Sau trận tập kích nhỏ của Tra Lỗ Á, đội khai thác quặng sắt tiếp tục hành trình về phía tây.

Hai trăm di dân cùng hai trăm nô lệ hải tặc bắt tay vào việc khơi thông dòng sông. Càng lên thượng nguồn Y Hà, dòng sông càng thu hẹp, nước cạn, tình trạng tắc nghẽn cũng trở nên nghiêm trọng. Hiện tượng khô cạn, vốn hiếm gặp ở hạ lưu, giờ đây lại phổ biến, khiến điều kiện thông thuyền hoàn toàn không khả quan.

Thực ra, khúc thượng nguồn Y Hà không hề thiếu nước. Ngược lại, nơi đây còn đầy rẫy đầm lầy và vùng đất ngập nước. Những dòng chảy nhỏ từ các đầm lầy này hội tụ lại, cung cấp nguồn nước dồi dào cho hạ lưu Y Hà. Bởi vậy, Thiệu Thụ Đức đã lên kế hoạch tận dụng các đầm lầy và hồ nhỏ tự nhiên để đào kênh, mở rộng đường sông xa hơn.

Đây là một nhiệm vụ vô cùng gian khổ. Với số nhân lực hiện có, việc hoàn thành sớm là điều bất khả thi. May mắn thay, Hạ Y Hà Bảo đã hình thành sơ bộ, giúp rút ngắn khoảng cách tiếp tế, nhờ đó công trình có thể tiến triển chậm nhưng vẫn vững chắc.

Tạm gác lại những người đang vất vả tại Đông Ngạn, hãy cùng hướng tầm nhìn sang bờ bên kia Đại Tây Dương – Bordeaux, thành phố ở phía tây nam nước Pháp, thuộc tỉnh Aquitaine, nằm trên dòng sông Garonne.

Từ thời La Mã, Bordeaux, thủ phủ tỉnh Aquitaine, đã phồn vinh nhờ hoạt động ngoại thương. Năm 1598, vua Henri IV ban hành Sắc lệnh Nantes, chấm dứt các cuộc chiến tranh tôn giáo, giúp Bordeaux hồi phục và phát triển nhanh chóng.

Nhờ vị trí địa lý độc đáo, Bordeaux trở thành một trong những cảng ngoại thương lớn của nước Pháp. Đường mía, thuốc lá, ca cao từ Tây Ấn; hồ tiêu, quế từ Sri Lanka, Sumatra, Ấn Độ; gừng, nhục đậu khấu từ Ả Rập, Ấn Độ, Trung Quốc; đinh hương từ Malaysia, Quần đảo Maluku; đá quý, áo choàng lông dê Kashmir, nước hoa, trầm hương, pha lê, đồ sứ, vải bông, tơ lụa từ Ấn Độ, Sri Lanka, Ba Tư đều tụ hội về nơi đây, sau đó tỏa vào nội địa nước Pháp và các vùng lân cận ở Đức.

Mậu dịch phồn thịnh mang lại nền kinh tế sung túc, nâng cao đời sống dân chúng. Giới quý tộc và thương nhân ở Bordeaux sống một cuộc đời xa hoa. Hứa Tín, Đào Minh Huy, Tôn Sóng, lần đầu đặt chân đến Cựu Đại Lục, đã không khỏi mở rộng tầm mắt.

Tại buổi yến tiệc ở trang viên sang trọng ven sông Garonne của Julien Conseil, những người hầu trong bộ lễ phục bưng lên bàn ăn tinh xảo nào gà tây Mexico, cá tuyết Newfoundland, gan ngỗng, rượu vang đỏ, Brandy. Chủ và khách dùng dao nĩa bằng bạc, một cảnh tượng hiếm thấy vào thời điểm này.

Phải nói rằng, sau khi Tân Đại Lục được khai phá, tầng lớp giàu có ở châu Âu đã nâng cao tiêu chuẩn sống một cách vượt bậc. Ngược lại, tầng lớp thân sĩ Đại Minh lại có xu hướng suy giảm, và xu thế này còn tiếp tục gia tăng.

Từ tháng 5, khi cùng Julien và Mathilde Conseil đến Bordeaux, Hứa Tín đã bận rộn khảo sát thị trường và thành lập thương trạm. Họ sớm nhận ra rằng 500 bảng Anh quả thực là một số tiền ít ỏi. Sau khi mua một căn nhà hai tầng có hầm ngay ven sông Garonne, tài chính đã cạn đi hơn một nửa, chỉ đủ để thuê vài người gác cổng.

Căn nhà này, vốn thuộc về một quý tộc cũ, được xây bằng đá, diện tích lớn, có sân trước, nhưng mang phong cách cổ kính. Kiểu kiến trúc thời Trung cổ: kiên cố, nặng nề, và nghiêm trang. Nội thất rắn chắc, cồng kềnh, không phù hợp với mốt Ý đang thịnh hành ở Pháp – vốn ưa sự hoa mỹ, sáng sủa, với đồ gia dụng được chạm khắc tinh xảo. Chẳng trách chủ nhà lại bán rẻ với giá 360 bảng Anh.

Đối với nhóm Xuyên Qua Chúng, điều này không quan trọng. Họ dùng căn nhà này làm thương trạm và kho chứa hàng. Thấy nội thất gỗ rắn chắc, mọi người còn vui vẻ thốt lên: “Đúng là dùng gỗ tốt thật!”

Căn phòng khách duy nhất, do kết cấu đặc biệt, ban ngày vẫn tối om. Hứa Tín tìm mấy cây nến làm từ mỡ động vật trong hầm, cắm vào giá sắt, thắp sáng lên, căn phòng mới bừng sáng.

“Các ngươi nói đi, đến đây hơn tháng rồi, cảm giác thế nào?” Hứa Tín ngồi trên ghế gỗ, rót rượu vang, hỏi.

“Ta nói trước,” Đào Minh Huy nhận ly rượu, mở lời. “Lần trước ta theo Julien đi thăm xưởng dệt ngoại ô của cha hắn, lão Conseil. Thú thật, trước khi đi, ta đã tưởng tượng xưởng đó hoành tráng lắm. Nhưng khi thấy cái gọi là xưởng dệt lớn nhất Bordeaux, ta thực sự bị sốc. Nó quá keo kiệt! Công nhân chỉ chừng bốn năm chục người, hơn nửa là nông dân kiêm nhiệm. Họ chỉ đến làm khi rảnh rỗi hoặc thiếu tiền: cán bông, tẩy trắng, xe sợi, dệt vải, nhuộm. Hiệu suất thấp, hao tổn lớn, cần tới ba đến bốn cân bông cho một cây vải. Công nhân kỹ năng kém, nhiều người cần phải đào tạo lại, chắc do sự luân chuyển cao, không có sự ổn định.”

“Xưởng ta dệt một cây vải cần bao nhiêu bông?” Hứa Tín hỏi. “Hình như dưới ba cân?”

“Hai đến hai cân rưỡi,” Đào Minh Huy đáp. “Công nhân của chúng ta thuần thục, có trách nhiệm, quản lý tốt, tăng hiệu suất, giảm chi phí. Đó là sự khác biệt giữa xưởng hiện đại và thủ công truyền thống. Xưởng của gia tộc Conseil, hay các xưởng len dạ ở Anh Quốc, chỉ có hình thức xưởng sơ khai, bản chất vẫn là thủ công. Như Anh Quốc, họ đưa lông dê cho nông dân, sau khi xe sợi xong thì bán lại cho thương nhân, rồi lại tiếp tục xe sợi. Điều quan trọng là đó chỉ là nghề phụ, họ vẫn là nông dân. Dù Anh Quốc, nước Pháp, hay Ý phát triển hơn, đều thiếu công nhân hiện đại.”

“Ừ,” Hứa Tín gật đầu. “Thủ công truyền thống chắc chắn sẽ bị máy móc hiện đại thay thế. Xưởng của gia tộc Conseil còn thuê nhiều công nhân ��ấy. Hầu hết các xưởng ở đây chỉ có vài người. Tư liệu cho thấy, đến thời Napoléon Bonaparte, Đệ Nhị Đế quốc Pháp, ba phần tư các xí nghiệp ở nước Pháp thuê dưới mười người, chiếm sáu mươi phần trăm tổng lao động. Nước Pháp vẫn là một quốc gia có nền kinh tế nông nghiệp cá thể phát triển. Họ không áp dụng kỹ thuật nông nghiệp mới như Anh Quốc, trói buộc nhiều dân chúng vào đất đai. Nói cho cùng, không nước châu Âu nào sánh được Anh Quốc về tổ chức xã hội, kỹ thuật công nghiệp, khoan dung tôn giáo, tinh thần mạo hiểm, và sức mạnh của tầng lớp tư sản. Cách mạng công nghiệp xảy ra ở Anh Quốc không phải là điều ngẫu nhiên.”

“Khụ khụ, lạc đề rồi,” Tôn Sóng, người nãy giờ vẫn im lặng uống rượu, lên tiếng. “Ta không quan tâm đến cách mạng công nghiệp. Ta lo nguồn tiêu thụ sản phẩm. Ta cũng đã thăm xưởng của gia tộc Conseil, họ sản xuất vải bông, bao tay, tất dài, và một ít len dạ. Chất lượng kém, giá cao, nhưng lại bán chạy. Các ngươi biết vì sao không?”

“Ta đoán được,” Đào Minh Huy đặt ly rượu xuống, ngồi thẳng người. “Trong ba mươi hai tỉnh của nước Pháp, chỉ mười ba tỉnh trung bộ lập liên minh thuế quan. Mười chín tỉnh biên giới đầy rẫy các trạm kiểm soát, thuế địa phương, thuế tiêu thụ nhiều như lông trâu. Tệ hơn nữa, các tỉnh không thống nhất hệ thống đo lường, chế độ thuế khác nhau, có những quy định mâu thuẫn, xung đột. Chế độ hành hội lạc hậu, cứng nhắc cản trở thương nghiệp. Tóm lại, hàng hóa đi từ tỉnh này sang tỉnh khác rất tốn kém, một số chỉ lưu thông trong phạm vi nhỏ. Dù vương quyền nước Pháp đã được củng cố sau chiến tranh tôn giáo, thế lực phong kiến địa phương vẫn còn rất mạnh, không thể sánh được với Anh Quốc.”

“Đáp đúng, cộng mười điểm,” Hứa Tín đùa, rồi nói. “Các ngươi thấy rồi đấy, thị trường lớn, sức mua mạnh, nhưng những cản trở đối với mậu dịch tự do và lưu thông hàng hóa vẫn còn rất lớn. Ta không quá tham lam. Trước tiên cứ thâm nhập khu vực Aquitaine từ Bordeaux, đứng vững rồi mới tính đến các tỉnh khác. Đối thủ chính là nền kinh tế nông nghiệp cá thể và các hành hội bảo hộ đ��a phương. Ảnh hưởng của hàng hóa Anh Quốc ở đây vẫn chưa lớn. Nào, cùng bắt tay vào làm đi!”

“Làm!” Cả ba cùng chạm ly.

Chú thích:

Bordeaux lúc này là thủ phủ tỉnh Aquitaine-Guyenne, tây nam nước Pháp. Đầu thế kỷ 18, hoàng cung Áo vẫn dùng tay bốc thức ăn. Dao nĩa phổ biến sau khi văn hóa xa xỉ nước Pháp lan khắp châu Âu.

Toàn bộ bản dịch này chỉ có tại truyen.free, mong quý độc giả tìm đọc.