Thánh Augustine là một thành phố rộng lớn, nằm ở trung tâm Florida, với chiều dài và chiều rộng ước chừng một phần mười dặm. Trong khu phố, nhà dân, cửa hàng, kho bãi, giáo đường cùng các công trình hành chính của chính quyền thực dân Tây Ban Nha san sát nhau. Nổi bật nhất là tòa lâu đài kiên cố của tổng đốc.

Ngọn gió biển mát lành từ sông Matanzas thổi tới, xua đi mùi khói súng đặc quánh trên tường thành. Tòa lâu đài đá với chu vi hơn 300 mét ấy, nay mang vẻ đẹp tàn tạ mà kiêu hùng. Trên mặt tường thành hẹp, đá tảng, bao cát, thùng thuốc súng, bom đất, súng hỏa mai chất ngổn ngang. Quân lính thực dân Tây Ban Nha, trong trang phục lộn xộn, thấp thoáng nhô đầu ra, nhìn về phía dòng sông. Phía sau họ, dân chúng trong thành, mặt mày lem luốc khói súng và máu, từ những đứa trẻ mười một, mười hai tuổi đến các bậc lão niên sáu mươi, cả những người phụ nữ, rải rác khắp tường thành, người thì nạp đạn, người thì khiêng thuốc súng, bom, thậm chí trực tiếp tham gia chiến đấu. Nhờ đám binh lính kiên cường trấn giữ và dân chúng dũng cảm, tòa lâu đài nhỏ bé này đã cầm cự suốt một ngày một đêm trước vòng vây của bọn hải tặc.

Dưới chân tường thành, trong khu phố, bọn hải tặc trông như lạc vào tận thế, ai nấy đều hoảng loạn tột độ. May mắn thay, ba chiếc thuyền khác của bọn chúng đã bỏ chạy, còn tàu Esmeralda cùng một chiếc nữa đã chìm, khiến bọn chúng mất đi viện binh, đạn dược và cả đường lui. Chúng chỉ còn biết tụ tập một cách vô vọng, chờ đợi phán xét của Thượng Đế.

Hơn chục tên hải tặc hung tợn kéo những khẩu pháo 4 và 6 pound ra bờ sông, dựa vào địa hình mà nhắm bắn về phía dòng nước. Kết quả của đợt pháo kích này là một phát đạn 4 pound may mắn đã trúng vào mạn boong tàu Đông Ngạn Chi Ưng, khiến một pháo thủ tử vong tại chỗ. Sự việc này đã dẫn đến một đòn trả đũa khủng khiếp. Ba chiến hạm của Hạm đội tư lược Cộng hòa Đông Ngạn đồng loạt nã vài lượt đạn, hơn trăm phát đạn đã nghiền nát bọn hải tặc cùng số pháo của chúng thành từng mảnh.

Tiếng pháo vừa dứt, vô số tên hải tặc thương vong thảm khốc, những kẻ sống sót còn lại thì chạy tứ tán. Một vài kẻ lanh lợi vội giương cờ trắng đầu hàng, số còn lại hoặc trốn vào những ngôi nhà trong phố, phó mặc số phận cho Chúa Trời, hoặc chạy trối chết vào rừng nguyên thủy và đầm lầy phía sau thành, giao vận mệnh mình cho cá sấu và rắn độc.

Việc đổ bộ vốn luôn là một việc phiền phức. Tạ Hán Tam, với đôi giày da trâu ướt sũng, ra lệnh cho binh lính tiến lên. Tiếng kèn đồng thổi vang bản Hành khúc Chiến thắng của Lục quân, hơn 200 binh lính lục quân và quân trị an, mặc áo sơ mi trắng, quần màu xanh quân đội được viền tỉ mỉ, đôi giày da trâu còn nhỏ nước tong tong, đeo quân đao, tay cầm súng trường, với vẻ mặt nghiêm nghị tiến vào khu phố Thánh Augustine.

“Đám lục quân này đúng là thích khoe mẽ,” Lục Minh, trên boong tàu Đông Ngạn Chi Ưng, giơ kính viễn vọng lên mà rên rỉ. “Thế trận này, sợ người khác không biết phe ta là người Đông Ngạn sao? Đánh lũ hải tặc cỏn con mà còn bày vẽ thế này, chi bằng giương quốc kỳ cùng cờ hiệu hải quân lên luôn cho rồi!”

“Ha ha, mấy tên lục quân này, đánh giặc thì dở, nhưng phô trương thì không ai bằng,” Vương Thiết Chuy cười nói. “Ngươi không thấy Bành Chí Thành, suốt ngày diện bộ lễ phục tướng quân không rõ xuất xứ, lại còn đeo găng trắng sao? Hừ, kẻ bề trên bất chính, kẻ bề dưới tất sẽ loạn, ta thấy chuyện này cũng thường tình thôi.” Chuyện công kích lục quân vốn là thú vui chung của các thủy thủ hải quân.

Trên tường thành, lính Tây Ban Nha và số hải tặc còn sót lại trong phố ngẩn ngơ nhìn đội quân “sơ mi trắng” chỉnh tề, vũ trang hoàn hảo, cho đến khi họ hoàn toàn tiến vào khu phố. Gần như không có bất kỳ sự chống cự nào. Kẻ nào dám đối đầu với hàng chục khẩu đại pháo trên sông và hơn 200 cây súng trường thì quả là một hành động ngu xuẩn hiếm thấy. Đa số bọn chúng giữ được lý trí, nhanh chóng giao nộp vũ khí và đầu hàng.

Thọ Tàn Nguyệt, người tạm thời đảm nhiệm chức vụ quyền trưởng quân trị an, cùng phó tướng của y, An Đạt Mười Lăm, dẫn theo đám tân binh kéo toàn bộ bọn hải tặc đã đầu hàng ra một gò đất ven sông để trông coi. Sau đó, họ bắt đầu soát người từng tên một, tịch thu tiền tệ, châu báu cùng những vật có giá trị. Bọn hải tặc chiếm giữ hơn nửa Thánh Augustine, thu hoạch không ít, nay đều phải nhả lại sạch.

Đám hải tặc b���t đầu xôn xao, vài kẻ kích động gào thét bằng thứ ngôn ngữ mà đám lính không hiểu.

“Hừ! Lũ hải tặc hôi hám không biết sống chết, đã thành tù nhân mà còn dám kiêu ngạo,” Thọ Tàn Nguyệt hừ lạnh một tiếng. “Tạ đại nhân đã hạ lệnh rằng: tù binh không nghe lệnh, ồn ào, trốn chạy, giết không tha. An Đạt, ngươi dẫn theo hai đội, hễ gặp kẻ nào vi phạm một trong ba điều này, cứ thế mà giết sạch không tha!”

“Tuân lệnh!” An Đạt Mười Lăm đáp, dẫn theo hai đội quân trị an xông lên. Một đội dừng lại cách đó 60 mét, nạp đạn súng hỏa mai, xếp thành hai hàng, 50 nòng súng nhắm chặt vào mục tiêu. An Đạt Mười Lăm đích thân dẫn 50 lính, cầm quân đao sáng loáng, lao vào đám hải tặc, đá ngã những kẻ đang la hét ồn ào. Kẻ nào dám chống cự liền bị chém chết ngay tại chỗ. Hơn mười thi thể không đầu nằm la liệt trên đất khiến đám hải tặc im thin thít, ôm đầu ngồi xổm.

Bọn hải tặc đã bị chế ngự, những việc còn lại trở nên dễ dàng hơn nhiều. Binh lính bắt đầu soát người, lấy hết tiền tệ, châu báu cùng những vật có giá tr��, chất thành đống bên bờ sông. Đồng thời, công tác lục soát khu phố cũng diễn ra đâu vào đấy một cách trật tự. Một trạm canh gác của lục quân chính quy đã phong tỏa các cửa hàng, kho bãi, giáo đường, tiến hành kiểm kê tài sản. 50 lính quân trị an, ba đến năm người một nhóm, tiến vào từng nhà dân, thu gom tiền bạc, tài vật rơi vãi.

Ba giờ sau, đám lính càn quét sạch khu phố như châu chấu. Hàng ngàn tấm da lông, hàng tấn bông, vải dệt sặc sỡ, thuốc nhuộm, các loại hương liệu quý hiếm, gỗ đỏ Brazil, thịt muối, mỡ động vật, và vô số vàng bạc (tiền Ducat của Venice, đồng Florin, Escudo vàng, Doubloon vàng, peso bạc) chất cao như núi bên bờ sông. Thủy thủ đoàn của Trạch Lộ Á cần mẫn dùng thuyền nhỏ để phân loại, đóng gói và vận chuyển lên ba chiến hạm đang đậu trong lòng sông Matanzas.

Sau khi càn quét xong, lục quân phá hủy vài khẩu pháo bị hải tặc bỏ lại rồi xếp hàng quay về bờ sông. Lúc này, lính Tây Ban Nha trên tường thành, sau khi quan sát tình hình, đã phái một quan quân đến thương lượng.

“Thưa các tiên sinh, ta là thiếu úy lục quân của vương quốc Tây Ban Nha, A Lai Sith. Xin cho biết danh tính của các ngài,” vị quan quân Tây Ban Nha, trong bộ quần áo ám mùi khói súng, cảnh giác hỏi.

Tạ Hán Tam không rành tiếng Tây Ban Nha lắm, nhưng vẫn hiểu được ý của đối phương. “Ngươi không cần biết danh tính của ta làm gì. Ngươi chỉ cần biết rằng ta đã cứu các ngươi – lũ Tây Ban Nha đáng thương hại kia. Số hàng hóa này chính là thù lao của ta. Ta sẽ nghỉ ngơi vài ngày, và cũng sẽ dùng xưởng đóng tàu ven sông của các ngươi.”

“Nhưng số hàng hóa này là tài sản chung của cả các v��� lẫn dân chúng Thánh Augustine. Các ngươi không có quyền lấy đi!” sứ giả Tây Ban Nha cố tranh luận. “Đây là địa hạt của tổng đốc Tân Tây Ban Nha, cần có sự cho phép của tướng quân Florida để được sử dụng bất kỳ cơ sở vật chất nào, và còn phải chịu sự giám sát của chúng ta nữa.”

“Thiếu úy!” Tạ Hán Tam mất kiên nhẫn, liền cao giọng hỏi: “Để ta nói rõ cho ngươi tỉnh ra. Ngươi là người địa phương sao?”

“Không, ta đến từ Almería,” A Lai Sith đáp lời.

“Vậy ta cần kể cho ngươi nghe về lai lịch của Thánh Augustine và sông Matanzas,” Tạ Hán Tam nói.

“Mời… ngài nói,” A Lai Sith ngập ngừng.

“Năm 1565, Menéndez đã dẫn hạm đội tấn công căn cứ của Pháp gần Thánh Augustine – chính là pháo đài Carolina. Y phá hủy pháo đài của Pháp, tàn sát gần hết người Pháp cùng các bộ lạc da đỏ đồng minh của họ. Đó chính là nguồn gốc của sông Matanzas. Trong tiếng Tây Ban Nha, Matanzas có nghĩa là ‘đại tàn sát’,” Tạ Hán Tam nhìn về phía chiến hạm trên sông và tòa lâu đài Tây Ban Nha, lạnh lùng nói. “Tin ta đi, cả ngươi và ta đều không hề muốn nhìn thấy cảnh tượng, sau 69 năm, nơi này lại xảy ra một cuộc tàn sát thứ hai. Về đi, thiếu úy, hãy báo lại cho trưởng quan của ngươi. Hắn sẽ hiểu cho mà thôi.”

Sứ giả Tây Ban Nha, mặt mày tái nhợt, vội quay về lâu đài báo cáo. Tạ Hán Tam mặc kệ những lời ấy, tiếp tục tổ chức cho binh lính khuân vác tài sản. Lúc này, tàu Hồng Cá Hồi Chấm, đang chở một trạm canh gác lục quân, theo lệnh của Lục Minh, chạy ra cửa biển Matanzas. Ở đó còn có một con tàu hải tặc bị mắc cạn do va vào đá ngầm, hiện đang được sửa chữa. Hạm đội tư lược đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội này. Với tình hình hiện tại, nếu bọn hải tặc trên tàu không đầu hàng, chúng thật sự quá ngu ngốc, bởi hỏa lực mạnh mẽ của Hồng Cá Hồi Chấm có thể biến chúng thành những mảnh gỗ vụn mà chẳng tốn chút sức lực nào.

Công trình chuyển ngữ này, bản duy nhất được truyen.free trân trọng giữ gìn.