Ngày 1 tháng 12, tại cảng Recife, Brazil.

Sau khi tiếp tế đầy đủ nước ngọt và rau quả tươi, đội hộ tống đã rời khỏi cảng do Hà Lan quản lý, chỉnh đốn đội hình, hướng tây bắc tiến về quần đảo Windward.

Ngay sau khi Đội hộ tống số hai rời đi, hai tàu nhanh đang neo tại bến cảng Recife cũng vội vã nhổ neo, hướng về phía tây bắc. Đồng thời, một tin tức lan truyền nhanh chóng: hạm đội của Bờ Đông đã khởi hành hướng đến Biển Caribe, giờ đây các cảng bản địa chỉ còn lác đác vài tàu đánh cá. Đây có thể là cơ hội tuyệt vời để thử vận may tại khu vực giàu có của Bờ Đông.

Dù cho phần lớn thuyền trưởng đều tỏ ra thận trọng, hoài nghi tính xác thực của tin tức, nhưng một số thuyền trưởng người Hà Lan và Anh quốc đã bị tiền tài mê hoặc, động lòng. Trưa cùng ngày, vài chiếc tàu đã rời bến Recife, hướng về phía nam.

Trên vùng biển phía bắc Recife, trong khoang lái của chiến hạm “Thị Trường Chung”, Vương Thiết Chuy giơ ống nhòm, quan sát hai tàu nhanh đang mờ ảo phía sau. Đó là những chiếc tàu buồm ba cột, có tỷ lệ chiều dài và chiều rộng là 5:1, tốc độ thuận gió có thể đạt 10 hải lý/giờ, nhanh hơn tất cả các tàu trong đội hộ tống Bờ Đông.

“Thật là âm hồn bất tán!” Vương Thiết Chuy lẩm bẩm, rồi ra lệnh: “Treo cờ xanh theo hiệu lệnh, toàn hạm đội chuyển hướng đông bắc 20 độ, điều chỉnh buồm, tận dụng gió sườn.”

Vốn đã chuẩn bị cho tình huống bị địch do thám, đội hộ tống bắt đầu chuyển hướng chậm rãi trên mặt biển.

Trung úy hải quân Hàn Đức Trí chỉ huy chiến hạm “Trên Biển Văn Học Gia” dẫn đầu đội hình; theo sau là hai tàu vận tải cồng kềnh “Bồng Lai” và “Doanh Châu” chở khoai tây cùng súng đạn; tàu buôn vũ trang “Dạ Oanh” của Pháp bám sát phía sau; “Hồng Cá Hồi Chấm” hộ vệ cách “Dạ Oanh” vài trăm mét về phía bên phải; còn chiến hạm “Thị Trường Chung” đi cuối, bảo vệ hậu phương.

Xét thấy cục diện phức tạp và hiểm ác, Bộ Hải quân, sau khi thảo luận nghiêm túc trước khi khởi hành, đã từ bỏ tuyến đường thông thường từ Recife – Quần đảo Windward – Bờ biển Đông Bắc Mỹ – Socotra, mà chọn tuyến đường ít được chú ý hơn: Recife – Vịnh Guinea – Quần đảo Cabo Verde – Socotra.

Tuyến đường này, theo kế hoạch hạm đội chỉ đi qua một lần, do dòng hải lưu ngược chi���u, các tàu phải dựa vào hướng gió, việc di chuyển gian nan hơn. Thế nhưng, cũng chính vì vậy mà tuyến đường này ít được chú ý, các thế lực phức tạp giảm bớt, an toàn hơn nhiều so với Biển Caribe hỗn loạn.

Toàn đội hộ tống di chuyển ngược dòng hải lưu từ tây sang đông, các thủy thủ chạy đi chạy lại trên boong, liên tục điều chỉnh buồm để tối đa hóa lực gió sườn. Sáu chiếc tàu chậm rãi tiến lên với tốc độ 2 hải lý/giờ. Hai chiếc tàu nhanh phía sau giờ chỉ còn lại một, chiếc còn lại đã biến mất, có lẽ đã đi báo tin cho hạm đội cướp biển gần đó.

Vương Thiết Chuy hạ ống nhòm xuống, ngồi trở lại khoang lái. Ngay từ trước khi khởi hành, y đã không hy vọng chuyến đi này sẽ suôn sẻ, nhưng cảm giác bị “sói” rình rập như đàn trâu rừng vẫn khiến y vô cùng khó chịu.

Y hơi căng thẳng, đây là lần đầu tiên y chỉ huy một hạm đội buồm lớn, lại phải đối mặt với nguy cơ quốc gia trở mặt với Anh quốc. Áp lực rất lớn, hải quân chỉ có vỏn vẹn ít tài sản, “người chết một là mất một, tàu chìm một là mất một”, không thể chịu nổi bất kỳ tổn thất lớn nào.

“Không rõ những kẻ theo dõi là ai, chắc hẳn là người Anh. Hà Lan chẳng rảnh rỗi mà chơi trò trốn tìm trên biển thế này. Không biết tàu Anh đang ẩn náu ở đâu, cách đây bao xa. Tàu của họ nhẹ, tốc độ nhanh, có thể đuổi kịp trước khi chúng ta đến Elmina, Tây Phi,” Vương Thiết Chuy nhấp ngụm trà xanh do lính cần vụ pha, trầm ngâm suy nghĩ.

Ngày 5 tháng 12, chiếc tàu nhanh đã biến mất trước đó lại tái xuất hiện phía sau. Còn chiếc tàu vẫn theo sát mấy ngày qua thì đã biến mất, không rõ đã đi đâu.

Hôm qua, Vương Thiết Chuy đã ra lệnh cho “Hồng Cá Hồi Chấm” chuyển hướng tấn công chiếc tàu nhanh bám đuôi, nhưng đối phương quá nhanh, “Hồng Cá Hồi Chấm” không thể đuổi kịp, đành phải bỏ cuộc, chịu đựng sự theo dõi trắng trợn đó.

Hôm nay, chiếc tàu nhanh “thay ca” càng trở nên táo bạo hơn, bám sát hạm đội cả ngày, giám sát ở cự ly gần, khiến các quan binh trong đội hộ tống vô cùng tức giận.

“Tàu của chúng ta cần được tối ưu hóa,” Vương Thiết Chuy buồn bực nói với phó quan của mình, thiếu úy hải quân An Chỗ.

Không đợi An Chỗ kịp đáp lời, y đã lẩm bẩm: “Tỷ lệ chiều dài và chiều rộng tối thiểu phải là 5:1, trọng tâm thấp hơn, thêm buồm dọc, buồm tam giác, nếu không thì tốc độ sẽ không thể tăng lên được. Nhất là khi gió và hải lưu ngược chiều, nhìn tốc độ của chúng ta bây giờ, chậm như rùa đen! Nếu không, liệu ta có để cho hai con ‘sâu bọ’ kia bám đuôi khinh thường như vậy sao?”

An Chỗ chỉ có thể cười gượng gạo.

Y nhận thấy Vương Thiết Chuy đang rất căng thẳng, mấy ngày nay không hề ngủ ngon, nửa đêm còn rời giường kiểm tra các thủy thủ trực ban. Ban ngày, y kiểm tra mọi ngóc ngách của tàu, ra lệnh sửa chữa bất cứ điểm nào không ổn, như một cách để giải tỏa áp lực.

“Thật sự là một sự khác biệt lớn,” An Chỗ thầm thở dài, so với sự điềm tĩnh của Thiếu tá Lục Minh, Vương Thiết Chuy còn thiếu đi sự vững vàng.

Vương Thiết Chuy trò chuyện với An Chỗ một lát, sau đó đi kiểm tra các ụ súng.

Ngày hôm sau, đội hộ tống tiếp tục hành trình trên Đại Tây Dương, ở khu vực phía bắc xích đạo. Do áp suất mạnh ở phía nam Đại Tây Dương, gió tây nam thổi liên tục, cung cấp động lực dồi dào cho hạm đội.

Nhưng gió tây nam không phải lúc nào cũng mang lại lợi thế.

Trưa ngày 6 tháng 12, hai chiếc tàu buồm ba cột xuất hiện ở phía tây nam, với tốc độ 2.5-3 hải lý/giờ, không treo cờ định danh. Các thủy thủ kỳ cựu biết rằng, 80% trong số đó là tàu hải tặc, 20% còn lại là tàu buôn vũ trang tạm thời kiêm hải tặc. Dù là trường hợp nào đi nữa, rắc rối chắc chắn sắp đến.

Sự xuất hiện này khiến toàn đội hộ tống trở nên căng thẳng. Các pháo thủ, theo lệnh của quan quân, lập tức mở bạt che pháo; lính nạp đạn sắp xếp đạn pháo và thuốc súng đúng vị trí. Mỗi pháo trưởng nghiêm túc nhìn về phía “kẻ địch” ở phía sau.

Pháo thủ chính trên boong pháo của đài đuôi tàu, giơ tay phải ra hiệu, ước tính khoảng cách bằng mắt thường. Y quan sát sóng biển, hướng gió, sức gió, nhằm bắn chính xác, sớm đánh trúng tàu địch.

Khi chạng vạng tối, một chiếc tàu buồm ba cột khác lại xuất hiện chính tây. Qua ống nhòm có thể thấy rõ khoảng 20 khẩu pháo gang trên boong, các thủy thủ ăn mặc rách rưới đang chỉ trỏ về phía đội hộ tống.

Tình hình này khiến Vương Thiết Chuy vô cùng lo lắng. Trong tầm nhìn của y, ngày càng có nhiều tàu địch xuất hiện: ngoài hai chiếc tàu nhanh đang giám sát, còn có thêm ba chiếc tàu ba cột, tổng cộng mang theo hơn 50 khẩu pháo. Mặc dù pháo của chúng kém xa về cỡ nòng, tầm bắn, tốc độ và độ chính xác, nhưng nếu trong vài ngày tới có thêm tàu địch, tình hình sẽ trở nên nguy hiểm.

Vương Thiết Chuy cảm thấy đội hộ tống của mình chẳng khác nào một đàn trâu rừng Châu Phi, đang bị những thợ săn hung tợn bám theo, chờ cơ hội giáng đòn chí mạng, hoặc cắn xé một miếng thịt lớn.

“Ngươi lập tức dùng thuyền liên lạc đến các tàu, sau khi trời tối hãy chuyển hướng đông bắc, tắt hết đèn dầu, không gây ra bất kỳ tiếng động nào. Thời tiết hôm nay xấu, tầm nhìn ban đêm kém, ta không thể do dự. Phải tận dụng màn đêm để chuyển hướng, thoát khỏi chúng. Nếu không, trời biết ngày mai sẽ có bao nhiêu kẻ bám đuôi nữa,” Vương Thiết Chuy nghiến răng. Áp lực từ kẻ địch bám đuôi suốt hai ngày qua đã khiến y gần như sụp đổ.

“Không đến Elmina sao?” An Chỗ hiểu tâm trạng của Vương Thiết Chuy, nhưng vẫn nhắc nhở: “Nước ngọt và rau quả trên tàu có hạn. Nếu không đến Ghana, chúng ta chỉ có thể tiếp tế ở Cabo Verde. Nơi đó rất nguy hiểm, gần Gambia là phạm vi hoạt động của Công ty Tân Châu Phi (Công ty Thương mại Anh Guyana), họ đã xây dựng công sự, khai thác vàng, và có rất nhiều tàu bè. Đi ngang qua đó liệu có thích hợp không…”

“Thi hành đi, thiếu úy! Ta tự biết liệu có ổn hay không,” Vương Thiết Chuy ra lệnh một cách cương quyết.

An Chỗ bất đắc dĩ chào, sau đó chọn thủy thủ hạ thuyền liên lạc, chèo đến hai tàu buôn của Công ty Vận chuyển Nam Hải. Việc phối hợp sắp tới sẽ rất phức tạp, cần có sự liên lạc qua lại giữa các tàu. Đã 3 giờ chiều, nếu không khẩn trương, sẽ khó hoàn thành trước khi đêm xuống.