Ngày 5 tháng 1, tàu Đông Ngạn Chi Ưng trở về từ Colonia, tiến hành sửa chữa lần cuối tại Xưởng đóng tàu: quét hỗn hợp dầu mỡ bò và lưu huỳnh lên đáy tàu (nhằm chống hà và các sinh vật biển bám vào), thay thế những cánh buồm đã hỏng, sửa chữa xe pháo và boong tàu bị rò rỉ.

Theo sự thúc ép của Vương Khải Niên, Bộ Tham mưu Liên hợp đã bí mật chiêu mộ những cựu binh trầm tính, giàu kinh nghiệm chiến trường, nhằm lập nên hai trạm gác. Đồng thời, họ tuyển thêm 150 tình nguyện viên từ lực lượng cảnh sát và dân quân tại Phương Đông Huyện cùng Áp Tử Hồ. Tổng cộng có 314 người được trang bị theo tiêu chuẩn của lục quân chính quy, tạm thời chịu sự chỉ huy của hải quân để phối hợp tác chiến.

Ngày 20 tháng 1, thương thuyền Con Bướm thuộc gia tộc Conseil trở về từ Buenos Aires. Bộ trưởng Mậu dịch Hứa Tín, phó xưởng trưởng xưởng dệt Đào Minh Huy và đại diện Bộ Ngoại giao Tôn Sóng đã lên chiếc thương thuyền vũ trang 500 tấn này để đến Haiti khảo sát. Nếu có cơ hội, họ sẽ theo tàu Con Bướm đến Bordeaux nhằm khai thác thị trường Pháp.

Vào giữa trưa, sau bữa yến tiệc tiễn đưa long trọng, thương thuyền Con Bướm, được hộ tống bởi hai pháo hạm Đông Ngạn Chi Ưng và Hồng Cá Hồi Chấm, đã rời Phương Đ��ng Cảng, thẳng tiến về phía đông bắc, bắt đầu hải trình.

Hai pháo hạm sau khi được cải tạo xong đã chở đầy đủ nước ngọt, lương thực, hỏa dược, đạn pháo, cùng các tấm buồm và ván boong dự phòng. Đoàn tàu bao gồm 35 thủy thủ cùng quan quân, 40 thực tập sinh thủy thủ và lính dự bị, 220 pháo thủ, 164 lính lục quân thuộc hai trạm gác, và 150 binh lính trị an. Tổng cộng có 609 người, đây là một quy mô lực lượng lớn. Lực lượng này đủ sức khiến bất kỳ thị trấn nhỏ nào của Tây Ban Nha cũng không thể chống cự nổi. Tuy nhiên, để đảm bảo bí mật, Nhóm Xuyên Không vẫn chưa lên kế hoạch đổ bộ.

Vương Khải Niên và Bộ Hải quân đã tốn nhiều công sức để lựa chọn nhân sự. Trong số các quan quân thuộc Nhóm Xuyên Không quen thuộc hàng hải và từng tham chiến, chỉ có hơn chục người đạt yêu cầu. Trong đó duy nhất Lục Minh và Vương Thiết Chuy từng giữ chức hạm trưởng và chỉ huy hải chiến. Sau khi cân nhắc, Lục Minh được đánh giá là đáng tin cậy hơn.

Lục Minh, hạm trưởng kỳ cựu nhất của họ, đã rời chức hạm trưởng của Đông Ngạn Chi Ưng để tập trung vào công tác tại trường hàng hải. Tuy nhiên, Vương Thiết Chuy lại thiếu kinh nghiệm chỉ huy tàu buồm, trong khi đoàn tàu còn có thêm các thực tập sinh từ trường hàng hải, do đó Lục Minh đã bị triệu tập trở lại.

Đội hình “Tư Lược” do Thượng úy Hải quân Lục Minh chỉ huy, lấy Đông Ngạn Chi Ưng làm kỳ hạm. Các phó chỉ huy bao gồm hạm trưởng mới Vương Thiết Chuy (Trung úy Hải quân) và Thượng úy Lục quân Tạ Hán Tam. Trung úy Hải quân Vũ Liên Đức Ai Bố Lor đảm nhiệm chức đại phó của Đông Ngạn Chi Ưng. Thương thuyền cồng kềnh Galicia Phi Ngư được giữ lại làm nhiệm vụ vận tải, phục vụ tuyến đường Trấn Hải Bảo – Phương Đông Cảng – Colonia.

Ngày 22 tháng 1, đội tàu dừng chân ngắn ngủi tại Trấn Hải Bảo. Tàu Đông Ngạn Chi Ưng đã dỡ vật liệu xây dựng và pháo xuống cho pháo đài, sau đó tiếp tục hành trình về phía bắc.

Ngày 15 tháng 2, đội tàu đã đến cảng Luy Tây Phì (thuộc đông bắc Brazil, khi đó do Hà Lan chiếm giữ) để bổ sung thực phẩm và nước ngọt, rồi lại lên đường.

Ngày 20 tháng 3, sau gần hai tháng hải trình, đội tàu đã cập bến Cap-Français, ở phía tây bắc Haiti. Đây là một cảng nhỏ với dân số chưa tới 500 người, chủ yếu là người Pháp, cùng một số ít người Tây Ban Nha và Anh. Người Pháp tại đây kinh doanh các nông trường và đồn điền, mua nô lệ da đen từ các thương nhân Anh, Tây Ban Nha để vận hành những khu đất rộng lớn ở phía nam.

Hứa Tín, Đào Minh Huy và Tôn Sóng đã đoán được mục đích của hai tàu chiến, nên họ không hỏi thêm nhiều. Họ cùng Chu Lợi An và Mã Đế Nhĩ Đức lên xe ngựa, đến trang viên của gia tộc Conseil để khảo sát. Lục Minh và các đồng đội thì bổ sung nước ngọt, thực phẩm, đặc biệt là rau và trái cây tươi, nhằm tránh bệnh scorbut (bệnh thiếu vitamin C).

Hoàn tất việc bổ sung tiếp tế, hai tàu đã nhổ neo, rời Cap-Français, tiến vào vùng biển Caribê ấm áp.

Vùng Caribê gần đây rất bất ổn, thường xuyên xảy ra những vụ cướp biển kinh hoàng. Năm 1627, “Drake Hà Lan” (Da Ai Đặc Ha Ân) đã cướp đội tàu chở bạc từ Vuy Lạc Cruise, thu về hơn 80 vạn bảng Anh. Năm 1629, đội quân Hà Lan do Khăn Đặc dẫn đầu đã cướp phá sạch bờ biển Cuba, Puerto Rico và Thánh Đa Minh. Cũng trong năm đó, Giang Tư đã tấn công Trinidad. Đến năm 1630, Đức Khắc Đức Lỗ Đặc và Da Ai Đặc Y Tháp đã phong tỏa eo biển Florida.

Sự thành công của hải tặc đã khiến những thủy thủ nghèo đổ xô đến Caribê một cách điên cuồng. Drake mang về Anh hàng chục vạn bảng Anh và được tung hô như một người hùng. Trong các tửu quán, người ta bàn tán về hàng hải và tài phú, phong trào này nhanh chóng lan sang Châu Âu, thu hút giới trẻ tham gia làm hải tặc.

Vùng Caribê tràn ngập hải tặc, và vào thập niên 1630, tụ điểm lớn nhất của chúng là đảo Tortuga, cách Cap-Français 20 hải lý về phía tây. Hòn đảo rộng hơn 100 km² này là nơi tập trung hàng trăm tàu thuyền, hàng ngàn hải tặc, thương nhân vô lương tâm và những vũ nữ phóng đãng. Nơi đây trở thành một ổ ăn chơi trác táng, nơi nghỉ ngơi, tiếp tế và trao đổi tin tức. Tây Ban Nha đã nhiều lần tấn công nhưng không thể tiêu diệt được chúng.

Tàu Đông Ngạn Chi Ưng không ghé Tortuga, vì lo sợ bị hãm hại và lộ danh tính. Trong đội tàu có những hoa tiêu người Anh, Hà Lan từng làm hải tặc, họ rất quen thuộc địa hình nơi đây. Rời Cap-Français, đội tàu đi về phía bắc, qua Đặc Khắc Tư, Khải Khoa Tư, men theo phía đông quần đảo Bahamas, sau đó rẽ về tây bắc, hướng đến bờ đông Florida.

Cuối tháng 3, thời tiết vùng Caribê trở nên nóng bức, nhưng gió biển lại dịu mát. Vị đại phó mới, Vũ Liên Đức Ai Bố Lor, đang tuần tra trên Đông Ngạn Chi Ưng với vẻ hăng hái. Từ một hạm trưởng tàu vận tải được lên làm đại phó chiến hạm, lại còn được thăng quân hàm, đây quả là một bước tiến lớn. Chiến lược ở Caribê này hứa hẹn sẽ giúp ông ta lập công và làm giàu. Theo quy định của Chấp Ủy Hội: chiến lợi phẩm sẽ được chia đôi, một nửa nộp vào quốc khố, 30% dùng cho việc đóng tàu và đào tạo nhân tài, 20% còn lại dùng để thưởng cho quan quân và binh lính, trong đó quan quân sẽ được hưởng phần nhiều hơn.

Gió tây nam thổi nhẹ, giúp tàu xuôi dòng êm ả. Các thủy thủ lau dọn boong tàu, vẻ mặt có chút chán nản, trong khi những vọng thủ thì căng mắt quan sát từ xa. Các pháo thủ mặc áo vải bông trắng, ngồi tán gẫu và nhai thuốc lá mua từ Nước Pháp Giác (Cap-Français), giúp tinh thần thêm phấn chấn. Quan quân tập trung tại hạm kiều tầng ba, bởi đây là khu vực thường xuyên có hải tặc của quần đảo Bahamas. Lục Minh đã ra lệnh cho tất cả mọi người từ khoang nghỉ phải lên sẵn sàng chờ lệnh.

Tất cả mọi người đều mặc áo vải bông trắng không có dấu hiệu nhận dạng, nhằm che giấu danh tính. Quần đảo Bahamas có ít khu dân cư tự phát trên hơn 700 hòn đảo nhỏ. Dân cư thưa thớt, đa số là hải tặc đã chuyển nghề làm nông trường, nhưng vẫn liên hệ chặt chẽ với các thế lực hải tặc khác. Những tên hải tặc phạm tội thường trốn đến đây, chờ cho sóng gió qua đi.

Một số thế lực hải tặc đã biến Bahamas thành cứ điểm, tấn công các thuộc địa của Tây Ban Nha ở Florida, phục kích các tàu vận tải từ Mexico và Cuba đến Thánh Augustine. Các nhóm hải tặc, từ vài chiếc đến hàng chục chiếc tàu, ẩn mình trong vùng biển phức tạp, khiến Tây Ban Nha phải đau đầu. Nhiều thị trấn ở Florida thậm chí phải nộp phí cho những băng hải tặc khét tiếng để tránh bị tấn công.

Vài con hải điểu bay lượn vòng trên tàu Đông Ngạn Chi Ưng, báo hiệu đoàn tàu đang đến gần các hòn đảo. Theo hải đồ, vị trí tàu đang nằm giữa đảo Tân Providence và Y Liễu Tắc Kéo. Đây là một khu vực nguy hiểm, nơi hải tặc có thể ẩn náu trong các vịnh kín.

Quả nhiên, vọng thủ đã phát hiện ra động tĩnh lạ. Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free.