Tại căn cứ hải quân Trấn Hải Bảo.

Một ngày sau khi Mạc Mính dẫn đội khai thác Nam Phi cùng hai con tàu rời cảng, Trấn Hải Bảo đã chào đón ngày vinh quang nhất trong lịch sử. Hải quân, với Đệ Nhất Hạm Đội và Đệ Nhị Hạm Đội, đã tập hợp toàn bộ chiến hạm, chiếm trọn các điểm neo đậu dọc hai bên cầu tàu số một.

Chu Lợi An Khăn Tư Quill nhìn hai chiến hạm cao lớn trên bến cảng, nỗi lo lắng ban đầu trong lòng vơi bớt. Thật không còn cách nào khác, gần đây tàu thuyền của Anh thường xuyên xuất hiện tại So Tư Khai Loan, với nhiều tàu được trang bị hỏa khí và nhân sự gần đạt chuẩn quân dụng.

Sự khác thường của người Anh đã thu hút sự chú ý của hải quân Pháp tại Kéo La Tạ Nhĩ. Do mối quan hệ hữu hảo giữa hai quốc gia, người Anh đã bí mật thông báo mục đích tư lược của mình cho hải quân Pháp địa phương, đổi lấy sự làm ngơ từ phía họ. Dĩ nhiên, tin tức này khó lòng giữ kín, thông tin về các tàu tư lược của Anh ở So Tư Khai Loan đã được gia tộc Khăn Tư Quill truyền về Đông Ngạn thông qua con tàu "Dạ Oanh".

Tình báo do Chu Lợi An đích thân mang đến đã được Chấp Ủy Hội và Liên Hợp Tham Mưu Bản Bộ cực kỳ coi trọng. Mặc dù chưa chắc người Anh sẽ công khai tấn công các tàu chở vải bông đến Pháp, nhưng cẩn thận đề phòng vẫn hơn. Vì lẽ đó, Chấp Ủy Hội đã quyết định dừng hoạt động tư lược hải quân kéo dài ba năm, thay vào đó chuyển sang nhiệm vụ hộ tống tàu thương giữa Bordeaux và Đông Ngạn.

Hải quân tiến hành kiểm kê lực lượng, tổng cộng có tám chiến hạm lớn nhỏ: Hai chiến hạm: "Ngày 10 Tháng 8" và "Thị Trường Chung", mỗi tàu trang bị 66 hạm pháo. Bốn hộ vệ pháo hạm: "Hồng Cá Hồi Chấm" (28 pháo), "Tiểu Chó Săn" (24 pháo), "Trên Biển Văn Học Gia" (22 pháo), "Đông Ngạn Chi Ưng" (20 pháo). Hai thương thuyền vũ trang: "Galicia Phi Ngư" (16 pháo) và "Người Làm Ăn" (chiếc tàu này được bắt ngoài khơi Thiết Tát Da Khắc Loan, nguyên là tàu di dân của Công Ty Virginia).

Trừ hai con tàu đã đi Nam Phi, về lý thuyết, các tàu còn lại đều có thể dùng để hộ tống. Tuy nhiên, xét đến sức mạnh hải quân của người Anh, nếu không có chiến hạm đi cùng thì e rằng không ổn. Chấp Ủy Hội đã tái tổ chức hai hạm đội: đưa "Thị Trường Chung" vào Đệ Nhất Hạm Đội, và "Người Làm Ăn" vào Đệ Nhị Hạm Đội. Như vậy, Đệ Nhất Hạm Đội có sáu quân hạm chuyên nghiệp, tăng cường đáng kể sức mạnh, trong khi Đệ Nhị Hạm Đội trở thành vai phụ.

Sau khi tái biên chế, vấn đề nhân sự cũng được giải quyết. Trường hàng hải khóa 1 (khóa năm 32) và khóa 2 đã đào tạo và cho tốt nghiệp 150 học viên, họ được phân về các chiến hạm làm sĩ quan và dự khuyết, nhưng vẫn phải thực tập thủy thủ trong một năm và vượt qua kỳ khảo hạch của tàu.

Những học viên này chính là "người nhà" đáng tin cậy của Chấp Ủy Hội và Bộ Hải Quân. Khi trưởng thành, họ sẽ trở thành lực lượng nòng cốt, biến hải quân Đông Ngạn thành một thế lực đáng sợ trên biển.

Sĩ quan đã có sẵn, nhưng việc chiêu mộ thủy thủ lại là một vấn đề đau đầu. Dân số Đông Ngạn quá ít, số lượng thủy thủ được đào tạo cũng rất hạn chế. Với hai chiến hạm và hai tàu vận chuyển lớn vừa được nhập biên chế, số lượng thủy thủ hiện tại đang thiếu hụt nghiêm trọng.

Bất đắc dĩ, hàng trăm cựu hải tặc từng chơi trốn tìm với Tra Lỗ Á tại Hạ Y Hà Bảo và khai thác quặng sắt ở Trường Sơn B��o đã được triệu hồi về. Chấp Ủy Hội ra lệnh, đám hải tặc "đã cải tạo ngoan ngoãn" này phải mặc quân phục hải quân. Phần lớn trong số họ đã cưới vợ, sinh con tại địa phương, nên khá đáng tin cậy.

Việc hàng trăm cựu hải tặc gia nhập đã giúp số lượng thủy thủ miễn cưỡng đạt đủ tiêu chuẩn. Về pháo thủ, Đông Ngạn không hề thiếu. Nhờ một loạt các cuộc chiến tranh kể từ khi lập quốc và cảm giác nguy cơ mạnh mẽ của Chấp Ủy Hội, Đông Ngạn đã áp dụng chính sách nghĩa vụ quân sự bắt buộc. Nam giới từ 18 đến 50 tuổi phải huấn luyện quân sự định kỳ, đảm bảo rằng khi chiến tranh nổ ra, Liên Hợp Tham Mưu Bản Bộ có thể nhanh chóng đưa họ vào quân dịch.

Đông Ngạn luôn coi trọng pháo binh hàng đầu thế giới, và đã đào tạo ra rất nhiều pháo thủ xuất sắc. Những người này chỉ cần lên tàu, thích nghi và tập luyện pháo kích trên biển là có thể trở thành hạm pháo thủ đủ tư cách.

Khi hai hạm đội đã đủ nhân sự, lực lượng hải quân chính thức vượt mốc 1100 người, chưa kể thủy thủ của hai tàu thương thuộc Nam Hải Vận Chuyển Công Ty. So với dân số 17.000 người của Đông Ngạn, quy mô quân đội này có thể nói là cực kỳ hiếu chiến.

Hầu như không có ai trong toàn quốc rảnh rỗi, mỗi người đều phát huy giá trị của mình đến mức tối đa, khiến GDP bình quân đầu người vượt xa mọi quốc gia khác trên hành tinh.

Để bảo vệ lợi ích thương mại hải ngoại và sự tồn vong của quốc gia, hải quân đã bước lên tiền đài, sẵn sàng đấu tranh sống chết với cường quốc hải quân lâu đời là Anh.

Đệ Nhất Hạm Đội sau khi được chỉnh hợp đã chia thành hai phân hạm đội hộ tống, mỗi đội đều có một chiến hạm làm kỳ hạm. Ngày hôm nay, nhiệm vụ hộ tống tuyến Trấn Hải Bảo-Bordeaux đã được giao cho Vương Thiết Chuy, thượng úy chỉ huy Đệ Nhị Phân Hạm Đội.

Vương Thiết Chuy dẫn theo kỳ hạm "Thị Trường Chung" (66 pháo), cùng các hộ vệ "Hồng Cá Hồi Chấm" (28 pháo), "Trên Biển Văn Học Gia" (22 pháo), để hộ tống tàu vận chuyển "Bồng Lai" và "Doanh Châu" của Nam Hải Vận Chuyển Công Ty, chất đầy vật tư đến Bordeaux. Tàu thương "Dạ Oanh" của gia tộc Khăn Tư Quill cũng đồng hành.

Do vai trò quan trọng của súng kíp lục quân trong trận Thiết Tát Da Khắc Loan, Liên Hợp Tham Mưu Bản Bộ đã tuyển dụng nhiều dân binh để tác chiến cùng tàu. Tàu "Thị Trường Chung" có 5 tiểu đội với 80 lính súng kíp, 1 tiểu đội 16 lính ném lựu đạn bọc thép, 2 tiểu đội 32 lính trường mâu mặc giáp ngực, cộng thêm hai chính phó quan chỉ huy, tổng cộng 130 người hợp thành một liên đội hỗn hợp. Tàu "Hồng Cá Hồi Chấm" và "Trên Biển Văn Học Gia" giảm nửa biên chế so với "Thị Trường Chung"; còn hai tàu thương thì mỗi tàu có biên chế bằng nửa liên đội hỗn hợp.

Để có đủ gần 400 lính lục quân cho chuyến đi này, Liên Hợp Tham Mưu Bản Bộ đã huy động các lão binh trên toàn quốc, đặc biệt là từ 15 đội sản xuất của Định Xa Hương.

Vì vậy, nhân lực nông nghiệp đã giảm mạnh. Tháng 11 là thời điểm gieo đậu nành, công việc đồng áng vốn đã nặng nề, việc huy động số lượng lớn lao động như vậy chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sản lượng lương thực. Sau vài năm xuất khẩu mạnh, lượng lương thực dự trữ trong nước chỉ còn đủ dùng dưới một năm. Nếu mất mùa, lòng người có thể dao động.

Để thoát khỏi tình cảnh này, Chấp Ủy Hội, do thiếu hụt nhân lực, một mặt đã vượt biên bắt giữ Tra Lỗ Á và Qua Lạp Ni, mặt khác lại thuê rất nhiều người Ý từ La Plata. Đa số những người Ý này vốn bị Tây Ban Nha đưa đến La Plata để tăng cường thực lực cho vùng đất đó. Tuy nhiên, cuộc sống của họ rất khó khăn, người bản địa ở Buenos Aires thì lạnh nhạt, còn người Cao Kiều lại thù địch.

Rất ít người Ý tìm được việc làm. Đất đai quanh Buenos Aires đã được chia hết, chủ các trang trại chăn nuôi không cần thêm người chăn bò vì số lượng bò đã dư thừa và chưa có tàu đông lạnh để vận chuyển. Một số người Ý và người Nam Âu đã vào sâu nội địa La Plata để khai hoang, nhưng bệnh dịch và sự hung dữ của dân bản xứ đã khiến nhiều người khiếp sợ. Nhờ công tác tuyên truyền, người Ý đã vượt qua Tây Lĩnh, ồ ạt đổ về Đông Ngạn để tìm việc.

Quốc Vụ Viện vô cùng vui mừng trước nguồn "lao động giá rẻ" này, liền ra chỉ thị cho Văn Phòng Tổng Điều Tra Dân Cư thuộc Dân Chính Bộ tiến hành đăng ký và phân phối người Ý, người Nam Âu. Họ cam kết rằng sau ba năm phục vụ, những người Ý và Nam Âu này sẽ được tự do và có thể chuộc đất. Chính sách này đã khơi dậy nhiệt huyết lớn lao. Tin tức lan truyền đến La Plata, khiến thêm nhiều người Nam Âu ồ ạt kéo đến. Trong năm nay, hơn 600 di dân Nam Âu đã nhập cảnh, giúp giảm bớt đáng kể tình trạng thiếu hụt nhân lực. Tây Ban Nha, một cách vô tình, đã trở thành "đội trưởng vận chuyển" không công.

Vào ngày 11 tháng 11, Đệ Nhị Phân Hạm Đội với gần 1000 người đã rời Trấn Hải Bảo trong cơn mưa phùn. Sáu con tàu xếp thành đội hình hộ tống, hướng đông bắc tiến về Luy Tây Phì, trạm dừng chân đầu tiên.

Điều đang chờ đợi họ phía trước là một vận mệnh chưa ai biết: bình an trở về hay vĩnh viễn chìm sâu dưới đáy biển, tất cả đều chỉ dựa vào dũng khí và ý chí kiên cường của họ mà thôi. Ấn phẩm này được chăm chút tỉ mỉ, dành riêng cho độc giả của truyen.free.