu, họ dự tính với sự hòa giải của Công tước, tốc độ hành động của Bá tước Lausitzer sẽ không quá nhanh. Nhưng không ngờ, Bá tước Lausitzer lại có thể tính kế cả Công tước Abell. Xem ra, để có được ngày này, Bá tước Lausitzer đã hao tốn không ít tâm sức.

"Harvey nói rất đúng. Hiện tại chúng ta cần đội quân hùng mạnh của đệ đệ ta bảo vệ." Tước sĩ Yepher lập tức tán thành. Hắn vừa mới có con trai, đương nhiên không mong con mình gặp bất kỳ nguy hiểm nào. Dù ngày thường vẫn có chút không phục Arede, nhưng Yepher cũng không thể không thừa nhận sức mạnh của Arede.

"Chúng ta sẽ lên ngựa nhanh nhất hướng về Mecklenburg." Harvey cam đoan với Yepher. Nàng mang theo Webster lập tức đến chuồng ngựa của Nam tước. Ở đó, những người hầu đã sớm chuẩn bị sẵn hai con ngựa nhanh nhất toàn Lidarbu. Hai người nhanh như chớp lao ra khỏi Lidarbu, cấp tốc hướng về Mecklenburg.

Tại Mecklenburg, Arede lúc này cũng không hề nhàn rỗi. Những nông dân vừa trải qua mùa thu hoạch đã nhận được lệnh triệu tập. Đây là những người có hộ tịch được tu sĩ Ayr Witt ghi chép lại. Trong những ngày nông nhàn, họ sẽ được triệu tập đến tòa thành để tiếp nhận huấn luyện quân sự cơ bản, được gọi là Bảo giáp binh. So với lính mộ của các lãnh chúa khác, sức chiến đấu của họ mạnh hơn hẳn một bậc.

"Hỡi những tráng đinh trung niên trong thôn trang, hãy mau chóng đến Mecklenburg tập hợp theo huấn luyện trước đây!" Trong các thôn xóm nơi nông dân tụ tập, các Bảo trưởng gõ vang chiếc chiêng đồng được phát. Đây là vật dùng để thông báo mệnh lệnh từ Mecklenburg và nhắc nhở mọi người. Nghe tiếng chiêng đồng của Bảo trưởng, các nông phu trong thôn xóm bắt đầu rời khỏi những căn nhà tranh của mình, kéo nhau về phía Mecklenburg để tập hợp.

Vũ khí thường ngày mà Bảo giáp binh huấn luyện là khiên và trường mâu, họ mặc giáp da trên người. Đầu đội mũ trụ tròn vành. Những trang bị và vũ khí này thường được cất giữ trong kho vũ khí của Mecklenburg. Chỉ khi huấn luyện và nhận được lệnh chiến đấu, họ mới có thể đến Mecklenburg trình diện và lĩnh chúng. Để phòng ngừa trường hợp địch nhân tập kích bất ngờ khiến không kịp ứng phó, Arede cũng rất chú trọng việc tuần tra biên giới và cảnh báo.

"Hỡi cư dân trấn Wismar, vị Bá tước đáng kính của chúng ta đang bị Bá tước Lausitzer ti tiện uy hiếp! Chúng ta phải lập tức cầm vũ khí, tiến về Mecklenburg để bảo vệ Bá tước đáng kính của mình!" Thị trưởng trấn Wismar đứng trên quảng trường, cao giọng tuyên bố với các cư dân trong trấn.

"Chiến tranh sao? Sao chúng ta lại không hề hay biết?" Các thị dân trong trấn vây quanh thị trưởng, xì xào bàn tán với nhau. Đa số thị dân trong trấn là thương nhân, nhưng đừng vì thế mà coi thường họ. Một khi bị chọc giận, họ sẽ không ngần ngại mua sắm giáp trụ, vũ khí tinh xảo để ra chiến trường, chiến đấu vì lợi ích của bản thân và gia đình.

"Phải! Đừng quên là nhờ ai mà trấn của chúng ta mới có thể phồn vinh đến vậy. Nếu Bá tước đại nhân gục ngã, toàn bộ tài sản của chúng ta sẽ bị Bá tước Lausitzer lòng tham không đáy tịch thu, mọi đồng tiền đều sẽ chui vào túi của các quý tộc đó!" Thị trưởng trấn Wismar rất hiểu bản tính của giới thương nhân, lập tức nói với họ như vậy.

"Đúng vậy. Dù đôi khi Bá tước Mecklenburg đại nhân có thiên vị những người nhà quê, nhưng quả thật nhờ đường biển thông thương mà chúng ta cũng kiếm được không ít tiền."

"Thanh danh của Bá tước Lausitzer ở các quốc gia cũng chẳng tốt đẹp gì, thường xuyên có các đoàn thương đội khi đi qua lãnh địa của hắn bị thổ phỉ cướp bóc."

"Phải đó, chuyện này xảy ra thường xuyên. Có người sống sót nói rằng vũ khí của đám thổ phỉ này rất tinh xảo, hoàn toàn không giống như thổ phỉ thông thường." Trái ngược với thanh danh trùng lặp của các quý tộc Mason, giới thương nhân chẳng có lấy một lời hay nào dành cho Bá tước Lausitzer. Cướp bóc đoàn thương đội, ức hiếp nông phu chính là những việc hắn am hiểu nhất.

"Vậy thì chúng ta hãy giúp Bá tước Mecklenburg đại nhân chiến đấu!" Các thương nhân đã chấp nhận chính sách khoan dung và trọng thương của Arede, họ đều giơ nắm đấm lên hô vang trên quảng trường, tính toán sẽ đi theo Bá tước Mecklenburg cùng Bá tước Lausitzer tác chiến.

"Tốt lắm, xem ra mọi người đều đã nhất trí. Vậy thì hãy đi mua giáp trụ và trường kích, sáng mai chúng ta sẽ tập hợp tại đây, sau đó đến Mecklenburg để phục vụ Bá tước đại nhân." Thị trưởng trấn Wismar hài lòng nhìn cảnh tượng trước mắt, hắn tuyên bố với mọi người. Vũ khí và trang bị của các thị dân thường do chính họ tự chi trả, đó là bởi vì họ thuộc tầng lớp giàu có hơn.

"Thưa Bá tước đại nhân đáng kính, Bảo giáp binh đã tập hợp được năm trăm người. Cùng với một trăm Trường kích binh được tạo thành từ các thị dân của trấn Wismar và trấn Mecklenburg, họ đều đã đến tòa thành tập hợp." Tu sĩ Ayr Witt báo cáo với Arede trong đại sảnh của Lãnh Chúa. Sáng sớm ngày thứ hai, bên ngoài Mecklenburg đã dựng lên rất nhiều lều trại. Hơn sáu trăm binh lính đã tập trung tại đó, tất cả đều tề tựu dưới lá cờ sư tử đen của Arede.

"Đức dong binh đoàn vẫn chưa phản hồi sao?" Arede gật đầu với Tu sĩ Ayr Witt. Tuy nhiên, điều hắn quan tâm nhất chính là đội quân lính đánh thuê thiện chiến, bách chiến bách thắng của mình. Chẳng biết từ lúc nào, hắn đã rất ỷ lại vào đội quân này. Nếu không có Đức dong binh đoàn trấn giữ, trong lòng hắn sẽ cảm thấy có chút lo sợ bất an.

"À, chúng ta đã phái vài sứ giả đi rồi, nhưng vẫn chưa có tin tức phản hồi trở về. Chẳng lẽ Quốc vương Banuuk của Đan Mạch không muốn thả người sao?" Tu sĩ Ayr Witt cũng cảm thấy khó hiểu. Lý do triệu hồi Đức dong binh đoàn cũng đã được giải thích rõ ràng với Banuuk. Hơn nữa, nếu Đức dong binh đoàn muốn tự mình phản hồi, cho dù Quốc vương Banuuk của Đan Mạch có tức giận cũng chẳng làm được gì.

"Đội kỵ binh của chúng ta chuẩn bị thế nào rồi?" Arede đứng dậy, chắp tay sau lưng, chậm rãi đi lại trước ghế. Ngoài Đức dong binh đoàn, hắn vẫn còn một quân át chủ bài khác, đó chính là đội trọng kỵ binh được huấn luyện nghiêm chỉnh. Để duy trì một đội kỵ binh cần rất nhiều vật tư.

"Ngựa cho trọng kỵ binh thông qua việc mua bán và sự cống hiến của gia tộc Boge hẳn là đã đủ. Chỉ là, việc cho những người hầu phòng còn đang huấn luyện này khoác lên giáp xích, cầm thương kỵ binh ra chiến đấu có phải là quá sớm hay không? Bọn họ vẫn chưa được huấn luyện và khảo nghiệm đầy đủ." Tu sĩ Ayr Witt biết Arede đã chọn ra vài người hầu trẻ tuổi, cho họ tiếp nhận các loại huấn luyện trọng kỵ binh trong thung lũng. Chỉ là, việc huấn luyện này mới được Arede triển khai không lâu sau khi hắn trở về từ Bắc Âu, do đó sức chiến đấu của trọng kỵ binh vẫn còn cần phải xem xét kỹ lưỡng.

"Hiện tại chúng ta không còn thời gian nữa, cứ vừa chiến đấu vừa rèn luyện vậy. À phải rồi, Hội Tu sĩ Thánh Ước có đồng ý cho ta mượn các Kỵ sĩ của họ không?" Arede cũng biết việc bồi dưỡng trọng kỵ binh không thể ngay lập tức đạt đến mức hoàn hảo. Nếu có các Kỵ sĩ tôn giáo gia nhập, phần thắng của hắn sẽ rất cao.

"À, thật đáng tiếc. Các Trưởng lão của Hội Tu sĩ Thánh Ước nói rằng họ không can dự vào các cuộc chém giết giữa các tín đồ của Chúa, vì vậy sẽ không tham gia cuộc chiến giữa chúng ta và Bá tước Lausitzer." Tu sĩ Ayr Witt chắp hai tay lại, nói với Arede.

"Vậy ư, thế thì hết cách rồi." Arede chỉ có thể bất đắc dĩ lắc đầu. Những tu đạo sĩ này là một đám người cực kỳ cố chấp, họ có những nguyên tắc tuyệt đối không thể phá vỡ, ngay cả các quý tộc thế tục cũng không có cách nào bắt buộc họ.

"Thưa Bá tước đại nhân, sứ giả từ Đan Mạch đã trở về, có lẽ có tin tức về Đức dong binh đoàn." Đúng lúc này, Tước sĩ Ron đẩy cửa đại sảnh Lãnh Chúa bước vào, vừa đi vào đã lập tức đến bên cạnh Arede mà nói.

"Ồ, mau cho hắn vào." Arede vội vàng ngồi xuống ghế, ra lệnh cho Tước sĩ Ron.

"Thưa Bá tước đại nhân đáng kính, thần đã mang tin tức về Đức dong binh đoàn trở về." Một sứ giả phong trần mệt mỏi bước vào đại sảnh, vừa nhìn thấy Arede đang ngồi trên ghế liền lập tức quỳ một gối xuống tâu.

"Nói nhanh! Quân đội của ta đâu?" Arede rướn cổ nhìn quanh phía sau sứ giả, dường như Đức dong binh đoàn đang ẩn mình ở đó vậy, nhưng đương nhiên, chẳng có gì cả.

"Thần xin lỗi Bá tước đại nhân, thần đã đến Đức dong binh đoàn để truyền đạt mệnh lệnh của ngài, nhưng, nhưng..." Sứ giả ngẩng đầu liếc nhìn Arede đang lo lắng, ấp úng nói.

"Rốt cuộc là sao? Mau nói cho ta biết!" Arede nhíu mày, một dự cảm chẳng lành dâng lên trong lòng hắn. Chẳng lẽ Đức dong binh đoàn đã phản bội hắn? Nhưng không thể nào, lòng trung thành của Đức dong binh đoàn từ trước đến nay đều rất đáng tin cậy.

"Trong Đức dong binh đoàn chỉ có hai trăm người tình nguyện quay về, họ sẽ do Phó đoàn trưởng Andrew thống lĩnh, mấy ngày sau sẽ trở về Mecklenburg."

"Cái gì? Chỉ có hai trăm người ư? Những người khác đâu?" Arede kinh hãi đứng bật dậy. Đội Đức dong binh đoàn tinh nhuệ nhất của hắn sao lại chỉ có hai trăm người tình nguyện quay về? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Bản dịch này là tài sản tinh thần của Truyen.free, kính mong quý độc giả trân trọng.