Ngày đầu năm 1634 bắt đầu trong ánh nắng rực rỡ. Hôm nay, từ cơ quan hành chính, nhà xưởng ở Phương Đông Cảng, công trường xây dựng Trấn Hải Bảo, Bình An Bảo, đến mỏ than và xưởng rửa than ven sông Than Đá, dân chúng Nước Cộng hòa Đông Ngạn được nghỉ hiếm hoi.

Thiếu phương tiện giải trí, đa số dân ở nhà uống rượu, đánh bài. Cảnh này khiến Cung Tiêu Xã ở Phương Đông Huyện tăng doanh số mạt chược 30%, rượu xa xỉ giới hạn bán cũng hết sạch, cho thấy sức mua mạnh mẽ của dân Đông Ngạn.

Trong kho bến tàu Phương Đông Cảng, tân Mậu dịch Bộ trưởng Hứa Tín cầm bút kiểm kê gấp rút. Lô len dạ, vải bông mới từ xưởng dệt máy đã lên tàu tối qua, chuẩn bị chở đến Colonia.

200 thất len dạ, 500 thất vải bông trắng, 10 vạn khối gạch đỏ, 50 tấn xi măng, 1000 quân đao, 500 kiện công cụ và kim khí nhỏ, 250 tấn tinh than – đây là đợt xuất khẩu lớn nhất sang La Plata đầu năm. Áp lực tài chính nặng, Chấp Ủy Hội thưởng hậu cho mọi bộ phận xuất khẩu. Vì thế, Mậu dịch Bộ tổ chức đợt hàng quy mô lớn. Tổng giá trị hơn 13.000 nguyên, chứa đầy hai tàu lớn Đông Ngạn Chi Ưng và Galicia Phi Ngư. Hôm nay xuất phát, Hứa Tín đi cùng, đang kiểm tra lần cuối tại kho.

“Hứa ca, tin tốt!” Quách Tử Ly, hạm trưởng pháo hạm Hồng Cá Hồi Chấm, trung úy hải quân, lao vào kho, cười bí ẩn. “Bông ta có nguồn rồi!”

“Cái gì?!” Hứa Tín giật mình, rồi mừng rỡ. “Tiểu Quách, đừng đùa! Nguồn bông là sao? Bố Lan Khoa qua đây à?”

“Bố Lan Khoa qua làm gì? Brazil có vài vườn bông, đa số ở phương bắc, chắc trong tay Hà Lan!” Quách Tử Ly bĩu môi. “Từ Caribê, Pháp đấy! Nghe nói là bạn cũ của Vũ Liên ở Bordeaux, haha!”

“Caribê?” Hứa Tín lướt nhanh thông tin. Pháp có nhiều vườn ở Hướng Phong Quần Đảo và Cản Gió Quần Đảo: thuốc lá ở Thánh Christopher, bông ở tây Haiti (Y Tư Khăn Ni Áo Kéo), ca cao, mía ở Grenada, mía, thuốc lá ở Dưa Đức Lỗ Phổ, Martini. Nhưng Pháp chưa có chính quyền tại đây, chỉ có nông dân và thương nhân khai thác. Vài năm sau, khi Richelieu thanh trừng nội bộ, Pháp mới cử quan viên cai quản.

“Từ Haiti à?” Hứa Tín hỏi.

“Chuẩn!” Quách Tử Ly cười. “Đi xem đi! Mã Đế Nhĩ Đức tiểu thư, gia tộc có vườn bông khủng ở tây Haiti. Có khi giải được bình cảnh nguyên liệu đấy!”

“Đi!” Hứa Tín bỏ sổ, lao ra cửa.

Hai người nhanh chóng đến bến tàu. Một tàu buồm ba cột lớn neo đậu, cờ hoa diên vĩ tung bay, báo hiệu tàu Pháp. Trên cầu tàu, nhóm người Châu Âu mặc phục sức hoa lệ, dẫn đầu là nam nhân ngoài 30. Hắn đội mũ dạ tam giác, tua lụa rủ; mặc lễ phục dệt từ lông dê Merino và tơ lụa, áo sơ mi trắng viền hoa lớn ở cổ, tay; quần dài bó sát đến đầu gối, vớ trắng dài, cố định bằng nút thắt; giày ủng đỏ, tóc giả xám, mặt phấn trắng, xa hoa lộng lẫy.

Bên cạnh, nổi bật là tiểu thư cao gầy. Không đội mũ, tóc đan kiểu Pháp, mặc váy hoa mỹ. Áo ngực nhung thiên nga bó sát, nâng ngực, thắt eo; ngực, tay áo áo thêu ren, hoa, nơ bướm. Váy dài 5 mét, hai thị nữ cầm vạt. Quý phụ Châu Âu thời này như “hoa viên di động”, quả không sai. Tiểu thư chừng 20, nhan sắc trung bình, nhưng trẻ trung, váy áo lộng lẫy khiến nàng cuốn hút.

Vũ Liên, mặc quân phục hải quân trung úy xanh lam, trò chuyện vui vẻ với tiểu thư. Hắn nói nhiều, nàng lặng nhìn. Khi Hứa Tín đến, Vũ Liên lưu luyến kết thúc, giới thiệu: “Đây là Chu Lợi An và tiểu thư Mã Đế Nhĩ Đức từ Conseil Gia Tộc, Bordeaux. Họ có vườn bông lớn ở tây Haiti, đến tìm cơ hội đầu tư.”

“Rõ!” Hứa Tín cười, vỗ vai Vũ Liên. “Đi bồi bạn nữ đi, anh tuấn tiểu tử! Thương vụ để ta báo cấp trên, xem họ định thế nào.”

Tại Phương Đông Khách Sạn, tòa nhà ba tầng sau hành chính đại lâu, nhộn nhịp. Hơn chục người hầu, thị nữ xách hành lý vào khách sạn, nơi treo bảng gỗ “Phương Đông Khách Sạn”. Phòng tốt nhất đã bị quản gia Conseil Gia Tộc bao trọn. Khách sạn giờ chỉ có họ, không còn khách Ba Lan, Thụy Điển, Đan Mạch, hay Nga như thường lệ, do mậu dịch với Châu Âu gián đoạn.

Tây Tác Khoa, cựu trưởng cửa hàng Cung Tiêu Xã, nay là giám đốc khách sạn, chuẩn bị tiệc chào đón ở nhà ăn hậu viện. Tiệc do Ngoại giao Bộ và Mậu dịch Bộ tổ chức, ủy viên Chấp Ủy Hội Cao Ma tham dự. Khách sạn chuẩn bị nguyên liệu phong phú: rau, trái cây, bò lặc thượng hạng, cá Tuyết biển sâu La Plata, cá ngừ đại dương, tôm lớn, vịt hoang và báo Mỹ Châu từ Áp Tử Hồ. Hứa Tín và Đào Minh Huy, lần đầu dự tiệc cấp cao, thầm kêu xa xỉ.

“Chu Lợi An, gia tộc ngài có vườn bông 1 cách (1 cách = 3 d��m Anh) ở tây Haiti? Thật là tài sản quý giá!” Cao Ma hỏi nhẹ bằng tiếng Pháp.

“Đúng vậy, Cao tiên sinh,” Chu Lợi An Conseil đáp. “Tổ phụ ta là thương nhân đầu tiên đến Haiti, chỉ là con út quý tộc không quyền thừa kế. Nhờ trí tuệ và dũng khí, ông kinh doanh 40 năm, giành quyền sở hữu đất đai màu mỡ. Phẩm đức ông đáng kính, trí tuệ không thể nghi ngờ… À, xin lỗi, ta lan man.” Hắn đặt nĩa, xin lỗi, rồi tiếp: “Đến đời phụ thân, ông mở xưởng gia công vải bông ở Bordeaux, sản xuất vải, vớ dài, găng tay, nhưng lợi nhuận hạn chế. Gần đây, phụ thân và ta muốn chuyển vườn bông sang mía, ca cao, thuốc lá – hàng hút khách, mang lại lợi nhuận lớn.”

“Ngài định bỏ bông?” Cao Ma trầm xuống, lo lắng.

“Đừng lo, Cao tiên sinh,” Chu Lợi An lau miệng bằng khăn tơ, an ủi. “Ta biết các ngươi cần bông. Phụ thân đã lập công văn: 1/10 đất và nô lệ ở Haiti chuyển cho muội muội ta, Mã Đế Nhĩ Đức. Nàng vẫn hứng thú với bông.”

Mã Đế Nhĩ Đức mỉm cười rụt rè với Cao Ma. “Ta thấy đổi sang cây khác không hay. Đất có thể không hợp thuốc lá hay mía, nô lệ thiếu kiến thức trồng chúng. Ta quyết tiếp tục bông. Xưởng phụ thân cần nguyên liệu, giờ thêm các ngươi – Đông Ngạn. Ta cũng ấn tượng với sự ưu nhã và bác học của Đông Ngạn.” Nàng liếc Vũ Liên đối diện, hắn cười rạng rỡ đáp lại.

Đào Minh Huy thấy đôi trẻ “mặt mày đưa tình”, thầm gào: “Ngọa tào, cẩu nam nữ! Phú bà muội tử, có gì nhằm ta mà tới, tha cho Vũ Liên đi!” Hứa Tín cũng nghĩ: “Tiểu bạch kiểm Vũ Liên sắp cưới phú bà, phát tài, quan lộ hanh thông!”

“Cảm ơn lời khen. Conseil Gia Tộc cũng để lại ấn tượng tuyệt vời,” Cao Ma nâng ly, mời Chu Lợi An và Mã Đế Nhĩ Đức. “Cụng ly vì hợp tác tương lai!”

“Cụng ly!”

Mọi trang văn này đều là công sức của truyen.free, không nơi nào khác có thể tìm thấy sự tinh túy tương tự.