Áo Choàng lao như chớp vào văn phòng Bộ Tài chính, thấy Bánh Trôi, ủy viên tài chính, bị Thiệu Thụ Đức, tổ trưởng Tổ công tác Than đá, chặn cứng, không tài nào thoát được, mặt nhăn nhó, khổ sở lắng nghe Thiệu Thụ Đức gào thét.

“Bánh Trôi, lần này ngươi phải cấp tiền cho ta!” Thiệu Thụ Đức đập bàn, giọng nói sang sảng. “Không có lý do nào khác, ta cần đóng thuyền! Đó là loại thuyền đáy bằng đi sông. Lô di dân mới đã đến Bình An Bảo, ta cần khai thác mỏ than. Khi đó, vừa chở than, vừa chở người, lại cần vận chuyển tiếp tế, vật liệu xây dựng, nhu cầu vận chuyển sẽ tăng gấp bội. Sáu chiếc thuyền hiện có không đủ, ít nhất cần thêm sáu chiếc nữa! À, lương tháng này của Trấn Hải Bảo cũng phải được phát, chuẩn bị sẵn sàng!”

“Lương bổng thì có thể cấp, điều đó không sai,” Bánh Trôi khổ sở đáp. “Nhưng đòi thêm tiền đóng thuyền, làm sao mà chịu nổi? Còn đống gỗ thông khô kia, đúng không? Lão Thiệu, thuyền nội địa thôi, dùng gỗ thông tạm được rồi! Đừng bảo ta ngươi định nhập gỗ bưởi Đông Nam Á về để đóng thuyền đấy nhé! Còn lương của Trấn Hải Bảo, ta sẽ ký giấy, rồi qua xưởng đúc tiền mà lĩnh. Ôi chao, tiền cứ chảy ra như nước, xưởng đúc chạy 24 giờ không kịp, tiền chưa kịp vào quốc khố đã bị rút sạch! Cứ thế này, làm sao mà chống đỡ được?”

“Trời ơi, quốc khố náo nhiệt ghê!” Áo Choàng bước vào, trêu ghẹo.

Bánh Trôi thấy Áo Choàng, biến sắc mặt, vội vàng viết giấy cho Thiệu Thụ Đức, đứng dậy định lẩn đi, vừa đi vừa nói: “Ôi chao, ta quên mất, lát nữa phải đưa Tiểu Hứa lên thuyền đi Colonia! Xin nhường đường chút, ta ra cửa đây. Ủa, Áo Choàng, ngươi kéo ta lại làm gì?”

“Cấp cho ta 1000 nguyên, ta sẽ thả ngươi đi!” Áo Choàng nắm tay áo Bánh Trôi. “Máy cán bông cho xưởng dệt, đây là hạng mục trọng điểm quốc gia đấy, mau sảng khoái mà xuất tiền đi!”

“Áo Choàng, nói thật, không phải ta không giúp,” Bánh Trôi thở dài. “Quốc khố thiếu hụt trầm trọng, tình hình nguy cấp vô cùng, ta hận không thể chia một đồng thành hai! Cho ngươi 300 nguyên, không thể hơn được nữa, đủ để làm vài máy cán bông, xoay sở một thời gian. Khi tài chính bớt eo hẹp, ta sẽ cấp thêm. Ngươi biết đó, ta phải để dành 20.000-25.000 nguyên mỗi tháng cho phí di dân năm sau. Ngoại thương của chúng ta, chỉ nhập mà không xuất, thiếu hụt hơn một vạn nguyên mỗi tháng. Cứ thế này, quốc khố có vài vạn nguyên chỉ đủ chi trong ba tháng, rồi sau đó thì sao? Chẳng lẽ lại hít gió tây bắc ư? Còn di dân, xây dựng hai lâu đài, hải quân đóng chiến hạm, các hạng mục mới, công trình kiến trúc – cái nào mà không cần tiền? Phải tăng thu giảm chi! Áo Choàng, ngươi là ủy viên công nghiệp, việc cải thiện tình hình kinh tế phụ thuộc vào các nhà máy do ngươi quản lý. Ngươi nói xem, nếu nhà máy của ngươi không có lợi nhuận, ta biết làm sao?”

“Này…” Áo Choàng nghẹn lời, rồi bực bội nói: “Mua quặng sắt từ Colonia về, lò luyện thép đã khôi phục 20 nồi, tháng này sản lượng thép đạt 30 tấn là điều chắc chắn. Thép ổn định, xưởng Công binh sẽ sản xuất toàn lực: áo giáp, quân đao, súng kíp, đại pháo, các loại ngũ kim cứ thế ào ào xuất xưởng. Nhưng lại không có thị trường tiêu thụ! Lần trước đánh Tây Ban Nha, khách buôn từ Châu Âu đều bỏ chạy hết, đại pháo, áo giáp chất đầy trong kho. Hàng hóa sản xuất ra không bán được, ta cũng đành bó tay! Nhưng tình hình này chỉ là tạm thời thôi. Châu Âu và Brazil đang đánh nhau loạn xà ngầu, súng ống đạn dược đang rất được ưa chuộng. Yên tâm đi, chiến tranh kết thúc khoảng bốn tháng nữa, các thương nhân tinh nhạy chắc hẳn đang trên đường đến Phương Đông Cảng rồi. Thu nhập của ta sẽ bùng nổ!”

“Xì…” Bánh Trôi cười khẩy. “Hôm qua ta qua Bộ Tham mưu Liên hợp, kho vũ khí có 650 khẩu súng trường Toại Phát, 2000 cây quân đao, 500 cây trường mâu, 300 bộ áo giáp, 22 khẩu pháo các loại – tất cả đều là tồn kho dự phòng, không thể tùy tiện sử dụng. Áo Choàng, nhà m��y của ngươi là rõ nhất, nếu đủ nhân lực, thép ổn định 30 tấn/tháng, xưởng của ngươi tạo ra bao nhiêu giá trị? Nộp lợi nhuận, thuế bao nhiêu?”

“Pháo trên 8 pound không được phép bán, nếu sản xuất pháo 8 pound trở xuống và các sản phẩm công nghiệp quân sự khác, giả sử bán hết, thuế 25%, nộp 4000-5000 nguyên tiền lợi nhuận và thuế,” Áo Choàng tính toán sơ bộ.

“Được, cứ tính 5000 nguyên. Cộng thêm các khoản thu vặt vãnh, tổng thu mỗi tháng không quá 6000 nguyên. Còn chi phí thì sao?” Bánh Trôi đếm ngón tay: “Tháng trước mua 500 con bò, tốn 5000 nguyên; đóng chiến hạm cho Tạo Thuyền Hán, tốn 2500 nguyên; duy trì quân đội của Bộ Tham mưu Liên hợp, tốn 2500 nguyên; lương bổng, công xá, tốn 2500 nguyên; chi phí mậu dịch lặt vặt, tốn 1000 nguyên. Tổng chi là 13.500 nguyên. Nếu không có xuất khẩu, chỉ ba tháng nữa là phá sản! Hai vị, ai cũng có nỗi khó riêng, xin thông cảm cho ta chút. Tháng sau ta phải lập báo cáo niên độ, với tình hình này, toàn là những lỗ hổng to lớn!”

Bánh Trôi lải nhải đủ điều, cố gắng thoái thác trách nhiệm với hai người kia, r��i lẩn thẳng ra bến tàu, chuẩn bị dặn dò Tiếu Bạch Đồ, đại diện tại Colonia, tìm mọi cách để moi lợi nhuận từ Colonia về làm đầy quốc khố.

Thiệu Thụ Đức bước vào khoang thuyền trưởng của Galicia Phi Ngư. Thượng úy Vũ Liên Đức Ai Bố Lạc chỉ huy thủy thủ giương buồm, chuẩn bị quay về Trấn Hải Bảo. Con tàu chở theo công cụ, vật tư tiếp tế, và hơn 500 di dân – chính xác là những người Thát Thản, nam nữ ngang bằng nhau.

Chuyện này quả là một trò cười. Một thương nhân Venice nghe nói người Thát Thản lập quốc ở bờ Đông, vì ham lợi nhuận, đã mua nô lệ Thát Thản từ Nga, chở đến Phương Đông Cảng, hy vọng bán được giá cao. Nhưng Nhóm Xuyên Không không phải người Thát Thản, họ nhìn hắn bằng ánh mắt thương hại, buồn cười, rồi trả lại một vạn nguyên. Thương nhân khôn ngoan không ôm tiền bỏ chạy, mà đổi lấy 1000 tấm da lông cao cấp, 300 tấm thảm lông dê, và vài thanh quân đao – những mặt hàng xa xỉ rất được ưa chuộng ở Châu Âu, phần nào an ủi "trái tim bị tổn thương" của hắn.

Ngày 29 tháng 11 năm 1633, Galicia Phi Ngư chở người và vật tư, neo đậu tại Trấn Hải Bảo giờ đây đã có quy mô nhất định. Hơn 500 người Thát Thản được nghỉ ngơi, rồi sau đó được những chiếc thuyền đáy bằng chở từng nhóm đến Bình An Bảo, tiếp tục lên mỏ than ở thượng nguồn sông Tạp Y.

Họ sẽ khai thác than, trở thành lứa công nhân mỏ đầu tiên dưới sự quản lý của Ủy ban Chấp chính. Nhờ sự giúp đỡ của người Qua Lạp Ni, Tổ công tác Than đá đã xây xong nhà bằng gạch và gỗ gần mỏ, đủ chỗ cho 500 người. Xung quanh đó, ngoài bộ lạc Qua Lạp Ni, chỉ có núi và rừng nguyên sinh. Vì lý do an toàn, Bình An Bảo đã cấp 50 cây trường mâu để phòng thân; một đội Lục quân cũng đóng quân tại đó, vừa để bảo vệ, vừa để giám sát.

Đầu tháng 12, khoảng 100 người Thát Thản đã đến mỏ, bắt đầu công việc khai thác. Bình An Bảo cử một đội trị an gồm 10 người, do An Đạt Thập Ngũ dẫn đầu, người được phong chức trung sĩ dự bị của Lục quân, cùng với những đồng hương Nhật Bản của mình trông coi những người Thát Thản vẫn còn bất an.

Khu mỏ hẻo lánh này, ngoài than, không sản xuất bất cứ thứ gì khác. Mỗi ngày, hai chiếc thuyền từ Bình An Bảo chở vật tư sinh hoạt đến, rồi quay về mang theo số than đã khai thác. Họ phải tự mình kiếm ăn.

Ngày 7 tháng 12, dưới sự hướng dẫn kỹ thuật, những người Thát Thản đã chọn điểm và bắt đầu đào. Chiều cùng ngày, họ đã khai thác được lô than đầu tiên. Cộng hòa Đông Ngạn chính thức chấm dứt lịch sử chưa từng sản xuất than.

Nguyên tác này, sau bao kỳ công biên dịch, nay xin được gửi trao độc quyền đến quý bằng hữu của truyen.free.