Trên con đường trở về Mecklenburg, vài người hầu cưỡi ngựa đang quan sát xung quanh. Họ chính là nhóm người Harlan, phụng mệnh Arede đến điều tra sản vật thổ địa. Nh���ng người hầu cận của Arede đi tìm kiếm các thôn trang, ý đồ tìm hiểu nguyên nhân sản lượng thổ địa sụt giảm. Nhằm nâng cao tính tích cực sản xuất của nông dân Mecklenburg, Arede đã hạ lệnh chia đều thổ địa trong các thôn trang thuộc lãnh địa của mình cho nông dân. Ông đã biến đổi hình thức sản xuất kiểu nông trang tập thể trước đây thành một phần nhỏ là canh tác tập thể, còn phần lớn được chia cắt thành hình thức kinh tế nông nghiệp cá thể kiểu tiểu gia đình. Thế nhưng không hiểu vì sao, sau khi thực hiện khoảng một năm, Arede lại kỳ lạ phát hiện thu nhập từ thuế nông nghiệp thu được còn không bằng trước đây.

"Harlan, phía trước có một thôn trang. Hôm nay chúng ta cứ vào đó nghỉ ngơi đi, sắc trời đã không còn sớm nữa rồi."

"Được thôi." Harlan ngẩng đầu nhìn mặt trời đã từ từ lặn về phía tây. Dù Mecklenburg có tuần cảnh viên nên an toàn hơn những lãnh địa khác. Những tuần cảnh viên này không chỉ có thể đối phó với gián điệp trà trộn, mà đôi khi còn phải chịu trách nhiệm thanh trừ những mãnh thú như sói hoang. Dù sao, môi trường sinh thái của thời đại này cũng rất hoang sơ.

Đoàn người hầu cưỡi ngựa tiến đến gần thôn trang này. Đây là một thôn xá của người Slav, tập trung hơn mười hộ nông dân. Nhìn thấy một cây thập tự giá bằng gỗ dựng ở đầu thôn, thì biết đây là một thôn xá của người Slav đã cải đạo. Khi đoàn người hầu cưỡi ngựa đến gần thôn trang, những người Slav bên trong thôn cũng không hề lẩn tránh. Mecklenburg đối xử với những người Slav đã cải đạo này như những nông phu bình thường, chỉ cần nộp đủ thuế cho Arede là được. Bởi vì trên danh nghĩa, trừ các giáo khu và thành lũy mà Arede đã phân phong, toàn bộ thổ địa của Mecklenburg đều là tài sản của Arede. Điểm này cũng có chút khác biệt so với các lãnh chúa khác. Điều này là do thổ địa của các lãnh chúa khác hoặc là được thừa kế, hoặc là dựa vào sự ủng hộ của các quý tộc mà chiếm được, thế nên trong lãnh địa sẽ có một lượng lớn điền sản của quý tộc được phân phong lại. Còn Arede thì dựa vào một đám lính đánh thuê mà chiếm được Mecklenburg, bởi vậy trong tay có một lư���ng lớn thổ địa có thể ban thưởng và phong lại.

"Kính thưa các vị tiên sinh, ta là trưởng lão của thôn trang này. Xin hỏi các vị đến thăm có việc gì không?" Một người đàn ông Slav tóc dài hoa râm bước ra, ông ta hỏi những người hầu đang cưỡi ngựa.

"Chúng ta là người hầu của Bá tước Mecklenburg, chỉ đi ngang qua thôn trang của các ông. Hy vọng có thể nghỉ lại đây một đêm, ngày mai chúng tôi sẽ lại tiếp tục lên đường." Harlan nói từ trên ngựa với vị trưởng lão thôn trang.

"Nếu đã vậy, chúng tôi rất sẵn lòng tiếp đãi thuộc hạ của Bá tước đại nhân." Vừa nghe là người đến từ Mecklenburg, trưởng lão thôn trang không dám chậm trễ, vội vàng dẫn nhóm người Harlan vào trong thôn. Rất nhiều trẻ nhỏ cười đùa chạy nhảy trước sau nhóm người Harlan. Trong thôn lúc này đa phần là người già, phụ nữ và trẻ em. Hầu hết người già ngồi dưới mái hiên và nơi trú ngụ, đôi mắt nghi hoặc đánh giá nhóm người Harlan. Còn các phụ nữ thì lại quay về những trang trại đơn sơ của mình. Dù sao, nếu những người mang kiếm này là cường đạo, thì đối với một thôn trang không có khả năng chống cự như vậy mà nói, đó là điều trí mạng.

"Đây là căn nhà lớn nhất của thôn chúng tôi, các vị có thể ngủ lại đây một đêm." Trưởng lão thôn trang dẫn nhóm người Harlan đến trước căn nhà mái tranh lớn nhất trong thôn. Harlan hiểu đây là một quyết định tập thể của thôn trang, và hơn nữa, nơi này thường ngày vốn là một nhà kho. Lúc này, hầu hết các vùng nông thôn châu Âu vẫn giữ lại chế độ công xã nguyên thủy, với việc làm thủ công tập thể và chia sẻ thành quả lao động là truyền thống của chế độ này.

"Cảm ơn sự chiêu đãi của ông. Nhưng những người đàn ông trong thôn đâu rồi?" Harlan tò mò nhìn quanh bốn phía một chút, sau đó hỏi trưởng lão thôn trang.

"À. Họ ra đồng làm việc tập thể rồi, chắc là sắp về." Trưởng lão thôn trang giải thích với nhóm người Harlan. Đó cũng là điều ông ta đã cẩn thận đánh giá và cân nhắc kỹ lưỡng rồi mới dám nói ra. Dù sao, nếu như đó là một đám cường đạo, thì những nông phu tay không tấc sắt như họ chẳng thể nào chống cự được.

Khi màn đêm buông xuống, nhóm người Harlan chen chúc trong căn nhà lớn, cầm chén gỗ do nông dân cung cấp mà ăn cháo yến mạch. Loại cháo này sền sệt như hồ dán, khó mà nuốt trôi. Nhưng nhóm người Harlan cũng hiểu rõ rằng, trong một nông trại cằn cỗi thế này, có cái gì để ăn đã là tốt lắm rồi. Để hoàn thành nhiệm vụ mà Arede giao phó, những người này đành chịu đựng cảm giác buồn nôn mà ăn hết đống hồ dán kia.

"Ha ha." Lúc này trong căn nhà lớn không chỉ có riêng nhóm người Harlan. Dưới ánh lửa từ lò sưởi trong căn nhà lớn, dân làng ngồi vây quanh nhìn nhóm người Harlan mà bật cười. Trong một hoàn cảnh vô cùng khép kín như thế, có người lạ đến cuối cùng cũng là một chuyện khá mới mẻ. Lúc này ngay cả những người phụ nữ ban đầu lẩn tránh cũng đã xuất hiện ngoài cửa phòng, ngó nghiêng vào bên trong.

"Xin hỏi, Bá tước Mecklenburg đã tuyên bố lệnh chia đất đai thôn trang, vậy vì sao các ông vẫn muốn tiếp tục canh tác đất đai tập thể? Chẳng lẽ các ông chưa từng nghe qua pháp lệnh này sao?" Harlan ăn xong cháo yến mạch trong chén gỗ, đưa tay lau miệng, rồi mới hỏi trưởng lão thôn trang.

"À, thực ra chúng tôi có nghe qua lời của ngài truyền lệnh từ Mecklenburg, hơn nữa năm đầu tiên chúng tôi cũng đã làm đúng theo mệnh lệnh của Bá tước đại nhân, chia hai vùng đất canh tác ban đầu của thôn trang thành từng phần giao cho mỗi hộ." Trưởng lão thôn trang thấy nhóm người Harlan bình dị gần gũi, cũng thả lỏng cảnh giác trong lòng, rồi nói với Harlan. Cái gọi là chế độ "hai vùng đất canh tác" này yêu cầu chia toàn bộ đất đai trong thôn thành hai khối lớn, một khối gieo trồng vào mùa thu, khối còn lại nghỉ cày một năm để phục hồi sức đất, nói tóm lại cũng là hình thức làm thủ công tập thể, thu hoạch tập thể.

"Sau đó thì sao?" Harlan hỏi tiếp.

"Đất chia cho nhà nào thì nhà đó tự trồng trọt. Thế nhưng sản lượng nông sản thu hoạch được lại không nhiều như trước, thế nên chúng tôi mới quay lại cách cũ." Trưởng lão thôn trang đưa bàn tay phải thô to với những đốt ngón tay lớn, luồn vào bên trong chiếc mũ nỉ đang đội trên đầu mà gãi gãi. Mái tóc dài và chấy rận khiến ông ta cảm thấy ngứa ngáy bất ngờ.

"Vì sao lại như vậy?" Harlan tận chức tận trách truy hỏi.

"Mặc dù đất được chia đều cho từng nhà chúng tôi, nhưng nói thật, chỉ dựa vào một mình mỗi gia đình để canh tác đất đai thì thực sự quá khó khăn." Một nông phu đang xem náo nhiệt trong căn nhà lớn hít một hơi, rồi nói với nhóm người Harlan. Hóa ra trong thôn trang thiếu thốn công cụ canh tác hiệu quả, và ban đầu mọi người cùng nhau làm thủ công tập thể, xong xuôi công việc chung rồi mới lo việc thu hoạch của riêng mình. Hơn nữa, chế độ "hai vùng đất canh tác" c�� thể khiến một phần đất đai luôn được duy trì ở hình thức nghỉ cày để phục hồi. Nhưng khi đất đai được chia đều cho mọi người, họ sẽ phát hiện ra công cụ canh tác lạc hậu và không còn đất nghỉ cày, khiến việc canh tác trở nên cằn cỗi cùng với tình cảnh thiếu nhân lực.

"Thì ra là như vậy." Harlan nghe xong gật đầu. Kỳ thực hắn cũng không rõ rốt cuộc chuyện này là như thế nào, nhưng hắn đã ghi nhớ chuyện này trong lòng, chuẩn bị trung thực bẩm báo lên Arede.

"Tôi nhớ trước đây Bá tước đại nhân từng đưa ra phương pháp dùng phân và nước tiểu của động vật cùng người để bón cho đất, giúp đất tăng độ phì nhiêu." Một người hầu đi theo Harlan nói với các nông phu trong thôn. Quả thật Arede đã từng phổ biến phương pháp này ở Mecklenburg. Thế nhưng những người Mecklenburg cố chấp lại cho rằng việc rải phân và nước tiểu lên đất bùn là một việc làm không sạch sẽ. Bởi vậy không ai nghiêm túc đối đãi với phương pháp này, hơn nữa họ càng quen với phương thức luân phiên nghỉ cày.

Harlan nhìn những nông phu chất phác này không kh���i lắc đầu. Xem ra những mệnh lệnh cải cách của Arede thực sự khó mà được thấu hiểu. Việc Arede muốn từng bước từng bước phổ biến những hành động cải cách này thật sự không phải là một chuyện dễ dàng, bởi vì không có một nhóm người nào lại bảo thủ và truyền thống hơn những người nông phu.

"Khụ khụ." Nhìn nhóm người Harlan bỗng trở nên yên tĩnh, các nông phu trong căn nhà lớn có chút bối rối. Họ rất sợ đắc tội những người đến từ Mecklenburg này, thế nên họ nhìn nhau bằng ánh mắt ra hiệu. Chỉ thấy vài nông phu đứng dậy, vỗ tay và nhảy múa một cách ngô nghê quanh lò sưởi đang cháy, ý đồ lấy lòng những vị khách quý đến từ Mecklenburg này. Với thân phận nông phu, điều họ giỏi nhất không gì hơn là bắt chước động tác trồng trọt và thu hoạch. Nhưng nhóm người Harlan rất nhanh hiểu ra, không khỏi bật cười ha hả.

"Hãy để ta cũng nhảy vài điệu xem sao." Để không làm mất hứng mọi người, Harlan mỉm cười đứng dậy, hắn rút ra bội kiếm của mình.

"A!" Nghe thấy tiếng Harlan rút bội kiếm, các nông phu đều kinh hãi lùi sát vào chân tường, trên mặt đều lộ vẻ kinh hoàng.

"Đừng hoảng sợ." Harlan vội vàng giơ tay lên, tỏ ý mình không có bất kỳ ác ý nào. Chỉ thấy hắn cẩn thận đặt bội kiếm của mình xuống đất. Những người hầu khác lập tức hiểu được ý định của hắn, thế nên trên mặt lộ ra nụ cười hiểu ý.

"Lâu rồi không thấy Harlan khiêu vũ, những nông phu chất phác này có lẽ có phúc phần được xem."

Đát đát đát. Chỉ thấy Harlan tao nhã cúi đầu chào những người xung quanh. Ngay sau đó hắn đứng thẳng người, đứng vững vàng ở hai bên trái phải của bội kiếm, khiến những người hầu khác cười lớn vỗ tay. Trong tiếng vỗ tay theo nhịp, đôi chân Harlan nhanh chóng nhảy múa quanh bội kiếm, bước tới lui, trái phải. Động tác của hắn nhẹ nhàng mà tao nhã, hai tay chống vào hông, thân trên không hề xê dịch. Các nông phu bị điệu múa kỳ lạ này hấp dẫn. Quy tắc của điệu múa này là khi nhảy không được chạm vào thanh kiếm dưới đất, hơn nữa, ai càng có thể tiếp cận thanh kiếm thì càng chứng tỏ điệu múa của người đó tinh xảo. Các nông phu cuối cùng cũng vượt qua nỗi sợ hãi, há hốc mồm, trợn mắt tiến lại gần. Khi thấy điệu múa nhẹ nhàng và nhanh nhẹn của Harlan, khi thì bước nhảy, khi thì giao nhau, họ không tự chủ được cũng cười lớn vỗ tay.

"Ồ ồ ồ ~~~." Nhất thời, trong căn nhà lớn bắt đầu vang lên tiếng vỗ tay hoan hô cùng tiếng cười vui. Đối với những nông phu mỗi ngày làm thủ công trồng trọt, với cuộc sống khép kín mà nói, đây là một đêm khác thường. Sau đó, những nông phu nhiệt tình này còn đem cả loại bia chua yếu quý giá của nhà mình ra đãi khách. Lúc này, nhóm người Harlan đã hoàn toàn hòa mình vào thôn trang này. Họ giống như đang ăn mừng một ngày hội. Nhóm người Harlan vẫn hăng hái dạy cho một vài nông phu thông minh điệu vũ này. Phải biết rằng đây chính là văn hóa quý tộc lưu hành trong cung đình. Các nông phu cũng nhiệt tình dạy cho nhóm người Harlan một loại vũ đạo tập thể mà các nông phu thường nhảy. Điều này có thể nói là một cuộc giao lưu văn hóa giữa quý tộc và dân thường.

Để cảm nhận trọn vẹn từng chi tiết tinh túy của tác phẩm này, xin mời độc giả tìm đọc tại Tàng Thư Viện, nơi duy nhất lưu giữ bản dịch đích thực.