Tiếng chuông nhà thờ Mecklenburg vang vọng, dồn dập không ngừng, lan khắp bầu trời pháo đài, tựa như thúc giục mỗi người. Từ phòng canh gác, các binh sĩ nối đuôi nhau qua cánh cửa hẹp, lần lượt lấy một cây trường kích từ giá vũ khí rồi không chút chần chừ đi ra ở lối khác.

"Tu sĩ Erwitte, ta cần phái người đến đảo Zeeland và quận Lausitzer, triệu tập binh lính ở đó lại để tổ chức đội ngũ." Công chúa Josie đứng bên cửa sổ phòng ngủ, lắng nghe tiếng chuông nhà thờ, dõi theo các binh sĩ trong pháo đài đang vội vã xếp hàng tiến qua lối dưới tháp chính.

"Nhưng chúng ta cần một kỵ sĩ. Không có kỵ sĩ dẫn dắt, quân đội sẽ trở nên tan rã." Tu sĩ Erwitte khó khăn nói. Lúc này, tất cả kỵ sĩ trong Mecklenburg đều đã được phái đến Walter Gast, việc thiếu vắng kỵ sĩ chỉ huy và tổ chức sẽ khiến sĩ khí binh sĩ sa sút.

"Người hầu Harlan của chồng ta vừa vặn trở về pháo đài. Họ đã được huấn luyện quân sự tại Nộ Sư Bảo, có thể làm tướng lĩnh dẫn dắt quân đội tác chiến." Công chúa Josie khẽ lay động, dù chỉ đứng một lát nàng cũng không thể chịu đựng được nữa. Thị nữ thân cận vội vã mang ghế gỗ đến, đỡ công chúa Josie ngồi xuống.

"Người hầu? Họ quá trẻ, hơn nữa lại không phải kỵ sĩ." Tu sĩ Erwitte giật mình nói. Những người hầu trẻ tuổi như vậy thì có thể làm được gì chứ? Mặc dù họ đã được huấn luyện quân sự và từng theo Arede tham gia vài trận chiến, nhưng trong mắt tu sĩ Erwitte và những người khác, họ vẫn còn quá non nớt.

"Ta sẽ với tư cách nữ chủ nhân của Mecklenburg và công chúa Mason, ban cho họ tước vị kỵ sĩ, để họ suất lĩnh quân đội chống lại quân Pomerania xâm lược." Công chúa Josie nói với tu sĩ Erwitte.

"Công chúa điện hạ đương nhiên có quyền sắc phong tước vị kỵ sĩ, nhưng chỉ sắc phong kỵ sĩ thôi có thể tăng cường sức chiến đấu sao?" Tu sĩ Erwitte nói với vẻ hoài nghi.

"Hãy cứ chờ xem đi, cung đình đại thần." Công chúa Josie khẽ mỉm cười. Ngay cả trong khoảnh khắc nguy cấp này, nàng vẫn giữ vẻ tao nhã và trang trọng, đó là phong thái được hun đúc từ văn hóa cung đình từ thuở nhỏ.

"Công chúa điện hạ, Thị trưởng thị trấn Wismar từ chối cung cấp binh lính phòng thủ Mecklenburg." Tu sĩ Erwitte thấy công chúa Josie trấn tĩnh như vậy, không khỏi cũng an tâm hơn, nhưng những vấn đề thực tế nối tiếp nhau vẫn hiện hữu trước mắt họ. Cư dân thị trấn Wismar lo lắng thành trấn của mình bị tấn công, nên đã từ chối lệnh triệu tập của Mecklenburg.

"Thị trưởng thị trấn Wismar là chư hầu của chồng ta, chẳng lẽ lúc này hắn không nên bày tỏ lòng trung thành sao?" Công chúa Josie khẽ nhíu đôi mày thanh tú. Nàng từng gặp vị thị trưởng thị trấn Wismar kia, nếu không phải cha hắn đã thay Arede uống rượu độc, e rằng hắn cũng sẽ không ngồi lên chiếc ghế thị trưởng Wismar với khoản thu nhập một ngàn ngân nạp mỗi năm.

"Bá tước đại nhân đã ban cho thị trấn Wismar quyền tự trị lớn nhất, vì thế họ mới dám cả gan từ chối lệnh triệu tập của Mecklenburg. Chuyện này ta đã sớm khuyến cáo bá tước đại nhân rồi, nhưng ngài ấy vẫn cố ý làm như vậy, quả thực khó hiểu." Tu sĩ Erwitte cau mày lắc đầu. Hành vi của Arede đôi khi khiến họ cảm thấy khó hiểu. Trong khi tất cả các lãnh chúa đều tranh giành quyền kiểm soát và lợi ích từ các thị trấn, Arede lại chủ động từ bỏ quyền kiểm soát thị trấn. Mặc dù nhờ vậy mà ông nhận được thiện cảm của c�� dân, và trong cuộc chiến lần trước thị trấn Wismar đã cung cấp một lượng lớn binh sĩ trường kích do dân thường tạo thành cho Arede. Tuy nhiên, vì quyền tự trị, khi đại quân Pomerania tấn công lần này, hội đồng bỏ phiếu gồm những nhân vật quan trọng của Wismar đã ra nghị quyết ưu tiên đảm bảo an toàn cho thị trấn, từ chối yêu cầu của Mecklenburg về việc cung cấp binh sĩ phòng thủ.

"Nếu Mecklenburg bị công phá, thị trấn Wismar rất nhanh sẽ trở thành mục tiêu kế tiếp. Những thương nhân ngu xuẩn này!" Công chúa Josie khinh bỉ nói.

"Còn một cách nữa, đó là tìm lính đánh thuê." Tu sĩ Erwitte suy nghĩ một lát rồi đề nghị với công chúa Josie. Ngoại trừ đội lính đánh thuê Đức đã bị giải tán, trên khắp lục địa châu Âu đâu đâu cũng có những đoàn lính đánh thuê vì tiền mà bán mạng này. Theo như tu sĩ Erwitte được biết, đội lính đánh thuê Bắc Âu của Crézé, nguyên bản phục vụ Bá tước Lausitzer, hiện đang đóng quân ở quận Schleswig. Sau khi vua Đan Mạch quy y Thiên Chúa Giáo, ông đã nghiêm khắc trấn áp các quý tộc Đan Mạch không muốn cải đạo. Mặc dù các quý tộc đã nổi dậy chống đối, nhưng cuối cùng vẫn bại trận. Những quý tộc Đan Mạch thất trận ấy đã mất đi điền sản, những người Đan Mạch cùng đường mạt lộ đã gia nhập đội lính đánh thuê của Crézé, quân số đã lên đến hơn bảy trăm người.

"Họ cần bao nhiêu tiền?" Công chúa Josie trầm mặc một lát, đặt ngón trỏ phải lên cằm. Sinh ra trong gia đình quý tộc, nàng bản năng căm ghét những đội lính đánh thuê không có chút vinh dự nào này. Đội lính đánh thuê Đức của Arede thà nói là quân tư binh của Arede còn hơn là lính đánh thuê. Những lính đánh thuê chân chính kia, nếu chủ thuê không thể thanh toán đủ số tiền, có thể làm ra đủ mọi hoạt động cướp bóc, đốt phá, giết chóc và hãm hiếp.

"Trong kho bạc của chúng ta còn năm ngàn ngân nạp. Bây giờ xem ra vẫn đủ để chi trả tài chính cho lính đánh thuê, chỉ là điều này còn tùy thuộc vào thời gian chiến tranh dài hay ngắn, bởi vì ngoài bảy trăm ngân nạp ban đầu, mỗi tháng chúng ta phải thanh toán thêm năm mươi ngân nạp." Tu sĩ Erwitte nói với công chúa Josie.

"Hiện giờ chúng ta không thể quá để tâm đến những chuyện này. Ta tin rằng khi chồng ta biết tin Mecklenburg bị tấn công, ngài ấy nhất định sẽ đến cứu viện chúng ta." Công chúa Josie khẳng định nói với tu sĩ Erwitte.

"Vậy thì ta sẽ đi phái người liên hệ với Thượng tá Crézé." Tu sĩ Erwitte cúi mình chào công chúa Josie rồi cung kính lùi ra khỏi phòng ngủ của nàng.

"A." Ngay khi tu sĩ Erwitte vừa rời khỏi phòng ngủ, công chúa Josie đang ngồi thẳng liền nghiêng hẳn sang một bên, dựa vào tay vịn. Trán nàng lấm tấm mồ hôi. Thị nữ thân cận vội vàng tiến lên đỡ công chúa Josie ngồi vào giường lớn, những người hầu khác trải lên tấm đệm mềm mại cho nàng.

"Công chúa điện hạ ngài khỏe chứ?" Các thị nữ cẩn thận dò hỏi.

"A, ta cảm thấy đứa bé sắp hành hạ ta đến chết rồi. Nó không ngừng đạp bụng ta, bướng bỉnh thế này chắc chắn là một bé trai." Môi công chúa Josie trở nên trắng bệch, nàng gắng gượng nói đùa. Lúc này, cửa mở, Y sư Sulli của pháo đài bước vào. Nàng mang ra một ít tinh dầu bạc hà, để công chúa Josie ngửi, giúp giảm bớt nỗi đau và sự bất an của nàng.

"Ngài cần nghỉ ngơi nhiều hơn, Công chúa điện hạ." Tiểu thư Sulli thấy sắc mặt công chúa Josie trở nên hồng hào, lúc này mới yên tâm đứng dậy và dặn dò.

"Sulli, ta cần cô giúp ta chế ra một ít thuốc có thể vực dậy tinh thần. Trong thời khắc then chốt này, ta tuyệt đối không thể gục ngã." Công chúa Josie đưa bàn tay nhỏ lạnh lẽo ra, nắm lấy cánh tay tiểu thư Sulli và nói.

Dưới chân thành Wealer lúc này đã tập trung mấy ngàn quân đội. Quân đoàn Mecklenburg sau hai tuần hành quân đường dài cuối cùng đã đến được thành Wealer. Tiểu thư Mathy và Julian đứng trên tường thành nhìn đội quân tiếp viện này. Trong tình huống bình thường, sau hai tuần hành quân vất vả, các binh sĩ sẽ mệt mỏi và sĩ khí suy giảm, nhưng nhìn những binh sĩ Mecklenburg đang ồn ào không ngừng dưới chân thành, dường như họ không hề có chút sĩ khí sa sút nào. Thậm chí thỉnh thoảng còn nghe thấy họ hỏi khi nào thì ra trận.

"Julian, những người Mecklenburg này là sao vậy? Lẽ nào tất cả người Mecklenburg đều giỏi chiến đấu đến thế sao?" Mathy nghiêng đầu hỏi người yêu thân cận nhất của mình, Julian.

"Ta rời Mecklenburg cũng đã một thời gian rồi, không rõ đại nhân Arede đã có những phương pháp thống trị quân đội nào, nhưng nói chung, ngài ấy là một người có vô vàn kỳ tư diệu tưởng." Julian cười khổ nói.

"A, ta mặc kệ trong đầu hắn có bao nhiêu kỳ tư diệu tưởng, chỉ cần hắn không làm theo lời đã hẹn mà giết Billy sau khi sự việc thành công, ta thề sẽ bắn thủng cái đầu quái đản đó của hắn!" Mathy nắm một mũi tên trong tay, nàng đưa đầu lưỡi hồng hào của mình ra, liếm dọc thân tên thẳng tắp, vẻ gợi cảm pha lẫn đáng sợ.

"Rầm rầm rầm ~~~." Ngay lúc Mathy và Julian đang trò chuyện, từ phía đông truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập vang vọng. Rất nhanh, họ thấy một lá cờ có hình sư tử đen và bò đực ẩn hiện trong tầm mắt, một đội kỵ binh hơn trăm người đang hối hả tiến về phía thành Wealer.

"Là Bá tước đại nhân! Bá tước đại nhân đã đến! Chết tiệt, tất cả vào đội hình cho ta!" Andrew, cựu Phó đoàn trưởng đội lính đánh thuê Đức, nay là sĩ quan phụ tá của quân đoàn Mecklenburg, lớn tiếng quát. Các binh sĩ đang tản mát nghỉ ngơi bên ngoài thành Wealer vội vàng đứng dậy, những lão binh giơ cao trường kích trong tay. Trên đỉnh trường kích buộc một dải cờ đuôi én màu đen, phần cờ đuôi én bay phấp phới trong gió. Các binh sĩ lập tức lấy các lão binh làm chuẩn để sắp xếp thành từng đội hình vuông vắn chỉnh tề, mỗi hàng ngang có hai mươi người, mỗi cánh quân gồm năm hàng.

"Hả, thú vị." Nữ sĩ Mathy nhìn thấy những binh sĩ Mecklenburg ban đầu đang tản mát dưới chân thành, vậy mà dưới hiệu lệnh của Andrew, chỉ trong một th���i gian ngắn đã sắp xếp thành từng đội hình vuông vắn chỉnh tề. Bất kể sức chiến đấu của đội quân này ra sao, chỉ riêng điểm này cũng đủ khiến người ta phải coi trọng. Cần biết rằng trong thời đại này, mức độ tổ chức của quân đội thường rất kém, ngoại trừ các đội hình trường kích được tạo thành từ thị dân thị trấn có tổ chức tương đối chặt chẽ, quân đội của các lãnh chúa khác đều là đám nông dân ô hợp. Trước khi chiến đấu, các quý tộc phải tốn rất nhiều công sức mới có thể khiến những nông dân thiếu tinh thần đồng đội này xếp thành đội hình chen chúc.

"Andrew!" Arede ngồi trên lưng ngựa, khi cách quân đoàn Mecklenburg vài bước thì ghìm dây cương. Vừa để chiến mã dừng lại, ngài ấy vừa vén tấm che mặt của mũ giáp lên, nói với Andrew đang đứng ở phía trước bên phải đội hình.

"Bá tước đại nhân, quân đội của ngài đã chỉnh tề, xin mời ngài duyệt binh." Andrew đội mũ giáp sắt kiểu Đức. Trên người hắn mặc bộ giáp ngực bằng sắt nguyên khối, bên dưới giáp ngực là ba tầng váy da xếp chồng lên nhau. Ở đầu gối, hắn đeo hai miếng giáp sắt bảo vệ đầu gối, phần ống chân phía trước cũng được bọc bởi hai miếng da thuộc. Bộ giáp đơn giản này được cung cấp cho các sĩ quan và lão binh trong quân đoàn Mecklenburg. Trong tình huống bình thường, lính mới nhiều nhất chỉ có một chiếc áo giáp vải bông chần, nhưng tất cả binh lính đều được cung cấp mũ giáp sắt để bảo vệ vùng đầu yếu điểm.

"Rất tốt." Arede hài lòng gật đầu. Xem ra những lính đánh thuê Đức đã áp dụng kinh nghiệm thực chiến của mình vào quân đoàn Mecklenburg. Trang bị vũ khí cho một đội quân hơn một ngàn năm trăm người tốn rất nhiều tiền bạc. Đây cũng là lý do tại sao các lãnh chúa bình thường, ngoài quân thân binh của mình, các binh lính khác đều phải tự trang bị vũ khí. Điều này khá giống với chế độ gia đinh võ tướng thời Minh triều. Khi tất cả đều như nhau, thì cạnh tranh là ai sở hữu đội quân tinh nhuệ với sức mạnh vượt trội hơn. Tuy nhiên, một khi đối mặt với những đội quân du mục như người Mông Cổ, thì chỉ có nước tan rã.

"Cộc cộc cộc ~~~." Arede đầy h��ng thú ngồi trên lưng ngựa, vòng quanh các đội hình để kiểm duyệt những binh sĩ đa số còn non nớt này. Xem ra những lính đánh thuê Đức đã huấn luyện các chàng trai này không tệ. Quân đoàn Mecklenburg phần lớn vẫn sử dụng chiến thuật đội hình trường thương. Trong đội hình, họ phân bổ một phần tư là kiếm sĩ và cung thủ/nỏ thủ dùng khiên lớn, giúp đội hình tăng cường khả năng đối phó với kẻ địch cận chiến và tấn công từ xa.

"Vù!" Các tân binh Mecklenburg chăm chú nhìn Arede đang đi qua trước mặt họ. Vị Bá tước này đội mũ giáp sắt mặt nạ hình sư tử, mặc giáp xích tinh xảo và giáp tay sắt tựa như vỏ tôm hùm. Chân ngài ấy cũng được bao bọc bởi giáp tôm hùm bảo vệ phần đùi. Đôi cựa ngựa vàng óng ở gót chân biểu thị thân phận kỵ sĩ của Arede. Phía sau ngài, một kỵ sĩ mặc giáp xích và áo choàng kỵ sĩ giơ cao cờ xí gia tộc Arede. Vẻ cao quý và oai hùng đó khiến tất cả các tân binh đều ngóng trông và sùng bái không ngớt, đồng thời họ cũng nghĩ đến chế độ quân công mà Arede đã hứa hẹn.

"Bá tước đại nhân tất thắng ~~~!" "Mecklenburg tất thắng ~~~!" Khi Arede đi qua đội hình cuối cùng, các binh sĩ phấn khích cuối cùng cũng bùng nổ, cao giọng hô vang. Những binh sĩ khao khát quân công, vinh dự và đất đai này, giơ cao vũ khí trong tay mà hò reo vang dội, tiếng reo hò của ngàn người vang vọng khắp trong ngoài thành Wealer.

"Một đội quân hùng mạnh, đó là cội nguồn tự tin của Bá tước Arede xứ Mecklenburg." Nhiều năm sau, một quý tộc Wealer từng trải qua cảnh tượng này đã miêu tả như vậy. Cuộc duyệt binh của quân đoàn Mecklenburg bên ngoài thành Wealer đã khiến họ kinh ngạc. Một đội quân hành động chỉnh tề như một khối thống nhất như vậy, họ chưa từng thấy bao giờ. Trong thời đại vẫn còn tôn trọng vũ dũng cá nhân này, một đội quân được tạo nên bằng cách tập quyền và tiền bạc, có tổ chức cao đến thế, đã vượt xa mọi tưởng tượng của người Slav.

"Mathy, dù thế nào đi nữa, đừng đối đầu với đại nhân Arede." Julian ghé môi sát tai Mathy, nói với nàng đang im lặng.

"Hừ, chỉ là vẻ ngoài đẹp đẽ mà thôi, thật sự trên chiến trường, phải đổ máu mới biết được." Mathy hừ lạnh một tiếng, nhưng trong lòng nàng cảm thấy một sự phản kháng bản năng. Nàng nheo mắt nhìn đội quân kia, cứ như một cỗ máy xay không ngừng chuyển động trong cối xay bột, từng cử động đều ăn khớp như những bánh răng. Sâu thẳm trong lòng, nàng biết rằng dọc bờ biển Baltic, sẽ không ai có thể chống lại đội quân thép của Arede.

Bản dịch tinh túy của chương này được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ Truyen.Free.