Những khinh kỵ binh cầm giáo ném ra những ngọn giáo chí mạng, gây ra sự hoảng loạn trong hàng ngũ phản quân, những kẻ chưa từng trải qua một trận chiến khốc liệt đến vậy. Ngay cả các quý tộc Slav cũng hiểu rõ, những khinh kỵ binh chỉ lướt qua nhanh chóng mà không giao chiến giáp lá cà này chỉ là món khai vị, mối đe dọa thực sự nằm ở đội trọng kỵ binh đang từ từ tiến đến. Bên tai họ vang lên tiếng xích áo giáp của kỵ binh va vào nhau như tiếng nước chảy ào ào, sắc mặt họ càng trở nên tái nhợt, bởi ai cũng biết một đội quân được trang bị áo giáp xích như vậy tuyệt đối là tinh nhuệ.

"Đứng vững! Đứng vững! Kẻ nào bỏ chạy, ta nhất định tự tay chém hắn!" Lusean vã mồ hôi trên trán, hắn cố sức hét lớn vào những binh lính đang kiệt sức. Bên cạnh hắn, các chiến binh đến từ bộ tộc của mình đã tạo thành đội đốc chiến, xếp đặt ở phía sau, dùng đao kiếm trong tay kề vào lưng những binh lính phản quân.

"Tiến! Nhanh bước! Xung phong!" Arede đối diện hoàn toàn không để tâm đến những phản quân đang cố sức điều động đội hình. Hắn hạ tấm che mặt bằng sắt mình đang vén lên xuống. Chiếc mặt nạ này được chế tạo mới từ kim loại tinh luyện của Mecklenburg, là một hình đầu sư tử đang gầm gừ há miệng một cách trừu tượng. Khi Arede đeo nó, trông hắn như một kỵ sĩ đầu sư tử đáng sợ.

Arede trong lòng tính toán khoảng cách, rồi ra lệnh xung phong. Các kỵ sĩ cận vệ nghe lệnh, liền đồng loạt hạ thấp trường thương đang giơ cao, mũi thương sắc bén nhắm thẳng vào hai hàng binh lính phản quân. Cơ thể họ cố gắng nghiêng về phía trước theo nhịp xóc nảy của chiến mã, cán thương được kẹp chặt dưới nách, giữ nguyên vị trí mà không động đậy.

"Rầm!" Đội hình mũi nhọn của các kỵ sĩ cận vệ lập tức đâm sầm vào giữa đội ngũ phản quân. Những trường thương dài, dưới sức kéo của chiến mã đang phi nước đại, chỉ cần chạm nhẹ cũng đủ khiến đối phương tan xương nát thịt. Huống chi, chiến mã dưới thân các kỵ sĩ vốn đã cao lớn uy mãnh, chỉ riêng sức va chạm cũng đủ phá vỡ một lỗ hổng lớn trong đội hình phòng ngự của phản quân. Những binh lính phản quân với ý đồ dùng xiên và mâu cũ nát để ngăn cản, lập tức bị húc ngã lăn ra đất cùng vũ khí. Ngay lập tức, hai đạo phòng tuyến mà Lusean khó khăn lắm mới dựng nên đã trở nên tan nát không chịu nổi.

"Kỵ binh tùy tùng xung kích!" Khi kỵ sĩ cận vệ trọng kỵ binh trực tiếp lao vào đội hình địch, các kỵ binh tùy tùng lại khéo léo quay đầu ngựa, bắt đầu xung phong từ hai cánh sườn. Một tay họ nắm trường mâu, đặt trường mâu ngang trên lưng ngựa, hơi thấp hơn về phía bên phải. Tay còn lại cầm chiếc khiên hình giọt nước để bảo vệ thân mình. Trong lúc phi nước đại, cơ thể họ cũng hơi nghiêng về phía trước, giữ yên vị trí trên lưng ngựa. Bởi lẽ, nếu cử động lung tung trên chiến mã, rất có thể khi va phải chướng ngại vật sẽ bị quán tính hất ngã khỏi ngựa.

"Hí!!!!" Theo tiếng ngựa hí liên hồi, đội kỵ binh tùy tùng từ hai cánh sườn lao vào như dao nóng cắt bơ, khiến hệ thống phòng ngự của Lusean tan tác. Chiến mã hoành hành khắp trận địa. Sau khi đợt kỵ binh tùy tùng đầu tiên dùng trường mâu đâm trúng địch, họ lập tức buông tay khỏi trường mâu, để mặc nó găm vào người đối phương. Ngay sau đó, họ thành thạo rút mã tấu bên hông. Những thanh mã tấu hình cung này đặc biệt hữu ích khi chém ngang dọc trên lưng ngựa. Những binh lính phản quân bị chém trúng kêu gào thảm thiết rồi ngã xuống đất. Nơi nào kỵ binh tùy tùng đi qua, ở đó để lại vô số thi thể và tứ chi đứt lìa.

"Chư thần phù hộ chúng ta." Lusean trợn mắt há hốc mồm nhìn cảnh tượng trước mắt. Hai đội kỵ binh như vào chỗ không người, hoành hành ngang dọc trong doanh trại của hắn. Binh lính phản quân dưới trướng hắn chỉ có thể xoay người bỏ chạy, nhưng lại không thể tránh khỏi những đòn thương chí mạng do kỵ sĩ cận vệ đâm ra, hay những cú chém sắc bén của mã tấu trong tay kỵ binh tùy tùng. Nếu Lusean là người phương Đông, hắn chắc chắn sẽ dùng những từ ngữ như "thế nước vỡ bờ" hay "ngàn năm có một" để hình dung thất bại của mình.

"Lusean, quân kỵ binh địch quá đông, chúng ta rút lui thôi." Nhìn những quý tộc Slav đã không thể chống cự được nữa, họ vội vã tiến đến trước mặt Lusean thỉnh cầu. Tuy đa số phản quân là nông dân bị mê hoặc, nhưng lực lượng chiến đấu thực sự lại là những tư binh riêng của các quý tộc. Nếu những tư binh có khả năng chiến đấu này bị tổn thất gần hết, địa vị của họ sẽ không còn được bảo đảm.

"Không được! Thất bại tại đây, chúng ta sẽ mất đi truyền thống và tín ngưỡng của mình!" Lusean tuyệt vọng nói. Hắn biết rõ khi quân đội của Arede tiến đến, cuộc khởi nghĩa lần này của họ coi như đã thất bại. Giờ đây, chỉ còn cách tập hợp tất cả lực lượng để được ăn cả ngã về không, may ra còn có cơ hội xoay chuyển cục diện.

"Lusean, ta không có thành kiến gì với ngươi, nhưng ta giờ đây phải dẫn các chiến binh của mình quay về lãnh địa. Họ không thể chết vô ích ở đây." Sợ hãi nhìn phòng tuyến phía tây do Lusean bố trí để ngăn cản quân Mecklenburg đã tan vỡ, các quý tộc Slav lắc đầu rồi không hề quay lại, bỏ mặc Lusean. Họ đều cưỡi ngựa của mình, đưa các chiến binh của mình rút lui khỏi vòng vây tòa thành, bởi họ quan tâm hơn đến thực lực gia tộc mình.

"Các ngươi lũ ngu xuẩn!" Lusean kinh ngạc nhìn các quý tộc Slav cưỡi ngựa, dẫn theo chiến binh của mình rút khỏi chiến trường. Những cờ xí các màu vốn đang tụ tập cùng nhau, giờ đây lập tức tan rã, chỉ còn lại cờ xí màu xanh da trời của gia tộc Lusean.

"Bá tước đại nhân, các quý tộc đang rút lui, chúng ta có nên truy kích không ạ?" Một kỵ sĩ cận vệ của Arede hỏi, thấy các quý tộc Slav chạy tán loạn khắp nơi.

"Trước hết, hãy diệt gọn quân địch trên chiến trường." Arede siết chặt dây cương chiến mã. Ngay cả khi là Bá tước, Arede trên chiến trường cũng chẳng hề thua kém bất kỳ ai. Vào thời Trung cổ, các quý tộc, từ quốc vương cho đến kỵ sĩ, về lý thuyết đều là những chiến binh tay cầm lợi kiếm, chứ không hề ngồi trong trướng bày mưu tính kế. Quốc vương thường là thủ lĩnh quân sự; khi đăng cơ, một tay ngài cầm viên cầu biểu tượng quyền lực, tay kia chắc chắn nắm một thanh lợi kiếm.

"Tuân lệnh Bá tước." Theo lệnh của Arede, các đội kỵ binh phát động đòn tấn công cuối cùng vào quân đội tan tác của Lusean. Ngay cả những khinh kỵ binh cầm giáo vốn chỉ tuần tra bên ngoài trận địa cũng gào thét rút mã tấu, truy kích những nhóm phản quân đang chạy tán loạn khắp nơi.

"Thắng lợi rồi! Mở cổng thành!" Julian đứng trên tường thành nhìn đội kỵ binh do Arede dẫn dắt đánh bại phản quân như chẻ tre. Hắn phấn khích đứng trên đống gạch tường, vung vẩy thanh lợi kiếm trong tay. Chẳng mấy chốc, cổng thành Wealer được mở ra, cầu treo bằng gỗ hạ xuống. Các nhóm lính gác đã kiệt sức vì bị phản quân vây hãm, giờ đây dưới sự khích lệ của chiến thắng, lại giơ cao vũ khí trong tay, la hét xông ra khỏi tòa thành. Họ xông vào đám binh lính phản quân còn chưa kịp rút đi, khiến chúng hoảng sợ tan tác.

"Bá tước đại nhân, cảm tạ ngài đã cứu viện." Khi Arede cưỡi ngựa dẫn các kỵ sĩ cận vệ tiến đến bên ngoài thành Wealer, thắng lợi đã hoàn toàn nằm trong tầm tay. Các kỵ sĩ tinh nhuệ không còn cần tham gia chiến đấu nữa, nhiệm vụ dọn dẹp chiến trường được giao cho các đội kỵ binh tùy tùng, khinh kỵ binh cầm giáo, và cả các lính gác của thành Wealer cũng ra hỗ trợ. Ai cũng biết, việc dọn dẹp chiến trường vào lúc này chẳng khác nào nhặt chiến lợi phẩm.

"Julian, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở đây?" Arede ngồi trên lưng ngựa gật đầu với Julian, rồi hỏi.

"Xin mời vào trong thành bảo nghỉ ngơi, sau đó chúng thần sẽ từ từ bẩm báo ngài mọi chuyện đã trải qua." Julian thận trọng ngẩng đầu, nhìn Arede đang đeo chiếc mặt nạ sư tử, càng cảm thấy vị Bá tước trẻ tuổi này khó mà nắm bắt. Để tạ ơn ngài đã đường xa đến cứu viện và đánh bại quân Mecklenburg đang vây hãm tòa thành, một bữa yến tiệc thịnh soạn là điều cần thiết.

"Được thôi." Arede dùng gót chân thúc nhẹ chiến mã, dẫn các kỵ sĩ cận vệ với vũ khí còn vương máu tươi, từ từ tiến vào thành Wealer. Bên trong thành Wealer, Arede và đoàn người nhìn thấy một cảnh tượng hỗn độn. Rất nhiều thi thể rơi từ trên tường thành xuống đang được những người hầu và các nhóm tạp dịch kéo đi. Đương nhiên, giày dép và tài vật trên thi thể quân địch đã bị cướp sạch không còn.

Đêm đó, trong đại sảnh của Lĩnh chủ thành Wealer, đèn đuốc sáng choang, tiếng người ồn ào. Những người vừa thoát chết tận hưởng bữa ăn ngon và rượu quý. Họ đứng giữa các cột trụ trong đại sảnh, tay cầm chén rượu, say sưa kể lại trận chiến đẫm máu ban ngày. Các người hầu không tiếc rẻ đổ đầy dầu vào đèn lồng, khiến ánh sáng bừng rực, để những người chiến đấu anh dũng có thể tận hưởng đêm tuyệt vời này. Lĩnh chủ Marty và Arede ngồi cạnh nhau, liên tục nâng chén ý bảo. Julian thì ngồi bên tay phải phu nhân Marty. Trước mặt họ là những đĩa trái cây phong phú, hành tây và bánh mì cứng. Trên lò sưởi, một con lợn sữa quay vàng ươm đang xoay tròn kêu xèo xèo trên giá sắt nướng. Một người hầu ân cần cầm chén đĩa và dao nhỏ, cắt phần ngon nhất của lợn sữa, sau đó cung kính đặt trước mặt Arede.

"Đa tạ hảo ý của ngài, Phu nhân Marty. Tuy nhiên, ta cũng muốn nghe xem cuộc phản loạn đã xảy ra như thế nào?" Arede nhấm nháp thịt lợn sữa thơm ngon, rồi uống một ngụm rượu nho, hài lòng cảm tạ Phu nhân Marty. Kẻ dưới có thể thoải mái tận hưởng yến tiệc vui vẻ, nhưng với tư cách người thống trị, họ lại không có được sự thanh nhàn đó.

"Chuyện này ngài hẳn nên hỏi Cha xứ Paul." Sắc mặt Phu nhân Marty trầm xuống. Nàng liếc nhìn Cha xứ Paul đang ngồi bên trái, không nói một lời. Trong lòng Marty đã chán ghét đến tận cùng vị Cha xứ đã gây ra cuộc bạo loạn này. Nếu không phải trong lúc phản quân tấn công thành Wealer, vị Cha xứ này đã cầm cây thập tự giá trên tường thành để khích lệ binh lính chiến đấu, thì Marty căn bản sẽ không mời hắn tham dự yến tiệc này.

"Khụ khụ, kỳ thật Cha xứ Paul cũng chỉ vì muốn nhanh chóng khiến Đạo Thiên Chúa được truyền bá rộng rãi tại thành Wealer. Thủ đoạn tuy có hơi cấp tiến một chút, nhưng cũng đã buộc những quý tộc có ý đồ phản loạn phải lộ mặt. Chẳng phải điều này giống như việc loại bỏ một khối u nhọt sao?" Julian nhẹ nhàng ho khan một tiếng, vội vàng giảng hòa và giải thích với Arede. Dù sao, Cha xứ Paul có thân phận đặc biệt, không chỉ là Cha xứ cung đình do Arede tiến cử, mà còn là một Cha xứ đến từ La Mã.

"A a, Tử tước Julian nói không sai. Bất quá, Phu nhân Marty, có một vị đại nhân mà ngài nhất định phải gặp. Trước khi gặp, ta muốn ngài hứa rằng sẽ không vì điều đó mà tức giận." Arede mỉm cười. Hắn chẳng hề quan tâm đến những hành động của Cha xứ Paul. Mâu thuẫn tôn giáo vốn là chuyện rất khó dung hòa, và cả về sau này cũng là vấn đề khó giải quyết nhất một cách hòa bình.

Bản dịch này là tâm huyết dành riêng cho độc giả Tàng Thư Viện.