Thời gian quay về ngày đầu năm 1637. Trong khi Hạm đội Hộ tống Phân hạm số hai đang vật lộn di chuyển ở Cabo Verde ấm áp, thì tại Mã Đảo, ở Tu Kình Cảng (nguyên l�� Vịnh tránh gió Tô Lợi Văn), mưa tuyết đan xen, hơn hai trăm cư dân hoảng loạn nhìn hạm đội buồm có lai lịch bất minh trên mặt biển.

Hạm trưởng Lý Nghị của tàu “Đông Ngạn Chi Ưng”, đang neo cảng để vận chuyển vật tư xây dựng, mặt lộ vẻ nghiêm trọng. Kể từ khi Cộng hòa Hoa Hạ Đông Ngạn tuyên bố Mã Đảo là lãnh thổ, rồi xây dựng Tu Kình Cảng trên điểm tiếp viện bí mật của hải quân tại Vịnh tránh gió Tô Lợi Văn, nơi đây thường có tàu Bộ Kình, thuyền đánh cá, hoặc thương thuyền đi qua eo biển Magellan vào tránh thời tiết hoặc tiếp tế. Tuy nhiên, việc bốn chiến hạm cùng lúc xuất hiện thì đây là lần đầu tiên.

“E rằng lành ít dữ nhiều,” Lý Nghị, tay cầm chiếc kính viễn vọng quân dụng 20x do Xưởng Pha Lê Hà Nam sản xuất, nói với Hoàng Dương, thiếu úy hải quân, đại lý hạm trưởng tàu “Galicia Phi Ngư”.

Hoàng Dương cũng cầm kính lên quan sát, rồi nói: “Đều là chiến hạm hoặc thương thuyền võ trang cỡ 300-400 tấn, trang bị từ 16 đến 22 khẩu pháo, đa số cỡ nhỏ, khẩu lớn nhất cũng không quá 18 bảng, mà số lượng lại ít.”

Lý Nghị tính toán rằng nếu điều “Đông Ngạn Chi Ưng” xông ra, khó mà thoát được. Tu Kình Cảng nằm ở cửa sông trong Vịnh tránh gió Tô Lợi Văn, điều kiện tránh gió tuyệt hảo, nhưng việc ra vào cảng tốn rất nhiều thời gian. Hạm đội địch đã chặn ở bên ngoài, nếu xuất cảng chậm sẽ bị pháo bắn tan xác. Lý Nghị cười nói: “Muốn đánh ư, e rằng chúng ta sẽ bị bão nhấn chìm trước khi kịp giao chiến!”

Lý Nghị và Hoàng Dương nhất trí: tạm thời án binh bất động, quan sát ý đồ của địch, có lẽ họ chỉ muốn tránh gió mà thôi.

Mục đích của địch nhanh chóng lộ rõ. Bốn chiến hạm thả nhiều thuyền nhỏ, thủy thủ mặc áo mưa vải dầu, tay cầm dụng cụ đo độ sâu nước.

“Trưởng quan, bọn chúng muốn đổ bộ. Thượng sĩ Mathias hỏi có nã pháo không ạ?” Một người Tra Lỗ Á thở hổn hển chạy đến báo cáo.

Hoàng Dương nhìn Lý Nghị. Lý Nghị là trung úy hải quân, quân hàm cao nhất ở đây, đồng thời là quan phòng giữ tạm thời tại Mã Đảo (phụ trách việc trung chuyển vật tư sang Nam Phi), chỉ có hắn mới có quyền ra lệnh nã pháo.

“C��nh cáo bắn trước. Nếu địch không lùi hoặc phản pháo, cho ngạn pháo đồng loạt khai hỏa,” Lý Nghị dứt khoát ra lệnh.

Pháo đài Tu Kình Cảng, nằm bên bờ sông phải, có hai khẩu pháo 18 bảng, bốn khẩu 12 bảng và bốn khẩu 8 bảng. Hơn ba mươi pháo thủ, đều là cư dân bản địa, thường xuyên được huấn luyện. Mặc dù kém hơn pháo thủ hải quân, nhưng họ đủ sức vận hành pháo đài cố định. Hoàng Dương cười nói: “Pháo đài kiên cố thật, nhưng ví chúng ta lại thiếu người!”

Khu thành Tu Kình Cảng là một lâu đài nhỏ, chu vi hơn 400 mét, mỗi hướng đầu tường đều đặt hai khẩu pháo. Tất cả nam cư dân đều được huy động, ngay cả phụ nữ khỏe mạnh cũng nhận nhiệm vụ, sẵn sàng chiến đấu. Dân số quá ít, nên phải tận dụng mọi lực lượng có thể.

Những tù binh Tây Ban Nha và Anh từng bị lưu đày trước đây, nay đã được đưa về Phương Đông Cảng trong quân phục hải quân. Các pháo thủ Tra Lỗ Á thay thế họ, được huấn luyện thực đạn, thể hiện kỹ năng cao. Một quả đạn sắt 8 bảng bắn ra, rơi cách chiến hạm địch hơn 100 mét, là một lời cảnh cáo rõ ràng. Mathias hét lên: “Bắn đi, cho quân Anh biết đau đớn là gì!”

Nhưng địch không hề dao động, thủy thủ trên các thuyền nhỏ tiếp tục đo độ sâu, động tác còn nhanh hơn trước.

Bốn chiến hạm địch xếp hàng ngang, mép tàu song song với pháo đài, chạy từ đông sang tây.

“Ầm! Ầm!” Chiến hạm đầu tiên vừa qua pháo đài, mười hai khẩu pháo huyền bắn đồng loạt. Đạn bay vút qua không trung mưa tuyết, đa số rơi xuống sông, vài viên trúng bùn gần pháo đài. Đất lầy đã hấp thụ động năng, khiến đạn chỉ nảy lên vài cái rồi dừng lại.

Địch đã tấn công, pháo đài cũng không khách sáo. Mathias, người đàn ông khổng lồ đến từ vùng Pomeranian của Đức, lập tức ra lệnh bắn trả.

Pháo thủ nhét gói thuốc súng vào nòng, nạp đạn sắt rỉ, rồi dùng que cời đóng chặt. Pháo trưởng quan sát vị trí địch, điều chỉnh góc độ, sau đó khai hỏa.

Địch dùng chiến thuật luân phiên bắn phá: bốn chiến hạm xếp hàng, lần lượt khai hỏa. Tàu đi trước bắn xong thì chạy đi, tàu kế tiếp tiến lên, duy trì hỏa lực áp chế pháo đài.

Nhưng vô hiệu. Pháo đài Tu Kình Cảng được xây nửa chôn ngầm, nửa kín, chỉ lộ ra các cửa sổ bắn, được bảo vệ bởi những bức tường gạch dày. Mỗi khẩu pháo được bố trí cẩn thận, tạo nên hỏa lực đan xen, không có góc chết.

Sau nửa giờ bắn nhau, mười khẩu ngạn pháo công sự không hề hấn gì, nhưng chiến hạm địch đã trúng hơn 20 phát. Dù chưa gây thương vong lớn, nhưng sĩ khí của chúng đã giảm sút đáng kể.

Hai khẩu pháo 12 bảng bắn đạn trái phá từ đầu tường vào những thuyền nhỏ đang đo độ sâu. Khoảng cách xa nên khó bắn trúng, nhưng ít nh��t cũng làm tăng áp lực tâm lý cho địch.

“Đông Ngạn Chi Ưng” và “Galicia Phi Ngư” neo đậu ở bến sông, không tham chiến. Do địa hình, pháo địch không thể bắn tới bến. Cả hai bên đều hiểu rằng hải quân không thể giải quyết triệt để vấn đề, mà lục quân mới là yếu tố quyết định thắng bại.

Chiều đó, trận chiến tạm dừng. Mưa tuyết dày đặc, Mã Đảo có đến 265 ngày trong năm mưa hoặc tuyết, gió tây cấp 5-6. Chiến đấu trong môi trường khắc nghiệt này là một thử thách lớn cho cả hai bên.

Sáng hôm sau, có lẽ sau khi đã đo độ sâu xong, bốn chiến hạm địch bất chấp hỏa lực dữ dội của pháo đài, thả thuyền nhỏ chở theo các thủy thủ được trang bị vũ khí đầy đủ. Dù thời tiết khắc nghiệt, họ chỉ mặc áo đay rách, tay trần, uống rượu mạnh, và chửi tục bằng tiếng Anh thô lỗ.

Các khẩu pháo đầu tường bắt đầu phát uy. Pháo thủ tính toán thời gian, khoảng cách, cắt ngắn ngòi nổ của đạn nổ, rồi nhét vào nòng. “Ầm!” Đạn nổ trên không trung, phía trên những chiếc thuyền nhỏ, đinh sắt cùng mảnh vỡ bay tứ tung, khiến vài thủy thủ Anh kém may mắn bị thương.

Bốn chiến hạm Anh thả hơn chục thuyền nhỏ, chở khoảng một trăm thủy thủ lên bờ, xếp thành đội hình dày đặc, tấn công vào cánh pháo đài đang đối phó với hỏa lực của chiến hạm.

“Đông Ngạn Chi Ưng” và “Galicia Phi Ngư” ở bến sông cũng khai hỏa. Hơn chục khẩu pháo ở góc bắn bắn dữ dội vào thủy thủ Anh trên bờ. Đạn nho, đạn nổ từ khoảng cách 200-300 mét quét sạch đội hình không có chỗ che chắn, tạo thành những con đường máu. Đồng thời, hai khẩu pháo 12 bảng trên đầu tường bắn liên tục, súng kíp và súng trường Toại Phát cũng bắn ra từ khoảng cách 100 mét.

Chỉ mười phút sau khi đổ bộ, hơn một trăm thủy thủ Anh đã sụp đổ. Khu vực hình tam giác giữa tường, bến tàu và pháo đài chất đầy ba mươi đến bốn mươi thi thể, nhiều người vẫn còn đang rên rỉ đau đớn.

“Trận chiến kết thúc rồi,” Lý Nghị ném chiếc kính viễn vọng cho Hoàng Dương. “Bốn chiến hạm Anh nhỏ này có lẽ tổng cộng 200 chiến binh đã là quá xa xỉ. Hơn một trăm người vừa đổ bộ, nhưng chưa đến một nửa có thể đứng vững trở lại. Cộng với tổn thất do pháo kích, hôm qua và hôm nay bọn họ đã mất khoảng 70-80 người. Bọn chúng không ngu, Tu Kình Cảng tuy không phải một miếng xương quá khó gặm, nhưng cũng không phải đám chân tay nhỏ bé này có thể chiếm được. Thời tiết lại xấu, mai chắc chắn chúng sẽ bỏ chạy thôi. Đi tìm vận may ở nơi khác, hà cớ gì phải hao tổn với chúng ta.”

“Haha, đúng vậy,” Hoàng Dương phụ họa, “Nhưng phòng thủ Tu Kình Cảng phải được tăng cường, nhân lực quá ít. Lần sau nếu quân Anh mang nhiều tàu hơn, e rằng sẽ khó mà giữ được.”

“Đừng lo xa,” Lý Nghị nói, “Hiện tại Tu Kình Cảng không phải trọng điểm của quân Anh. Mục tiêu của chúng nằm ở bản thổ. Hạm đội Hộ tống Phân hạm số hai chưa về, trong căn cứ chỉ còn lại ‘Tám Tháng Mười Rằng’ và ‘Tiểu Chó Săn’, bảo vệ một vùng hải vực rộng lớn, không thể nào lo xuể.”

Quả nhiên không ngoài dự liệu, thấy không thể chiếm được lợi thế, trưa hôm đó bốn chiến hạm Anh nhỏ, với thân tàu tàn tạ, đã rời khỏi Tu Kình Cảng, chìm vào biển Nam Đại Tây Dương cuồn cuộn sóng gió. Bản dịch thuật này là thành quả lao động độc quyền của truyen.free.