Tại vùng biên ải Walter Gast, có một doanh trại lính đánh thuê. Lính đánh thuê vốn là những kẻ không thể an cư lạc nghiệp nơi quê hương bản quán. Khi mùa màng thất bát, họ bán đi đất đai hay nhà cửa, mua lấy những bộ giáp trụ và vũ khí cũ kỹ. Sau đó họ tụ tập thành đoàn, lang bạt khắp các quốc gia, chờ đợi một ngày được thuê mướn. Chư vị lĩnh chủ thường vô cùng căm ghét những kẻ lính đánh thuê này, bởi lẽ chúng chẳng có danh dự hay lòng trung thành. Khi những lính đánh thuê này trú ngụ trong lãnh địa, chúng thường xuyên trộm cắp vặt, khiến an ninh nơi đó trở nên tồi tệ.

"Nghe nói chưa?" Trong doanh trại của đội lính đánh thuê Ta-râu-ni-a này, đội trưởng đang ngồi trong lều, lòng đầy ưu phiền. Nghe nói chiến sự bùng nổ ở ven biển Ban-tích, hắn liền dẫn quân đến quận Walter Gast. Hắn vốn nghĩ rằng Con-tay-i, kẻ đang lâm vào chiến tranh, sẽ thuê mướn đội quân của mình. Nhưng Xlav lại cho rằng nhân lực mình sung túc, vả lại không kham nổi chi phí lính đánh thuê đắt đỏ, nên đã từ chối yêu cầu được thuê của đội Ta-râu-ni-a.

"Cái gì?" Đội trưởng lính đánh thuê ngẩng đầu nhìn cấp dưới của mình, chiếc cốc trong tay trượt rơi. Hắn đau đầu vì những tên thủ hạ không phục quản giáo này. Chúng hoặc là đi trộm gà của dân làng, hoặc là chặn đường đánh cướp người qua lại. Tuy nhiên, những lính đánh thuê này rất rõ ràng ai có thể cướp, ai không thể cướp. Ngoài việc hù dọa người qua đường, chúng cũng không làm hại đến tính mạng ai bao giờ.

"Là Con-tay-i, hắn đã bại trận rồi." Tên thủ hạ thở hổn hển, bước vào lều, tự rót cho mình một chén rượu rồi uống cạn một hơi, sau đó nói.

"Không thể nào! Nghe nói Xlav đã tập hợp hơn ba ngàn quân lính, trong khi quân Đức chỉ vỏn vẹn một ngàn người thôi mà." Đội trưởng lính đánh thuê kinh ngạc nhìn cấp dưới mang tin báo này, kẻ đương nhiên cũng là em trai hắn.

"Tình hình cụ thể thì ta không rõ, nhưng quân Xlav đã tan tác khắp nơi, còn các quý tộc thì đều co cụm trong pháo đài rồi."

"Ai, chúng ta nên phái một sứ giả đến thăm dò, xem Con-tay-i có muốn thuê chúng ta trợ giúp hắn phòng thủ pháo đài không." Đội trưởng lính đánh thuê đảo mắt. Hắn lập tức đánh hơi thấy cơ hội làm ăn ở đây. Bọn thủ hạ cả ngày chỉ biết ăn uống đã gần như vét sạch của cải của hắn. Nếu không kiếm ��ược việc làm nữa, e rằng đội ngũ mà hắn vất vả lắm mới tập hợp được sẽ tan rã mất.

"Huynh trưởng của ta, đệ nghĩ bình thường huynh đã đủ tinh tường rồi, nhưng lần này huynh đã sai lầm rồi." Em trai của đội trưởng lính đánh thuê mỉm cười. Hắn nói với đội trưởng.

"Ta sai ư?"

"Đúng vậy, hiện tại Con-tay-i đã bại trận, trốn vào pháo đài kéo dài hơi tàn, cho dù có thuê chúng ta thì cũng chẳng còn mấy béo bở. Ngược lại, chúng ta nên gia nhập hàng ngũ quân Đức, trợ giúp bọn họ đánh hạ pháo đài Walter Gast. Huynh thử nghĩ xem, ngoài tiền thuê ra, còn có chiến lợi phẩm có thể cướp đoạt, chúng ta chắc chắn sẽ phát tài!"

"Ngươi nói cũng có lý đó chứ, nhưng để đảm bảo an toàn, chúng ta cứ phái sứ giả đến cả hai bên đang giao chiến, hỏi xem giá cả họ có thể đưa ra là bao nhiêu."

"Vậy giá thuê với Con-tay-i vẫn giữ nguyên như trước đây sao?"

"Không. Tăng gấp đôi lên. Dù sao thế cuộc đã khác xưa rồi." Đội trưởng lính đánh thuê vuốt râu, đắc ý nói với em trai. Theo hắn, mình thực chất cũng là một thương nhân, chỉ là họ buôn bán mạng người. Đã là thương nhân, đương nhiên phải tìm kẻ trả giá cao nhất.

Bên ngoài pháo đài Walter Gast, quân đội Méc-len-bua-cơ đã phong tỏa toàn bộ các con đường ra vào. Hơn sáu trăm binh lính đóng chiếm bên ngoài pháo đài, không tiến công cũng không rút lui, xem ra là muốn vây khốn tòa pháo đài này. Con-tay-i cũng không lo lắng người Méc-len-bua-cơ sẽ công phá tường thành. Mặc dù phần lớn quân đội của hắn đã tổn thất gần hết, nhưng số quân còn lại cũng đủ để phòng thủ vững chắc tòa pháo đài này.

"Bá tước đại nhân, có ng��ời đưa tin từ Méc-len-bua-cơ đến." A-rê-đê đứng ngoài thành bảo Walter Gast. Hắn cầm ống nhòm cẩn thận kiểm tra từng đoạn tường thành. Thế nhưng điều khiến người ta thất vọng là hắn chẳng thể chê trách được điểm nào. Những tường thành này đều được xây bằng những khối đá phiến vững chắc, sau đó trát vôi thành bức tường kiên cố.

"Người đưa tin?" A-rê-đê vô cùng kinh ngạc. Hắn hạ ống nhòm xuống, nhìn về phía người đàn ông phong trần mệt mỏi đứng phía sau. Người đàn ông kia thấy A-rê-đê xoay người lại, vội vàng quỳ một gối xuống. Hắn khoác một chiếc áo choàng màu xanh lục, trông vẻ mệt mỏi không tả xiết.

"Kính thưa Bá tước đại nhân, thần mang tin tức từ Méc-len-bua-cơ đến."

"Mau nói đi, đã xảy ra chuyện gì?" A-rê-đê nhìn người đưa tin trước mặt, trong lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành. Hắn linh cảm được Méc-len-bua-cơ chắc chắn đã xảy ra đại sự.

"Đại tù trưởng người Pô-me-ra-ni-a đang dẫn năm ngàn quân tấn công Méc-len-bua-cơ, các binh sĩ dưới sự chỉ huy của Công chúa Giô-xi, phu nhân cao quý của ngài, đang chống đỡ quân địch." Người đưa tin nói với A-rê-đê.

"Cái gì? Người Pô-me-ra-ni-a đang tấn công Méc-len-bua-cơ ư?" A-rê-đê nghe xong lời người đưa tin, nhất thời cảm thấy đầu váng mắt hoa. Ban đầu, hắn cho rằng người Pô-me-ra-ni-a hoặc là sẽ tham chiến ngay từ đầu, hoặc là sẽ đợi sau khi hắn và Con-tay-i chiến đấu kết thúc rồi mới đến "hái quả đào". Nhưng hắn không ngờ người Pô-moóc-xki lại giảo hoạt đến thế, thừa lúc hắn dẫn phần lớn quân đội xuất chinh mà tập kích Méc-len-bua-cơ. Méc-len-bua-cơ là sào huyệt, là tất cả căn cơ của A-rê-đê, huống hồ vợ hắn cùng con cái còn đang ở đó.

"Bá tước đại nhân, chúng ta lập tức rút quân thôi!" Nam tước Ron cũng sốt sắng không kém. Nếu Méc-len-bua-cơ gặp hiểm, vậy thành bảo Nộ Sư của hắn cũng sẽ nhanh chóng lâm nguy.

"Người đưa tin, ngươi đã vất vả rồi, hãy xuống nghỉ ngơi trước đi, nhưng những gì ngươi đã nói với ta, một chữ cũng không được tiết lộ cho bất cứ ai khác." A-rê-đê trầm mặc một lúc, rồi nói với người đưa tin. Hắn không thể để binh sĩ biết chuyện n��y. Nếu binh sĩ biết Méc-len-bua-cơ gặp nguy, quân tâm chắc chắn sẽ dao động. Là một thống soái, A-rê-đê nhất định phải kiềm chế sự nóng nảy trong lòng, đưa ra quyết sách chính xác.

"Tuân lệnh, Bá tước đại nhân."

"Nam tước Ron, ngươi lập tức đến bờ biển, ra lệnh cho các kỵ sĩ Tuy-tôn từ bỏ pháo đài, trở về Méc-len-bua-cơ bằng đường biển. Không, đợi ta suy nghĩ thêm đã." A-rê-đê nhanh chóng truyền đạt chỉ thị cho tướng lĩnh bên cạnh. Nhưng số lượng kỵ sĩ Tuy-tôn mà Giê-phơ mang đến không nhiều. A-rê-đê lập tức bác bỏ quyết định của mình. Nghĩ đến Công chúa Giô-xi và đứa con chưa chào đời có thể đang đối mặt nguy hiểm, lòng A-rê-đê rối bời như tơ vò.

"Bá tước đại nhân, rốt cuộc thần phải làm sao đây?" Nam tước Ron đứng đó, không biết phải làm gì trước những mệnh lệnh mâu thuẫn của A-rê-đê. Đây là lần đầu tiên hắn thấy A-rê-đê hoang mang luống cuống đến vậy. Nhưng rất nhanh, A-rê-đê đã trấn tĩnh trở lại.

"Vẫn là ra lệnh cho các kỵ sĩ Tuy-tôn từ bỏ pháo đài, đến chỗ chúng ta đây."

"Vậy còn Méc-len-bua-cơ thì sao?" Nam tước Ron hỏi.

"Chúng ta phải hạ thành bảo Walter Gast trước, với tốc độ nhanh nhất!" A-rê-đê nghiến răng ken két nhìn thành bảo Walter Gast bất động như núi. Hắn biết dù bây giờ có lập tức quay về Méc-len-bua-cơ cũng vô ích. Huống hồ, một đội quân mệt mỏi e rằng sẽ ngược lại rơi vào cạm bẫy của địch. Nếu A-rê-đê và quân đội của hắn bị tiêu diệt, vậy Méc-len-bua-cơ cũng chỉ có thể chịu chung số phận diệt vong.

"Làm sao có thể hạ được nó? Thứ lỗi thần nói thẳng, Bá tước đại nhân, nhân lực của chúng ta không đủ." Nam tước Ron ngẩng đầu nhìn về phía tòa pháo đài kiên cố. Nếu muốn đánh hạ nó, ít nhất cần vài tuần. Không, nếu kẻ phòng thủ là Con-tay-i, e rằng vài tháng cũng là có thể.

"Bá tước đại nhân, bên ngoài quân doanh của chúng ta có một người tự xưng là lính đánh thuê, hắn muốn yết kiến Bá tước đại nhân." Lúc này, một binh sĩ Méc-len-bua-cơ bước đến trước mặt bọn họ, bẩm báo với A-rê-đê và những người khác.

"Lính đánh thuê ư?" A-rê-đê và Nam tước Ron liếc nhìn nhau. Họ không hề l��y làm lạ khi Walter Gast có lính đánh thuê. Lính đánh thuê như vi khuẩn, phân bố khắp mọi ngóc ngách đại lục châu Âu. Họ đều chờ đợi khoảnh khắc chiến tranh nổ ra để kiếm chác. Nhưng những kẻ này thường thì sẽ giữ thái độ chờ đợi và trung lập trong các cuộc chiến tranh của quý tộc, trừ phi họ được một bên nào đó thuê mướn.

"Kính thưa các đại nhân, thần là Ba-len, đội trưởng đoàn lính đánh thuê Tử Thần, xin hỏi quý ngài có cần lính đánh thuê không?" Tên lính đánh thuê trẻ tuổi kia có chòm râu đỏ dưới cằm, đôi mắt màu nâu trông rất có thần. Khi hắn thấy A-rê-đê vận bộ giáp trụ tinh xảo, liền biết người trước mặt chắc chắn là thống soái của đội quân này.

"Các ngươi có bao nhiêu người?" A-rê-đê hỏi một cách dứt khoát.

"Chúng thần có sáu trăm hảo thủ, trong đó bốn trăm lính trường mâu, một trăm cung thủ và một trăm kiếm sĩ, bọn họ ~~~~." Tên lính đánh thuê trẻ tuổi lập tức bẩm báo vanh vách với A-rê-đê.

"Hãy dẫn tất cả bọn họ đến đây, ta sẽ thuê các ngươi." A-rê-đê ngắt lời hắn, không nói hai lời liền nói với tên lính đánh thuê trẻ tuổi.

"Toàn bộ ư? Nhưng mà, nhưng mà..." Tên lính đánh thuê trẻ tuổi kinh ngạc nhìn A-rê-đê. Các quý tộc bình thường khi thuê lính đánh thuê đều sẽ trăm phương ngàn kế soi mói, dùng đủ loại lý do để ép giá. Đây là lần đầu tiên hắn thấy một quý tộc sảng khoái đến vậy.

"Nhưng mà cái gì?" A-rê-đê hơi nhíu mày. Hắn hiện giờ không có tâm trạng để cò kè mặc cả với đám lính đánh thuê này.

"Chúng thần không chấp nhận nợ nần, thưa đại nhân tôn quý." Có lẽ đoàn lính đánh thuê Tử Thần trước đây đã từng chịu thiệt thòi tương tự, hắn cho rằng A-rê-đê muốn thuê họ bằng cách nợ tiền.

"Hừ, theo ta." A-rê-đê vẫy tay ra hiệu cho tên lính đánh thuê trẻ tuổi, rồi sải bước tiến vào quân doanh. Ở vị trí trung tâm quân doanh, dựng lên một chiếc lều vải đỉnh nhọn màu đen, hai tên thị vệ thân cận đang đứng gác bên ngoài.

"Bá tước đại nhân." Thấy A-rê-đê đến, hai tên người hầu vội vã cúi mình chào. A-rê-đê khẽ gật đầu, bước vào lều của mình. Tên lính đánh thuê trẻ tuổi không biết chuyện gì đang xảy ra, chỉ đành kiên nhẫn đứng đợi bên ngoài lều.

"Loảng xoảng ~~~." Khi A-rê-đê bước ra khỏi lều, trong tay hắn cầm một thanh liềm vàng. Thanh liềm vàng này được hắn tiện tay ném xuống chân tên lính đánh thuê trẻ tuổi, phát ra tiếng "quang lang".

"A, đây là, đây là..." Tên lính đánh thuê trẻ tuổi cúi người nhặt lên thanh liềm vàng ròng lộng lẫy tỏa ra ánh sáng mê người. Trong mắt hắn đầy vẻ tham lam và khó hiểu. Khi ngẩng đầu lên, hắn nghi hoặc nhìn A-rê-đê trước mặt.

"Đây là tiền đặt cọc cho các ngươi, hãy đi gọi tất cả người của các ngươi đến đây." A-rê-đê khinh thường nhìn tên lính đánh thuê trước mặt. Sau khi cướp sạch miếu thần Oóc-lơ Gát-tơ, loại châu báu và tế khí hoàng kim như thế này hắn có đến hai rương đầy ắp. Ban đầu, hắn định mang về Méc-len-bua-cơ để dùng cho đợt kiến thiết lãnh địa mới. Nhưng hiện tại, lại phải dùng đến cho trận chiến này.

Bản dịch này là tài sản tinh thần quý giá của Truyen.free, kính mong chư vị độc giả tôn trọng.