Thực tế, phán đoán của Lục Minh có chút sai lệch. Con tàu hải tặc Pháp mang tên "Nhà Văn Học Trên Biển" bị mắc cạn trên đảo Anastasia tại cửa biển Matanzas. Dù thuyền trưởng ra lệnh kháng cự, nhưng sau vài loạt pháo sườn từ tàu "Hồng Cá Hồi Chấm", các pháo thủ bị tiêu diệt, khiến thủy thủ Pháp buộc phải đầu hàng.

Trong trận giao tranh nhỏ này, sườn phải của "Hồng Cá Hồi Chấm" trúng hai phát đạn pháo, bốn pháo thủ thiệt mạng và hai người bị thương nặng. Trung úy hải quân Quách Tử Ly nổi giận, ra lệnh xử tử toàn bộ sĩ quan và binh lính trên tàu "Nhà Văn Học Trên Biển". Sau khi lục quân tiếp quản con tàu mắc cạn, hắn ra lệnh cho thợ tàu Pháp tiếp tục sửa chữa phần thân tàu bị hư hại.

Tây Ban Nha, nhận thức rõ tình hình, lại cử thiếu úy A Lai Sith đến truyền lời: đội tư lược đã được tướng quân Florida tại lâu đài đặc biệt cho phép sử dụng xưởng đóng tàu bên bờ sông Matanzas và các vật liệu dự phòng. Tuy nhiên, lời này trở nên thừa thãi, bởi "Đông Ngạn Chi Ưng" đã vào xưởng sửa chữa từ trước: bịt kín boong bị rò rỉ, cạo sạch sinh vật phù du bám dưới đáy tàu và vá lại bạt buồm.

Thật tình mà nói, Tây Ban Nha đã chọn một vị trí thuộc địa không tệ. Năm 1562, người Pháp từng xây dựng pháo đài Carolina gần khu vực này. Sau đó, hải tặc Pháp đã dùng nơi đây làm căn cứ, liên tục quấy nhiễu các thuộc địa và tuyến đường vận chuyển của Tây Ban Nha ở Caribê. Để dẹp bỏ mối uy hiếp này, Menéndez đã dẫn hạm đội chiếm đóng Carolina, phá hủy lâu đài và tàn sát gần như toàn bộ dân Pháp cùng các đồng minh người da đỏ. Tại cửa sông Matanzas, thành phố Thánh Augustine được thành lập, trấn giữ vịnh Matanzas, nối liền bờ tây Đại Tây Dương với Caribê, một vị trí chiến lược then chốt.

Đến năm 1634, Thánh Augustine có gần 2.000 dân, chủ yếu sống bằng nghề sơ chế bông và đánh bắt cá. Với pháo đài, xưởng đóng tàu, xưởng cán bông và cảng giao thương với người da đỏ, thành phố phồn vinh, là số một Florida, thậm chí còn có ảnh hưởng đến các thuộc địa Anh phía bắc. Thế nhưng, trận chiến vừa qua đã khiến hơn hai phần ba khu phố hư hại, dân chúng tử thương nặng nề. Việc khôi phục nguyên khí có lẽ phải mất vài năm.

Trong vài ngày sau khi đội tư lược của Nước Cộng hòa Đông Ngạn đánh lui hải tặc, một vài cư dân Tây Ban Nha gan dạ đã rời lâu đài, trở về khu phố để sửa chữa nhà cửa. Họ gần như trắng tay, lương thực thiếu hụt. Các nông trường ngoại ô Thánh Augustine bị chiến tranh tàn phá nặng nề, vụ thu hoạch sắp tới khó lòng có sản lượng tốt.

Các thương nhân Thánh Augustine chỉ biết khóc không ra nước mắt. Hàng hóa trong kho – bông, da lông, gỗ đỏ – giờ đã chất đầy trên tàu của đám người "lai lịch bất minh" kia. Họ rõ ràng không có ý định trả lại. Kinh doanh thời này rủi ro cao độ: hải tặc, chiến tranh, bão tố, chỉ một sơ suất nhỏ cũng đủ khiến từ mây rơi xuống đáy, mất sạch vốn liếng.

May mắn thay, các thương nhân Thánh Augustine vốn có tiềm lực mạnh, đa số sở hữu nông trường bông và thuốc lá ở Pensacola, miền tây Florida. Mất hàng hóa tuy đau đớn, nhưng chưa đến mức suy sụp hoàn toàn. Khi Lục Minh phái người thông báo Đông Ngạn sẽ thu mua bông với giá cao, đồng thời bán vải bông và len dạ với giá rẻ, các thương nhân lập tức phấn chấn hẳn lên.

Florida có khoảng 10.000 di dân da trắng, cộng thêm người hỗn huyết và dân da đỏ tự do, tổng dân số, không kể nô lệ, lên đến hơn 50.000 người, tương đương với La Plata. Hàng nhập khẩu chủ yếu từ các tàu Vera Cruz và Havana, nhưng ngành công nghiệp Tây Ban Nha yếu kém, chỉ đáp ứng được dưới 10% nhu cầu của thuộc địa. Phần lớn hàng hóa – vải bông, rượu, gia súc – đều đến từ các tàu buôn lậu Anh ở vùng Guale, giá cả đắt đỏ, nguồn cung không ổn định do các thuộc địa Anh sản xuất hạn chế và việc vận chuyển từ Anh cũng thất thường.

Lục Minh mang đến một lựa chọn mới: vải chất lượng, giá rẻ, số lượng dồi dào từ Nước Cộng hòa Đông Ngạn. Các thương nhân trẻ tuổi, với số vốn nhỏ và quan hệ yếu kém, rất khó mua được hàng buôn lậu Anh, thường phải qua tay các lái buôn lớn, khiến lợi nhuận bị giảm sút. Nếu Đông Ngạn không nói dối, đây thực sự là một cơ hội để họ lật mình.

Phản ứng của Tây Ban Nha ra sao, Lục Minh không thể đoán biết hoàn toàn. Hắn chỉ gieo những hạt giống, còn việc chúng có nảy mầm thành đại thụ hay không phụ thuộc vào rất nhiều yếu tố.

Ngày 22 tháng 4, "Đông Ngạn Chi Ưng" cùng ba con tàu khác đã hoàn tất sửa chữa, rời khỏi xưởng đóng tàu Thánh Augustine bên bờ sông Matanzas. Con tàu hải tặc Pháp "Nhà Văn Học Trên Biển" (320 tấn), bị mắc cạn trên đảo Anastasia, cũng đã được sửa chữa xong, sẵn sàng cho một chuyến đi dài.

Hơn một tháng nữa, Caribê sẽ bước vào mùa bão, việc đi lại trở nên vô cùng nguy hiểm. Đội tư lược đã hoạt động bên ngoài hơn ba tháng, đã đến lúc phải trở về. Sau nhiều cuộc thương lượng, Lục Minh quyết định kết thúc hành động và quay về Phương Đông Cảng.

Số hàng cướp được – bông, da lông, vàng bạc (các loại tiền Venice Ducat, Florin, Escudo vàng, Doubloon vàng, peso bạc) – chất đầy khoang của bốn con tàu. Tổng giá trị ước tính trên 20 vạn nguyên, đây là một mùa thu hoạch đại thắng, mỗi người được chia một khoản lớn. Ngoài ra, việc bắt được hai con tàu hải tặc đã bổ sung đáng kể cho hải quân của Nước Cộng hòa Đông Ngạn.

Ngày 23 tháng 4, sau khi nhân đạo chuyển một ít thực phẩm cho dân chúng Thánh Augustine, đội tư lược gồm bốn tàu, dưới sự dẫn dắt của kỳ hạm "Đông Ngạn Chi Ưng", chở đầy hàng hóa và vài trăm tù binh, giương buồm rời con sông Matanzas yên bình, hướng đông nam, bắt đầu hành trình trở về Phương Đông Cảng.

Ngày 29 tháng 4, đội dừng chân tại Cap-Français. Theo kế hoạch, họ sẽ nghỉ lại một đến hai ngày. Mười lính trị an trên bờ đã đưa đám tù binh Anh lên tàu. Lục Minh phái người đến trang viên Conseil Gia Tộc để hỏi thăm Hứa Tín. Hắn được biết "Con Bướm" đã rời đi Bordeaux một tuần trước, cùng với một đoàn đại biểu ba người của Nước Cộng hòa Đông Ngạn đi khảo sát thị trường.

Sau khi xác nhận tin tức, Lục Minh không chậm trễ, ra lệnh mua bổ sung tiếp viện và bán một ít hàng cướp được. Dân cư Cap-Français – những di dân Pháp – mua rất mạnh, chi 2 vạn nguyên cho hương liệu, vải bông, tơ lụa, mỡ động vật và châu báu. Ngày hôm sau, đội tàu rời Cap-Français, hướng đông nam, chạy hết tốc độ đến San Salvador, đông bắc Brazil.

Ngày 1 tháng 6, đội đến San Salvador, nơi từng là thủ phủ của Brazil, nay do Hà Lan kiểm soát. Không có quan hệ thân thiết với Hà Lan, đội tư lược chỉ bán một ít vải bông, da lông, châu báu rồi rời đi, theo gió biển lạnh dần về phía nam. Trên đường, họ dừng tại Santo Vicente, dưới sự kiểm soát của Bồ Đào Nha, bán súng hỏa mai, đại pháo cướp từ hải tặc, cùng với da lông và châu báu cao cấp – những mặt hàng rất "hot" ở Brazil, thu về lợi nhuận lớn.

Ngày 18 tháng 6, đội dừng chân tại bến Trấn Hải Bảo, cửa Áp Tử Hồ. Tin tức đội tư lược mang chiến lợi phẩm trở về khiến Trấn Hải Bảo rộn rã tiếng hoan hô. Dân chúng, chủ yếu là gia đình của các quân nhân hải quân và trị an, vô cùng phấn khởi vì mọi người đều an toàn và gặt hái được thành quả lớn. Lính trị an, cùng người dân từ Trấn Hải Bảo và Bình An Bảo, lên bờ, giải tán về nhà. Phần thưởng sẽ được các chuyên gia phân phát sau.

Ngày 20 tháng 6, sau bốn tháng trời, Lục Minh và các đồng đội đã đặt chân lên Phương Đông Cảng, nơi ngày càng trở nên nhộn nhịp. Từ hai con tàu khi ra đi, nay đã là bốn con tàu, đầy ắp hàng hóa và vàng bạc. Bộ trưởng hải quân Vương Khải Niên, vui mừng khôn xiết, đích thân dẫn các trợ lý ra bến đón.

Phiên bản dịch này được truyen.free độc quyền cung cấp đến quý vị độc giả.