Tháng 9, Phương Đông Cảng chìm trong giá rét. Gió tây nam lạnh buốt thấu xương thường thổi cấp 6 trở lên. Dù đã khoác lên mình bộ quân phục mùa đông kiểu 34 ấm áp nhất của Cộng hòa Đông Ngạn, cái lạnh vẫn len lỏi khắp mọi ngóc ngách.

Đây không phải mùa thích hợp cho những chuyến viễn dương, dù là thương thuyền hay chiến hạm Đông Ngạn. Song, vẫn luôn có những ngoại lệ. Tại bến quân dụng số 1 của Phương Đông Cảng, một chiến hạm hai tầng boong đồ sộ đang lặng lẽ neo đậu.

Các sĩ quan hải quân bộ đi lại trên boong, say sưa vuốt ve lan can thân tàu. Sau 18 tháng miệt mài của hơn trăm thợ đóng tàu cùng gấp đôi số công nhân, chiến hạm đầu tiên mang tên “Ngày 10 tháng 8” đã hoàn công. Con tàu có chiều dài 34,5 mét, rộng 9,5 mét, được trang bị bốn cột buồm, đạt tốc độ 6 hải lý/giờ, lượng giãn nước 920 tấn và mớn nước 4 mét, phần dưới mớn nước được bọc đồng. Tổng cộng 350 thủy thủ đoàn, tàu được trang bị 16 khẩu pháo đồng 32 pound, 16 khẩu pháo 24 pound, 16 khẩu pháo 18 pound (dài/ngắn), 12 khẩu pháo 12 pound (dài/ngắn) và 6 khẩu pháo 8 pound nòng ngắn – tổng cộng 66 khẩu pháo đồng.

Xét về trọng tải, tốc độ, số lượng và cỡ nòng pháo cũng như tầm bắn, chiến hạm này dẫn đầu khu vực nam Đ���i Tây Dương và nam Thái Bình Dương. Để đảm bảo đủ số lượng pháo, việc xuất khẩu súng ống đạn dược gần như bị đình chỉ, và phần lớn thép được dùng để đúc pháo.

So với “Ngày 10 tháng 8”, các chiến hạm của Tây Ban Nha tại Peru, như “Thánh Lạc Luân Tác” và “Thêm Tư Nham Thạch”, đều kém hơn về tốc độ và hỏa lực, chỉ nhỉnh hơn đôi chút về trọng tải.

Hạm trưởng, không nằm ngoài dự đoán, chính là Lục Minh, người vừa được thăng chức thiếu tá hải quân. Tuy nhiên, các vị trí như đại phó, phó nhì, hàng hải trưởng, thủy thủ trưởng, thương pháo trưởng cùng nhiều chức vụ cấp thấp khác vẫn đang là tâm điểm tranh cãi gay gắt giữa giới quan binh hải quân và bộ tham mưu, đến nay vẫn chưa ngã ngũ. Hạn ngạch 350 người cũng rất khó tuyển đủ, gần như phải tăng thêm một nửa quân số hiện có của hải quân. Cách duy nhất là điều động thủy thủ lành nghề từ các chiến hạm khác, bổ sung thêm những hải tặc quy phục đáng tin cậy, đồng thời chiêu mộ tân binh, lấy người cũ dẫn dắt người mới, tăng cường huấn luyện để sớm hình thành sức chiến đấu. Các chiến hạm khác bị thiếu người sẽ tiến hành chiêu mộ và huấn luyện lại.

"66 khẩu pháo cùng khai hỏa đồng loạt, chắc chắn sẽ hoành tráng lắm," một tham mưu cấp một của hải quân bộ mơ màng nói.

"Cầm lái một chiến hạm hùng mạnh thế này, neo đậu ngoài cảng địch, khiến mọi thuyền bè nhỏ bé không dám ra khơi, thử hỏi còn gì uy phong hơn!" một tham mưu cấp hai với khuynh hướng công kích, hào hứng nói.

"Bắn đồng loạt như vậy thì tốn kém bao nhiêu tiền?" một người khác dội gáo nước lạnh. "Huynh đệ à, ít nhất cũng phải hai ba chục nguyên. Ôi chao, năm loạt bắn đã tốn cả trăm khối rồi, xui xẻo thì chưa chắc trúng được phát nào. Đại pháo đúng là thứ đốt tiền!"

"Sợ gì tốn tiền chứ?" một người khác phản bác. "Chiến hạm oai phong thế kia, cướp thương thuyền dễ như trở bàn tay. Hỏa lực mạnh, tốc độ nhanh, thuyền nào thoát khỏi?"

"Thôi đừng cãi nữa, nhìn xem kìa, hôm nay cột buồm chính lần đầu tiên treo quốc kỳ và cờ hiệu hải quân, mọi người yên lặng nào!"

Khi hai thương thuyền vũ trang “Con Bướm” và “Dạ Oanh” của Conseil Gia Tộc, dưới sự dẫn dắt của hoa tiêu, cập bến thương mại Phương Đông Cảng, Julien Conseil đã chứng kiến cảnh tượng này. Không chỉ riêng hắn, mà hầu hết thuyền viên và hành khách trên cả hai tàu đều không khỏi trầm trồ kinh ngạc.

Boong tàu cao ngất, những cánh buồm đồ sộ, vô số cửa sổ pháo dày đặc, cùng cờ xí rực rỡ – Julien thầm thán phục. Ngay cả ở Nước Pháp, những chiến hạm hùng mạnh đến thế này cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, thậm chí có lẽ là không có. Hắn chợt nhận ra Đông Ngạn, một nơi tràn đầy sức sống tựa như mặt trời đang lên, không phải là một đối thủ dễ dàng để mặc cả.

Hứa Tín, Đào Minh Huy và Tôn Sóng phấn khích đứng trên boong “Con Bướm”, ngẩng đầu kính cẩn chào “Ngày 10 tháng 8”. Lưu lạc mấy tháng trời, họ càng thấm thía tầm quan trọng của một tổ quốc hùng mạnh làm hậu thuẫn. Chiến hạm – quốc chi trọng khí – chính là biểu tượng cho sức mạnh quốc gia.

Sau khi hai thương thuyền Pháp cập bến, Julien cùng đoàn tùy tùng đến lữ quán thương nghiệp bên ngoài bến cảng, chờ đợi quan chức ngoại giao Đông Ngạn tiếp đãi. Trên đường đi, hai giá treo cổ với những thi thể đang đung đưa đã thu hút sự chú ý của họ. Hỏi ra mới hay, đó là hai gián điệp Tây Ban Nha, đã thâm nhập dò xét xưởng công binh Đông Ngạn, bị Tòa án Nhân dân Phương Đông Huyện kết tội gián điệp và treo cổ ba ngày trước. Nghe tin này, sắc mặt Julien và đoàn tùy tùng càng thêm u ám.

Hứa Tín, Đào Minh Huy và Tôn Sóng sau đó đến hành chính đại lâu, báo cáo công tác với các bộ ngành liên quan.

Nhóm khảo sát thương vụ đã mang về những thông tin tình báo giá trị về thương nghiệp, nông nghiệp và xã hội từ Bordeaux. Các bộ Công thương, Mậu dịch, Ngoại giao cùng Tổng cục Tình báo đều tham gia thu thập thông tin, giúp Xuyên Qua Chúng hiểu rõ hơn về xã hội Aquitaine, từ đó hỗ trợ Quốc vụ Viện và Chấp Ủy Hội đưa ra các quyết sách quan trọng.

Sau buổi báo cáo, Chấp Ủy Hội đã họp khẩn cấp để thảo luận về những thông tin vừa nhận được.

Xã hội phức tạp và nền kinh tế địa phương của Nước Pháp khiến các ủy viên Chấp Ủy Hội không kh��i kinh ngạc. Họ biết việc bán vải bông ở đó rất khó khăn, nhưng không ngờ lại phức tạp đến mức này. Một phi vụ làm ăn bị trộn lẫn nhiều yếu tố: nền kinh tế nông nghiệp cá thể phát đạt, các hàng rào thuế quan và chính sách bảo hộ địa phương mạnh mẽ, khiến hàng hóa nước ngoài khó lòng thâm nhập, gần như không thể nhúc nhích.

Để phá vỡ những rào cản này, cần phải có đối tác địa phương, dùng hàng hóa giá rẻ để cạnh tranh và làm tan rã nền kinh tế địa phương. Tuy nhiên, điều này sẽ gây ra các vấn đề xã hội nghiêm trọng, dễ dàng thu hút sự chú ý và thù địch từ phía các quan chức Pháp.

Ngược lại, những khu vực đông dân, có sức tiêu thụ mạnh như Aquitaine (một triệu dân) hay toàn bộ Nước Pháp (gần 20 triệu dân) lại là những điểm phá giá lý tưởng. Gọi Nước Pháp là đại quốc số một tại châu Âu lục địa quả không ngoa. Nếu có thể nắm giữ thị trường này, về lý thuyết, sức tiêu thụ vải bông có thể đạt từ vài triệu đến hàng chục triệu thất mỗi năm, mang lại lợi nhuận khổng lồ.

"Thế nào? Mọi người cứ nói đi. Ta thấy nguy cơ lớn thật đấy, nhưng lợi nhuận cũng kinh người," Mã Càn Tổ nhìn các ủy viên, mở lời.

"Còn thế nào nữa? Đón đầu mà thẳng tiến thôi!" Mã Giáp, biệt danh "Mã Đại Pháo", Tổng lý Quốc vụ Viện, dứt khoát nói. Là người đã thúc đẩy phát triển ngành dệt và thuộc da, dù ngành thuộc da chưa khởi sắc do thiếu nguyên liệu, nhưng ngành dệt bông đang có những bước đột phá, khiến hắn vô cùng phấn khởi.

"Ta mất gì chứ?" Mã Giáp tiếp lời. "Một thị trường có sức tiêu thụ 30 vạn thất mỗi năm, còn chần chừ gì nữa? Không thử, ta sẽ mãi không có cơ hội. Thắng, lợi nhuận kếch xù có thể dễ dàng nuôi cả nước; thua, chẳng mất gì, cùng lắm thì thị trường này đóng cửa, ta vỗ mông đi nơi khác làm ăn."

"Ta đồng ý với Mã Giáp," Bánh Trôi, người phụ trách tài chính, hưởng ứng. Hắn luôn ủng hộ những phi vụ kiếm tiền lớn. "Nhưng ta xin bổ sung: tuyệt đối không được để người Pháp tham quan xưởng hay hùn vốn. Đó là chén vàng của ta, không có gì để thương lượng. Nếu họ đánh cắp kỹ thuật, với thực lực hiện tại, ta rất khó lòng đối phó."

"Đúng vậy," các ủy viên đều gật đầu tán thành.

"Ta xin bổ sung," Tiếu Minh Lễ, người phụ trách dân sự, nói. "Việc thương lượng di dân các công nhân dệt Pháp phá sản cần hết sức cẩn trọng. 5000 người hành nghề, dù chỉ một phần ba trong số đó đến Đông Ngạn, cũng sẽ làm phá vỡ cấu trúc dân số hiện tại. Phải thận trọng, tránh tạo ra một nhóm dân tộc lớn, gây ra phiền phức về sau."

"Tổng dân số của chúng ta hiện là 9800 người, trong đó Tra Lỗ Á và Qua Lạp Ni đã chiếm gần 2500, con số này đã chạm đến giới hạn nguy hiểm, cần phải kiểm soát chặt chẽ. Việc di dân công nhân Pháp cũng phải thật cẩn thận, tránh đi vào vết xe đổ," Tiếu Minh Lễ nói tiếp.

"Khụ khụ, đừng lạc đề nữa," Mã Càn Tổ ho nhẹ. "Ý kiến đã thống nhất rồi, cứ theo đó mà xử lý. Lão Cao Ma, ngươi phụ trách, hãy nói chuyện với người Pháp, gạt bỏ những ý nghĩ viển vông của họ."

Cao Ma gật đầu đồng ý.

Xin ghi nhớ, tác phẩm này được chuyển ngữ đặc biệt dành cho độc giả của truyen.free.