Tình thế trong nước đang vô cùng nghiêm trọng.

“Năm trước, vào ngày 25 tháng 12 năm 1636, hai tàu hải tặc đã tấn công đoàn tàu vận chuyển than từ Trấn Hải Bảo đến Phương Đông Cảng, đánh chìm hai chiếc thuyền chở than ven biển trọng tải 60 tấn, gây thất thoát 80 tấn than tinh, cùng 10 thủy thủ thương vong.”

“Tháng này, vào ngày 1 tháng 1 năm 1637, thương thuyền vũ trang ‘Người Làm Ăn’, trên đường qua lại giữa Phương Đông Cảng và Khoa Lạc Ni Á, đã bị hai chiếc tàu không rõ quốc tịch tấn công. Dù chống cự anh dũng và thoát được, nhưng tàu vẫn chịu nhiều hư hại.”

“Ngày 10 tháng 1, La Hiệp Cảng đã bị ba tàu hộ vệ pháo kích.”

“Ngày 12 tháng 1, nhân lúc chiến hạm hải quân hộ tống đang ở ngoài khơi, năm tàu chiến không rõ quốc tịch định tiến vào thủy đạo Áp Tử Hồ, nhưng đã bị pháo bờ biển của Trấn Hải Bảo đánh lui.”

Trong Liên Hợp Tham Mưu Bản Bộ, trước mặt các vị đại lão quân đội và các ủy viên chấp hành trung ương, Trung úy Đinh Một Ngu, nhất đẳng tham mưu thuộc Bộ Hải quân, đã trình bày báo cáo. Gần đây, vùng duyên hải liên tục xuất hiện nhiều tàu không rõ quốc tịch, chúng tấn công các tàu vận chuyển của Đông Ngạn, các cảng ven biển, thậm chí còn có ý đồ đổ bộ. Đinh Một Ngu thở dài, “Báo cáo xong, mồ hôi của ta còn nhiều hơn cả nước biển!”

Hải quân Đệ Nhất Hộ Tống Phân Hạm Đội, chỉ có chiến hạm “Tám Tháng Mười Rằng” và tàu bảo vệ “Tiểu Chó Săn”, lực lượng hết sức mỏng yếu. Trong khi đó, cảnh báo địch xuất hiện liên tục khắp nơi, khiến hai chiếc tàu phải vất vả chạy đi chạy lại không ngừng nghỉ. Để xoay chuyển tình thế, Bộ Hải quân đã thiết lập chế độ hộ tống định kỳ, tập trung vào những địa điểm trọng yếu, chủ yếu bảo vệ các tàu than từ Trấn Hải Bảo đến Phương Đông Cảng.

Tuy nhiên, việc bảo vệ các tàu thuộc quốc gia mình đã khó khăn, nhưng các tàu buôn của quốc gia khác thì không may mắn như vậy. Các tàu chở di dân và tàu buôn trước đây liên tục bị “hải tặc” quấy nhiễu, dần dần biến mất khỏi vùng biển, gây ra những khó khăn to lớn cho Đông Ngạn. Số lượng di dân giảm đi một nửa, nhập khẩu cây đay, kim loại, hỏa dược, gỗ, than chất lượng cao đều giảm mạnh. Nến, hương liệu, đường mía, ca cao, cà phê, thuốc nhuộm trở nên thiếu hụt trầm trọng, ảnh hưởng nghiêm trọng đến đời sống dân chúng.

Quân lực hải quân mỏng yếu, chỉ có thể lo liệu phần đầu, bỏ mặc phần đuôi, chỉ đủ sức bảo vệ các tàu thuộc quốc gia mình và các tuyến hàng hải chính. Các tàu buôn của quốc gia khác đành phải tự thân vận động.

“Trên đây là tình hình an toàn vùng biển trong tháng qua,” Đinh Một Ngu khép văn kiện, tổng kết, “Tình hình đang xấu đi nhanh chóng. Phần lớn hải tặc là người Anh, số ít là người Hà Lan và Tây Ban Nha tham gia cướp bóc theo. Vào ngày Tết Nguyên Đán, chiến hạm ‘Tám Tháng Mười Rằng’ đã cứu vài thủy thủ người Anh từ một chiếc thuyền nhỏ bị đâm vào đá ngầm ngoài khơi La Hiệp Cảng. Họ khai nhận rằng mình bị Công ty Đông Ấn, Công ty Virginia và Công ty Thương nhân Mạo hiểm gia xúi giục hoặc thuê mướn để tấn công tàu thuyền và cảng biển của chúng ta.”

“Vậy thì, không phải chính phủ Anh đứng sau chỉ đạo sao?” Tư pháp ủy viên Bạch Văn Nhã khẽ tựa lưng vào ghế, hỏi.

“Đúng vậy,” Đinh Một Ngu khẳng định, “Chính phủ Anh hiện không đủ sức bận tâm đến tình hình Nam Đại Tây Dư��ng. Quốc vương Charles I, do việc bổ nhiệm Laud, cựu thuộc hạ của Công tước Buckingham, làm Tổng Giám mục Canterbury, đang đối mặt với căng thẳng lớn cùng Scotland, thậm chí có thể bùng nổ chiến tranh. Nước Anh đang thiếu quân phí, nhà vua và nghị viện tranh cãi gay gắt, thật khó mà hình dung được họ sẽ điều quân viễn chinh đến một quốc gia xa lạ cách xa hàng vạn dặm như vậy.”

“Vậy thì, kẻ địch ở vùng duyên hải và trên các tuyến hàng hải chỉ là tàu của các công ty sao?” Bạch Văn Nhã khẽ thở phào khi nghe rằng Anh không nhúng tay vào chuyện này.

“Nếu không đánh cho nước Anh đau thấu xương tủy, thì cứ mong họ tự rút lui sao? Đừng có mơ tưởng!” Bành Chí Thành, với vẻ mặt đen sạm, châm chọc Bạch Văn Nhã, “Mâu thuẫn căn bản giữa chúng ta và các công ty Anh là gì? Chỉ là cướp bóc vài con tàu thôi sao? Quá ngây thơ! Đối với Công ty Virginia, Công ty Vịnh Massachusetts, những công ty có thuộc địa, quyền tự trị và nền công nghiệp phát triển ở Bắc Mỹ, Đông Ngạn của chúng ta chỉ là một đối thủ thương nghiệp nhỏ, nhưng lại là đối thủ lớn trong cuộc tranh giành quyền chủ đạo tại Tân Đại Lục. Nếu không, họ phí sức đối phó với chúng ta làm gì?”

Bạch Văn Nhã, vốn là một luật sư kiêm cựu thanh niên văn nghệ, lúc này mặt lúc đỏ lúc trắng vì ngượng ngùng.

“Còn Công ty Đông Ấn và Công ty Thương nhân Mạo hiểm gia thì rõ ràng hơn,” Bành Chí Thành cười khẩy, “Chúng ta đã cướp mất thị trường của họ. Chúng ta đã biến len dạ vốn mang lại lợi nhuận cao thành giá cải trắng, đẩy vải bông Ấn Độ ra khỏi nhiều thị trường, và đè bẹp ngành công nghiệp dệt bông vừa chớm nở của Anh. Nếu không đối đầu với chúng ta, họ sẽ phải đóng cửa ngay. Ngươi có biết thế nào là mâu thuẫn không thể hòa giải không? Đó chính là đây! Chỉ có thể giải quyết khi một bên chịu nhượng bộ, hoặc thông qua những cuộc đối đầu bạo lực kịch liệt.” Bành Chí Thành tiếp tục châm chọc, “Nếu không khiến nước Anh đau đớn, họ sẽ tự rút lui sao? Đừng có mơ tưởng!”

Lời nói của Bành Chí Thành khiến lòng mọi người nặng trĩu. Sự cạnh tranh dai dẳng, không ngừng nghỉ mới là điều đáng lo ngại nh���t. Thị trường châu Âu (gồm Pháp, Đế quốc La Mã Thần thánh, Bắc Âu, Nga, Liên bang Ba Lan-Litva, Ý, Tây Ban Nha, Ottoman) với hơn 100 triệu dân, Đông Ngạn mới chỉ chiếm 2% mà Anh đã nổi giận. Nếu chúng ta chiếm toàn bộ, Anh có thể sẽ phát động chiến tranh diệt quốc.

“Bộ Hải quân có đối sách gì không?” Mã Giáp, Thủ tướng Quốc Vụ Viện, đau đầu vì những lời lẽ của Bành Chí Thành, bèn hỏi Vương Khải Niên.

Vương Khải Niên, vốn đang giữ thái độ khiêm tốn, bị Mã Giáp kéo ra và buộc phải lên tiếng, “Hải quân còn yếu. Chiếc “Tự Do M��u Dịch” tại Xưởng đóng tàu Đại Ngư Hà phải mất thêm một năm nữa mới hoàn thành. Nếu giao thương bị gián đoạn, gỗ đỏ Brazil không thể nhập về, tiến độ có thể còn chậm hơn. Tuy nhiên, hai chiếc tàu tuần tra nhanh thuộc cấp ‘Dương Võ’ tại Xưởng đóng tàu Trấn Hải sẽ hoàn thành trong hơn hai tháng nữa, điều này sẽ phần nào giảm bớt tình trạng khó khăn hiện tại.”

“Ta hỏi đối sách, ngươi nói năng luyên thuyên gì vậy!” Mã Giáp nổi nóng, trừng mắt nhìn Vương Khải Niên, “Kinh tế quốc gia đang gặp khó khăn, hải quân phải có trách nhiệm giải quyết nguy cơ này. Đừng giả ngốc! Hôm nay ngươi mà không nói rõ ngọn ngành, ta với Mã chủ tịch sẽ triệu tập đại hội để vạch tội ngươi!” Mã Giáp gầm lên, “Nói phương châm đi, đừng vòng vo nữa, ta không có kiên nhẫn!”

Mọi người đều vờ như không nghe thấy lời đe dọa sẽ vạch tội ủy viên kia, cúi đầu nhìn sổ tay, ra vẻ trầm tư suy nghĩ.

Không còn đường lui, Vương Khải Niên hắng giọng, “Hải quân có 12 chữ phương châm ngắn hạn: Bình tĩnh quan sát, vững vàng ứng phó, có thành tựu.”

“Giải thích thế nào?” Mã Giáp truy hỏi.

“‘Bình tĩnh quan sát’: tức là phải xác định rõ thực lực, quyết tâm, hậu cần cũng như tình thế quốc tế của kẻ địch, tránh giao chiến mà không có sự chuẩn bị. ‘Vững vàng ứng phó’: có nghĩa là vì hải quân còn yếu, phải ưu tiên giữ vững các tuyến hàng hải, đảm bảo an toàn cho cảng biển, bảo vệ lãnh thổ quốc gia và ổn định lòng dân. ‘Có thành tựu’: tức là sau khi Đệ Nhất Hộ Tống Phân Hạm Đội trở về, sẽ tiến hành một hành động lớn, nhằm làm suy yếu ý chí, lung lay quyết tâm của kẻ địch, nói cách khác là đánh để thúc đẩy hòa đàm.”

“Hành động lớn? Mục tiêu là gì? Đánh đến mức nào?” Mã Giáp hỏi.

“Mục tiêu là các khu vực lợi ích thương mại của Anh như các đảo nhỏ tại Biển Caribe, các thuộc địa ở Bắc Mỹ, các trạm mậu dịch ở Tây Phi, và các tuyến đường thương mại phương Đông. Đó chính là huyết mạch của họ. Phá hủy hoặc khống chế những nơi này, họ mới thực sự cảm nhận được nỗi đau, từ đó phải xem xét lại chính sách thù địch, tạo cơ sở cho các cuộc hòa đàm,” Vương Khải Niên trình bày một kế hoạch xâm lược táo bạo.

“Nắm chắc bao nhiêu phần thắng?” Mã Càn Tổ, Chủ tịch chấp ủy hội, lên tiếng.

“Hai chiến hạm, hai tàu tuần tra nhanh và hai tàu bảo vệ sẽ xuất phát, tấn công các cứ điểm của Anh, ưu tiên tiêu diệt nhân lực và phá hủy cơ sở vật chất, thực hiện chiến thuật đánh nhanh rút gọn, rút lui trước khi Anh kịp phản ứng, nhằm đạt được mục tiêu chiến lược,” Vương Khải Niên nói.

“Kế hoạch này có thể thực thi. Bộ Hải quân hãy lập kế hoạch chi tiết, sau đó nộp lên chấp ủy hội để thảo luận,” Mã Càn Tổ trầm ngâm một lát rồi quyết định.

Tiêu Bách Lãng cùng mọi người khác đều phụ họa theo. Mã Giáp khẽ nhíu mày đầy suy tư.

Bản dịch chân tâm này được truyen.free cẩn trọng biên soạn, mong chư vị ủng hộ chính chủ.