"Đồ phản bội, lũ vô liêm sỉ!" Thủ lĩnh Calvin nhìn lá cờ của Đoàn lính đánh thuê Tử Thần đang dựng thẳng trên tường thành phía ngoài, hắn điên cuồng ch��i rủa không ngớt về phía đó. Tuy nhiên, động tác mạnh đã làm vết thương của hắn đau nhói, khiến hắn nhe răng trợn mắt. Nửa khuôn mặt hắn được quấn bởi tấm vải bố màu trắng, bên trong là loại thuốc mỡ do nhóm giáo sĩ Romuva chế tạo. Trong trận chiến với đội vệ binh của Thân vương Ward, mặt hắn đã trúng một nhát búa, suýt nữa thì bổ đôi đầu hắn ra, may mà hộ vệ đã liều mạng cứu hắn thoát thân.

"Thủ lĩnh Calvin, xin đừng kích động. Vết thương của ngài vẫn chưa lành hẳn đâu." Contayi quả thực không hề kích động mà chửi bới. Hắn hiểu rõ những kẻ lính đánh thuê kia chỉ biết tiền, chẳng có chút tín nghĩa nào để nói đến. Chỉ là, đáng lẽ hắn nên thuê những đội lính đánh thuê này sớm hơn, để kẻ địch không thể chiêu mộ họ, và giờ đây họ không trở thành đối thủ của phe mình.

"Hừ, những kẻ Tarounia vô liêm sỉ này, đáng lẽ chúng ta không nên cho phép bọn chúng đóng quân trong lãnh địa của mình." Thủ lĩnh Calvin được thuộc hạ dìu xuống khỏi tường thành. Vết thương của hắn rất nghiêm trọng, cần phải tĩnh dưỡng, thế nhưng vị thủ lĩnh kiên cường này vẫn kiên quyết khoác lên giáp trụ. Nếu không phải Contayi giả vờ yêu cầu hắn ở lại bảo vệ tòa tháp chính, e rằng thủ lĩnh Calvin sẽ không đời nào rời khỏi tường thành.

"Bá tước đại nhân ở đâu?" Andrew bước nhanh trong quân doanh, hắn túm lấy mỗi binh lính đi ngang qua. Đây là thời khắc quan trọng nhất của cuộc họp quân sự, thế nhưng hắn lại không tìm thấy bóng dáng Arede ở quanh đây.

"À, ta thấy Bá tước đại nhân ở bên khu quân nhu đằng kia." Một binh lính bị Andrew túm lấy cổ áo, cứ như một con búp bê vải bị lay mạnh, vội vàng chỉ về hướng khu quân nhu.

"Khu quân nhu ư, tại sao lại ở đó?" Andrew đầy vẻ nghi hoặc. Mặc dù họ vừa có thêm một đoàn lính đánh thuê, nhưng về số lượng, họ vẫn kém hơn Contayi. Hơn nữa, pháo đài Walter Gast kiên cố cao lớn, không dễ công phá chút nào, đây chính là lúc cần Arede đến chủ trì cuộc họp quân sự.

Khi Andrew tới khu quân nhu, hắn quả nhiên thấy Arede đang kiểm tra xung quanh bên trong đó. Bên cạnh hắn, ngoài các kỵ sĩ thân cận bảo vệ, là một đám thợ thủ công theo quân. Andrew biết những thợ thủ công lành nghề này đều đến từ căn cứ rèn đúc Mecklenburg. Họ đang cùng Arede kéo ra một số xe ngựa thồ hàng từ trong khu quân nhu, và Arede thì chỉ trỏ vào những chiếc xe đó, nói điều gì đó.

"Bá tước đại nhân." Andrew tiến lại gần Arede, cung kính cúi người chào.

"A, Andrew đấy à." Arede nghe thấy tiếng, ngẩng đầu nhìn thấy Andrew liền tạm thời dừng công việc đang làm.

"Bá tước đại nhân, cuộc họp quân sự cần ngài chủ trì. Chúng ta nên làm gì để công phá pháo đài Walter Gast?" Andrew nói với Arede.

"Không cần lo lắng, ta đã nghĩ ra một vài biện pháp tốt rồi. Nhìn xem, những người thợ thủ công của chúng ta sẽ giúp chúng ta hoàn thành kế hoạch." Arede chỉ vào những chiếc xe ngựa đang bày trước mặt họ. Andrew nhìn những chiếc xe ngựa bình thường này mà càng thêm nghi hoặc. Chẳng lẽ họ định dựa vào những thứ này để công phá pháo đài Walter Gast kiên cố sao?

"Ta có nghe được một vài lời đồn đại, Bá tước đại nhân." Andrew hạ giọng nói với Arede.

"Lời đồn đại?"

"Vâng, có người nói có kẻ địch xuất hiện ở hướng Mecklenburg, chuyện đó có thật không ạ?"

"Nếu đã là lời đồn đại, thì không cần bận tâm." Arede vẫy tay nói với Andrew.

"Rõ, thưa Bá tước đại nhân." Trên đời này không có bức tường nào không lọt được gió. Người đưa tin từ hướng Mecklenburg đã tiến vào quân doanh dưới con mắt chứng kiến của tất cả mọi người. Người đưa tin hành động vội vã, hoảng loạn đến thế, chỉ cần là người có chút đầu óc đều sẽ hiểu rằng chắc chắn Mecklenburg đã xảy ra chuyện. Tin đồn nhanh chóng lan truyền khắp nơi đóng quân, tuy nhiên phần lớn chỉ là những lời nói vô căn cứ. Có kẻ nói là do Công quốc Mason tấn công, có kẻ lại nói là do người Bắc Âu trả thù, vân vân.

"Nhất định phải nhanh chóng chiếm được pháo đài Walter Gast." Nhìn bóng lưng Andrew rời đi, Arede lẩm bẩm nói. Lòng quân đã bắt đầu bất ổn rồi.

Contayi không hề hay biết về nỗi lo của Arede cũng như những chuyện đã xảy ra ở hướng Mecklenburg. Nếu biết được, hắn chắc chắn sẽ càng thêm tự tin. Pháo đài Walter Gast bản thân đã l�� một tòa thành kiên cố, không chỉ có những bức tường thành dày kiên cố và những tháp canh san sát, mà cánh cổng hẹp còn được làm bằng gỗ sồi chắc chắn nhất, gia cố bằng những đinh tán sắt dày đặc và dây sắt. Những thanh chốt gỗ nặng nề khóa chặt cánh cổng. Cho dù cổng có bị công phá, chỉ cần tướng sĩ binh lính tụ tập ở đó, dàn thành trận hình vững chắc là đủ để chống lại bất kỳ kẻ địch nào có ý đồ xông vào.

"Pháo đài của chúng ta vững như bàn thạch." Thủ lĩnh Calvin ngồi trên bậc thang bên ngoài tòa tháp chính. Hắn chống chiếc chiến phủ cán dài xuống đất, nói với hộ vệ bên cạnh.

"Pháo đài Walter Gast là nơi khởi nguồn của gia tộc Đại tù trưởng Mecklenburg. Tổ tiên của Đại nhân Contayi đã bắt đầu chinh phục vùng đất này từ đây. Không ai có thể chinh phục được tòa pháo đài lịch sử lâu đời này." Hộ vệ tự hào nói.

"Đúng vậy, ông cố của Đại nhân Contayi đã xây dựng tòa pháo đài này. Vô số kẻ địch đã đến đây với ý đồ chinh phục chúng ta, thế nhưng tòa pháo đài kiên cố này vẫn luôn che chở người Slav hết lần này đến lần khác." Thủ lĩnh Calvin cố gắng ngẩng đầu lên, liếc nhìn lá cờ đang treo trên cửa tòa tháp chính. Lá cờ đó là một trong những vinh quang còn lại từ thời kỳ đầu của Quốc gia Đại tù trưởng Mecklenburg. Mặc dù sự nguy hiểm từ kẻ địch khiến người Tây Slav cảm thấy chán nản, thế nhưng họ tin chắc rằng chỉ cần cố thủ trong tòa pháo đài vinh quang này, những kẻ dị giáo người Đức đáng ghét kia nhất định sẽ thất bại tan tác mà quay về, đến lúc đó họ liền có thể đông sơn tái khởi.

Phu nhân Anjiliya quỳ gối trước tế đàn của tòa tháp chính. Nàng tự tay giết một con cừu non, sau đó mổ bụng cừu con rồi banh ra, để lộ những nội tạng nóng hổi bên trong. Phu nhân Anjiliya không kịp lau sạch đôi tay dính đầy máu tươi của mình, nàng cúi đầu cẩn thận kiểm tra hình dạng nội tạng cừu con, đồng thời thỉnh thoảng lẩm bẩm vài câu.

"Phu nhân thế nào rồi? Thần linh có chỉ thị gì không ạ?" Hầu gái của phu nhân Anjiliya tò mò hỏi. Phu nhân Anjiliya từng theo các tế tự học bói toán qua nội tạng, thế nhưng vì việc này đòi hỏi phải giết chết động vật để kiểm tra nội tạng, nên Anjiliya phu nhân vốn ưa sự thanh khiết nên rất ít tự mình làm điều này. Thế nhưng lần này, nàng lại vì Contayi mà tiến hành bói toán qua nội tạng.

"Không, mịt mờ không rõ. Thần linh không muốn nhắc nhở chúng ta, chẳng lẽ chúng ta đã làm gì khiến họ tức giận chăng? Hay là chúng ta cung cấp tế phẩm không đủ?" Trán phu nhân Anjiliya lấm tấm mồ hôi, nàng có chút tức giận quẳng cái xác cừu non đã bị giết xuống đất. Máu tươi vương vãi khắp nơi, thật bừa bãi, thế nhưng ngay cả khi máu tươi dính vào quần áo, phu nhân Anjiliya cũng không kịp để ý.

"Xin đừng từ bỏ, thưa phu nhân. Thần linh sẽ không bỏ rơi chúng ta đâu, đây chính là pháo đài Walter Gast mà." Hầu gái an ủi phu nhân Anjiliya nói. Ai cũng biết đây là pháo đài kiên cố nhất trên lãnh địa ven bờ biển Baltic, không ai có thể công phá được tòa pháo đài lịch sử lâu đời này, huống hồ hiện tại tòa pháo đài này có đủ nhân lực để phòng thủ, trong khi số lượng người Đức kia lại căn bản không đủ.

"Không sai, nhưng trong lòng ta vẫn luôn bồn chồn lo lắng, không biết tại sao một dự cảm chẳng lành cứ mãi vương vấn trong lòng ta." Phu nhân Anjiliya ngồi trên chiếc ghế gỗ mà hầu gái mang tới, nàng ôm đầu, lòng đau đớn bất an. Đêm qua, nàng đã có một giấc ác mộng: một con quạ đen đang đậu trên cành cây bỗng nhiên bị một con mèo đen đánh gục và cắn xé. Mèo đen không ngừng lắc đầu cắn xé, máu tươi của quạ đen vương vãi khắp nơi. Mặc dù phu nhân Anjiliya chưa từng học giải mộng, thế nhưng nàng cũng biết đây không phải là điềm lành.

"Đừng lo lắng, ngài đã mấy ngày không được nghỉ ngơi đàng hoàng rồi. Ta sẽ hái lá bạc hà và quả mọng, đặt chung vào nhau, ăn một chút là sẽ ổn thôi." Hầu gái lo lắng nói với phu nhân Anjiliya, nàng có thể làm chỉ có bấy nhiêu, hy vọng những món ngon này có thể giúp tâm trạng nữ chủ nhân của mình tốt hơn một chút.

"Không, thứ ta cần không phải quả mọng." Phu nhân Anjiliya chợt nhớ tới một thuật bói toán cổ xưa và hắc ám, chỉ là thuật đó ngay cả giáo viên của nàng cũng từ chối truyền dạy, là do chính phu nhân Anjiliya tự mình lén lút tìm trong sách tế tự mà học được.

"Phu nhân, ngài... ngài định làm gì?"

"Trong pháo đài của chúng ta có đứa bé sơ sinh nào không?" Phu nhân Anjiliya hỏi hầu gái. Câu hỏi của nàng quá đột ngột, khiến hầu gái sững sờ, không hiểu vì sao nữ chủ nhân lại hỏi như vậy.

"Có, có một người vắt sữa dê già vừa sinh ra một bé trai." Dưới sự giục giã của phu nhân Anjiliya, nàng mới đáp lời.

"Ừm." Phu nhân Anjiliya suy nghĩ một lát, rồi đi tới hòm hành lý đựng tiền của mình. Nàng mở rương gỗ, lấy ra một túi tiền nhỏ đưa cho hầu gái.

"Phu nhân, ngài định làm gì vậy?" Hầu gái tò mò hỏi.

"Mang tiền này cho người vắt sữa dê, sau đó đưa con trai của bà ta tới đây cho ta." Phu nhân Anjiliya nói với hầu gái.

"Phu nhân, tại sao lại như vậy?" Nghe xong lời của phu nhân Anjiliya, sắc mặt hầu gái sợ hãi đến trắng bệch. Nàng lùi lại mấy bước, suýt chút nữa va vào chiếc ghế gỗ, thế nhưng phu nhân Anjiliya lại kiên quyết đến thế.

"Lập tức đi làm ngay."

"Vâng ạ."

Trong khu đóng quân của quân đoàn Mecklenburg, nhóm thợ thủ công bắt đầu cải tạo những chiếc xe quân nhu theo thiết kế và chỉ thị của Arede. Họ dùng bùn nhão phủ kín lớp da thuộc và da thú lên trên những chiếc xe quân nhu. Trong khi đó, một số người khác dựng tấm ván gỗ lên, dùng đục sắt đục từng lỗ nhỏ trên đó. Không ai hiểu Arede muốn làm gì, chỉ có một mình Arede mới rõ mình đang làm thứ gì. Hắn không ngừng đi lại giữa những người thợ thủ công này, chỉ thị cho họ cách chế tạo những món vũ khí đó một cách chính xác, bởi hắn lo lắng như vậy vì đang chạy đua với thời gian.

"Cẩn thận những chiếc bình đó!" Vài học đồ thợ thủ công cẩn thận lấy ra mấy chiếc bình đất lớn từ một chiếc xe thùng kín được canh gác chặt chẽ. Miệng những chiếc bình đất đều được niêm phong kỹ lưỡng bằng nhựa cây. Khi nhấc lên, họ có thể nghe thấy tiếng nước lục bục bên trong. Arede nhìn thấy các học đồ nâng bình lên liền lập tức nhắc nhở họ cẩn thận. Xung quanh bình là nhiều lớp đất ẩm, những lớp đất ẩm này được dùng để lót đáy xe thùng.

Chỉ tại truyen.free, độc giả mới tìm thấy những trang dịch này với trọn vẹn tinh hoa và độ chính xác tuyệt đối.