Bọ rùa bảy chấm vẫy vẫy đôi cánh bé nhỏ, điên cuồng bay lên. Nó muốn bay đến ngọn của một cây cỏ dại trông thật cao lớn và xanh tươi ở phía trước. Trên ngọn cỏ ấy có lẽ còn đọng lại những giọt sương mai của buổi sớm. Đối với nó, bấy nhiêu cũng đủ cho một bữa ăn no nê. Khi đôi cánh rung động cuối cùng dừng lại trên ngọn cỏ xanh, nó mừng rỡ khôn xiết vì sương mai nhiều hơn nó tưởng rất nhiều, chỉ là những giọt sương ấy lại đỏ sẫm một màu.

"A ~~~." Ngoài thế giới cảm quan của chú bọ rùa bảy chấm, một đám sinh vật lớn gấp trăm lần nó đang điên cuồng ẩu đả. Những giọt sương đỏ sẫm ấy chính là máu văng ra từ thân thể chúng. Tiếng binh khí va chạm vào da thịt vang lên trầm đục cùng tiếng gào thét của con người vọng khắp con đường nhỏ.

"Sưu ~~~." Một mũi tên nỏ bay vút tới từ phía sau, vạch một đường cong sắc lẹm, nhắm thẳng Caesar tước sĩ. Sau một quãng đường bay, nó đập trúng chiếc mũ sắt sáng bóng của tước sĩ. Chỉ nghe một tiếng "đinh" giòn tan, mũi tên nỏ vậy mà lại bị bật ngược trở ra.

"Tước sĩ, ở đây quá nguy hiểm, ngài có muốn lùi lại một chút không?" Viên sĩ quan phụ tá đứng phía sau hàng binh lính đang chiến đấu hăng say, thấy mũi tên nỏ bay tới liền vội vàng giật dây cương, lùi lại vài bước rồi nói với chỉ huy Caesar tước sĩ.

"Chậm quá! Chúng ta đông người như vậy, sao vẫn không đánh bại được chúng chứ?" Caesar tước sĩ tức giận nhìn chiến cuộc giằng co trước mắt. Hắn đã ba lần ra lệnh cho lính bộ binh nhẹ tấn công đội hình trường kích của dân binh, nhưng đội hình trường kích do đám thị dân kia tạo thành lại kiên cố như tảng đá, chẳng hề suy suyển. Mặc dù lính bộ binh nhẹ chỉ là đám nông nô hèn nhát được tuyển mộ với giá rẻ, nhưng cũng luôn có lúc sức cùng lực kiệt.

"Tước sĩ, chúng ta đã tấn công từ sáng sớm, không thể tiếp tục nữa. Binh lính đều đã mệt mỏi rã rời." Viên sĩ quan phụ tá đề nghị với Caesar tước sĩ. Thể lực của binh lính là một vấn đề lớn. Trong thời đại vũ khí lạnh, dù có thể dùng sự sợ hãi để đẩy binh sĩ ra chiến trường, nhưng binh lính cũng là con người, cần được nghỉ ngơi và ăn uống.

"Ưm... tạm thời lui binh đi." Caesar tước sĩ nhìn doanh trại kiên cố đang không ngừng được đào đắp và xây dựng phía sau đội hình dân binh trường kích. Hắn hít một hơi thật dài. Tốc độ của đám người Mecklenburg chết tiệt này quả thực quá nhanh. Đợi đến khi doanh trại hoàn toàn được xây dựng xong, dù có đánh lui được đội hình dân binh trường kích trước mắt cũng chẳng ích gì. Chi bằng nhân lúc binh lính chưa hoàn toàn kiệt sức mà rút quân, rồi lập kế hoạch lại.

Trận chiến được mệnh danh là cuộc giao tranh nhỏ ở đường Mason này, kết thúc với việc phe bá tước Lausitzer tạm thời rút lui. Nhìn bóng dáng từng tốp lính bộ binh nhẹ mệt mỏi rã rời rút khỏi chiến trường, người Mecklenburg giơ cao vũ khí trong tay, reo hò chiến thắng. Đây là thắng lợi đầu tiên khi tiến vào lãnh địa Mason, rất đáng để người Mecklenburg ăn mừng một phen. Khi màn đêm buông xuống, vài tòa tháp canh làm từ gỗ mới đốn cũng đã được dựng lên, lính cầm nỏ có thể đứng trên đó canh gác phòng thủ.

"Ha ha, đánh trận thật là sảng khoái." Các dân binh trường kích và người Viking mệt mỏi lôi kéo vũ khí của mình trở vào doanh trại để bảo vệ nơi này. Thế nhưng, trên gương mặt họ lại nở nụ cười vui sướng. Điều tiếc nuối duy nhất là giờ đây họ gần như không còn sức để dọn dẹp chiến trường. Công việc béo bở này đành để lại cho đoàn lính đánh thuê người Đức. Tuy nhiên, chiến lợi phẩm sau khi dọn dẹp chiến trường sẽ được phân phối đồng đều, nên họ cũng sẽ không chịu tổn thất quá lớn.

"Ôi chao ~~~." Các lính đánh thuê người Đức cầm kiếm sắc bén đi lại trên chiến trường ngổn ngang thi thể, trời dần tối. Bọn lính đánh thuê ra sức lật xác chết tìm kiếm những vật có giá trị, còn tháo cả những đôi giày còn dùng được trên chân người chết. Thế nhưng, có những kẻ địch chỉ bị trọng thương, chúng rên rỉ khi bị kéo lê.

"Hừ, vẫn chưa chết hẳn à? Vì Thượng Đế, để ta cho ngươi một cái chết nhẹ nhàng đi." Một lính đánh thuê người Đức cười lạnh, rồi mạnh mẽ đâm thanh kiếm trong tay vào tim tên lính bị thương đang rên rỉ. Trong thời đại y tế cực kỳ lạc hậu, đây quả thực là một cách làm nhân từ.

"Vẫn chưa có tin tức gì của Arede sao?" Harvey xoa xoa hai tay. Châu Âu về đêm lạnh buốt, lính tráng quây quần bên đống lửa trại đang cháy trong doanh trại. Những dân binh trường kích đã đánh đuổi kẻ thù trên chiến trường nay cầm ly rượu mạch, nước bọt văng tung tóe mà khoác lác với những người khác. Một thám tử đứng trước mặt Harvey.

"Bẩm đại nhân Harvey, doanh trại của bá tước Lausitzer đã phong tỏa con đường, chúng thần căn bản không có cách nào liên lạc với ngài bá tước."

"Hãy tìm cách liên lạc với bá tước đi, quân đội cần ngài ấy chỉ huy." Harvey ra lệnh cho thám tử.

Ngay khi Harvey đang lo lắng tìm cách liên lạc với Arede, bản thân Arede lại dẫn kỵ binh lặng lẽ tiến đến một địa điểm không xa doanh trại của bá tước Lausitzer. Đoàn kỵ binh tức tốc mang theo vài thứ, không ai biết họ định làm gì trong màn đêm. Trong thời đại không có điện, đêm tối là một màu đen kịt, cho dù có ánh đuốc soi rọi cũng chỉ đủ để thấy rõ tình hình xung quanh.

"Bẩm bá tước đại nhân, mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi." Ron tước sĩ nhảy xuống ngựa, dắt bộ. Họ đã đến một con đường nhỏ cách doanh trại bá tước Lausitzer khoảng hai ba dặm, bên cạnh con đường là một khu rừng và một hồ nước. Harlan và Sean cảnh giác nhìn quanh về phía doanh trại của bá tước Lausitzer. Họ lo lắng nhìn những đống lửa trại đang cháy bập bùng trong doanh trại như những vì sao trên bầu trời, sợ rằng lính tuần tra của bá tước Lausitzer sẽ phát hiện ra họ. Nhưng sự lo lắng của họ rõ ràng là thừa thãi, vì lúc này bá tước Lausitzer hoàn toàn bị thu hút bởi doanh trại tạm thời mà người Mecklenburg vừa dựng lên, căn bản không để ý đến những gì đang xảy ra phía sau.

"Bắt đầu đi." Arede gật đầu với Ron tước sĩ. Họ lập tức bắt tay vào việc, mang vài thứ đến bên cạnh con đường. Mãi một lúc lâu sau công việc này mới hoàn tất, sau đó đoàn kỵ binh hộ tống Arede cùng lúc biến mất vào trong màn đêm.

Sáng sớm hôm sau, khi màn sương trắng ngà vẫn còn giăng mắc giữa khu rừng và doanh trại của bá tước Lausitzer, một đám lính tạp dịch lầm lũi dắt ngựa thồ ra ngoài. Họ đi đến bên hồ nước để lấy nước cho binh lính trong doanh trại. Bá tước Lausitzer lựa chọn đóng quân ở đây cũng đã cân nhắc kỹ lưỡng. Hồ nước không xa đó có thể cung cấp nước cho mấy ngàn binh lính của ông. Khi đánh trận, điều đáng sợ nhất là hai chuyện: một là binh lính không có lương thực để ăn, hai là không có nước uống. Mặc dù khí hậu Châu Âu mưa nhiều và ẩm ướt, nhưng trời mưa không phải lúc nào cũng thuận theo ý muốn.

"Lộp bộp, lộp bộp." Những chiếc xe tam mã kéo hàng được đám lính tạp dịch lùa đi về phía hồ nước. Mặc dù có tin đồn rằng đội ngũ tiếp tế lương thực đã bị kỵ binh của Arede tập kích, nhưng nơi đây quá gần doanh trại của bá tước Lausitzer. Một khi có biến cố xảy ra, chắc chắn sẽ vấp phải sự phản công của kỵ binh trong doanh trại.

"Cái gì... cái gì thế này?" Nhưng khi họ đến bên hồ nước, một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt. Những kẻ nhát gan trong số họ tái mét mặt mày, ngã bệt xuống đất. Ngẩng đầu nhìn lên những cây bên đường, họ thấy như thể trái cây mùa thu hoạch, nhưng đó lại là năm sáu thi thể trẻ con bị treo bằng dây thừng. Tay chúng bị trói sau lưng, cổ bị thòng lọng siết chặt, thân thể đung đưa chầm chậm theo gió.

"Nhanh, nhanh về doanh trại báo cho các tước gia!" Một tên lính tạp dịch vẫn còn giữ được chút tỉnh táo, run rẩy lớn tiếng nói, nỗi sợ hãi khiến giọng hắn trở nên khàn đặc.

"A, con của ta!" Khi các quý tộc Mason kinh hoàng đến dưới gốc cây, cảnh tượng trước mắt khiến họ như muốn ngất lịm. Vài người trong số đó khóc thét lên, lao đến ôm lấy đôi chân của những thi thể, gào khóc thảm thiết. Lập tức, đám binh lính quây quanh bên hồ nước đều xì xào bàn tán. Cảnh tượng trước mắt thực sự quá đáng sợ, rất nhiều người đưa tay lên ngực v��� dấu thánh giá, miệng lẩm nhẩm cầu nguyện danh hiệu Đức Mẹ.

"Bẩm bá tước đại nhân, đây là hành vi tàn bạo, là sự tàn ác không hơn không kém!" Vị quý tộc có đứa con bị giết chết quay đầu lại, nước mắt giàn giụa mà lên án.

"Thưa đại nhân, trên tấm ván gỗ này có khắc gì đó ạ." Lúc này, một binh lính phát hiện dưới gốc cây có một tấm ván gỗ đã bị cạo vỏ, trên đó dường như có khắc chữ.

"Mang lại đây ta xem nào. Ách, là một bức thư. Robert tu sĩ, ngài giúp chúng ta đọc một chút đi." Caesar tước sĩ cau mày. Hắn không biết chữ nên giao cho Robert tu sĩ, vì bình thường việc đọc và viết thư đều do các giáo sĩ đảm nhiệm.

"Ừm, để ta xem nào. Đây là... đây là lời nhắn của Arede: 'Hành vi của các ngươi đối với gia tộc Wendell tại Lidarbu, ta đã tận mắt chứng kiến. Xin chân thành cảm tạ thịnh tình khoản đãi của các ngươi đối với gia tộc ta. Ta, Arede. Wendell, người thống trị hợp pháp của Mecklenburg, sẽ đáp lại thịnh tình của các ngươi. Gia viên của các ngươi sẽ cháy rụi trong biển lửa, người nhà của các ngươi s�� chết dưới lưỡi kiếm, còn con cái của các ngươi sẽ giống như cảnh tượng nơi đây. Có lẽ Thượng Đế sẽ tha thứ hành vi của các ngươi, nhưng ta, Arede, tuyệt đối sẽ không tha thứ. Dù các ngươi có chạy trốn đến tận sâu trong địa ngục, ta cũng sẽ tóm được các ngươi, khiến các ngươi chết vạn lần cũng không đủ.' Robert tu sĩ từng chữ một đọc nội dung trên tấm ván gỗ. Nghe những lời của Arede trong bức thư, nhiều người hít một hơi khí lạnh, họ đều hiểu đây là sự trả thù của Arede.

"Bẩm bá tước Lausitzer đại nhân, chúng ta hãy lập tức triệu tập quân đội xé xác Arede! Ta muốn chặt đầu hắn, lóc thịt hắn khỏi xương, nghiền xương hắn thành mảnh vụn, rồi ném vào chuồng heo cho lợn ăn!" Các quý tộc Mason phẫn nộ rút kiếm trong tay, gầm lên giận dữ. Lời đe dọa của Arede đã hoàn toàn chọc giận họ. Dưới sự kích động của đám đông, bá tước Lausitzer cũng cảm thấy có chút bất ngờ.

"Xin các vị đại nhân hãy bình tĩnh lại! Đây chính là quỷ kế của Arede, hắn muốn khiêu khích chúng ta đó!" Robert tu sĩ vội vàng khuyên giải, mặt đỏ bừng hy vọng các quý tộc có thể giữ được bình tĩnh. Nhưng các quý tộc Mason thô lỗ căn bản chẳng thèm để ý. Người nhà của họ đang bị đe dọa tính mạng, làm sao họ có thể nuốt trôi cục tức này được?

"Bá tước đại nhân, ngài nhất định phải đưa ra quyết định ngay!" Caesar tước sĩ lúc này đi đến bên cạnh bá tước Lausitzer, kéo dây cương của ông mà nói.

"Bẩm bá tước đại nhân, chúng ta nên đánh bại quân Mecklenburg trước mắt đã. Arede chỉ dẫn theo một đội quân nhỏ mà thôi." Robert tu sĩ cho rằng chỉ cần đánh bại đại quân Mecklenburg, việc quay lại xử lý Arede sẽ thuận lý thành chương. Nhưng các quý tộc lại không nghĩ vậy. Quân đội của họ là để bảo vệ gia tộc mình. Đợi đến khi đánh bại người Mecklenburg, e rằng gia viên của họ đã biến thành một đống đổ nát hoang tàn. Hai bên nhất thời tranh cãi không dứt. Bá tước Lausitzer đau đầu nhắm nghiền mắt lại. Điều này cũng chính là điều Arede mong muốn.

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều thấm đẫm tâm huyết, dành riêng cho độc giả tại truyen.free.