Tháng Tư, trời Languedoc trong xanh, nắng ấm áp.

Mạc Mính cùng vài tùy tùng phi ngựa rong ruổi trên những bình nguyên nông thôn miền Nam nước Pháp. Vốn là một trong những vùng sản xuất rượu vang nổi tiếng bậc nhất nước Pháp, hai bên đường đất nông thôn Montpellier ngút ngàn những vườn nho trĩu quả.

Do chiến tranh với Tây Ban Nha, số lượng nông phu cần cù trên đồng ruộng giảm sút đáng kể, khắp vùng nông thôn tràn ngập kỵ binh Pháp trong những bộ quân phục lộng lẫy. Mạc Mính quan sát vài lượt, nhận thấy sắc mặt những kỵ binh này hết sức thảnh thơi, chẳng hề lộ chút căng thẳng nào trước cuộc đại chiến.

Chuyện này phải kể đến cuộc chiến tranh quái lạ kia. Quân đoàn Flanders tinh nhuệ của Tây Ban Nha luân phiên giao chiến với quân Pháp ở miền Bắc, trong khi quân Tây Ban Nha tại vùng Roussillon, dù phối hợp tác chiến, lại chọn lối đánh phòng thủ cầm cự ở miền Nam nước Pháp. Cũng chẳng lạ gì, bởi lực lượng tinh nhuệ của Tây Ban Nha đều tập trung ở phương Bắc, còn trên lãnh thổ nước họ lại thiếu hụt quân thường trực mạnh do khó khăn tài chính. Điều này khiến Tây Ban Nha chỉ có thể tạm thời tập hợp quân đội ứng phó khi Pháp tuyên chiến. Với một đội quân tạm bợ như vậy, sĩ khí và sức chiến đấu tự nhiên đáng để nghi ngờ.

Bởi thế, dễ hiểu vì sao tình hình giữa hai đội quân ở miền Nam nước Pháp lại trở nên kỳ dị. Dĩ nhiên, không có đại chiến, nhưng những cuộc giao tranh nhỏ vẫn thỉnh thoảng nổ ra. Mạc Mính và nhóm thăm dò của Cơ Quan Tình Báo đã vài lần đụng độ kỵ binh Tây Ban Nha đến đòi tiền chuộc, nhưng đều kịp thời tránh được.

Lách qua một thiếu nữ nông thôn Pháp kinh hãi như nai con bên vệ đường, Mạc Mính, trong bộ trang phục săn bắn, thuần thục ghìm cương ngựa dừng lại. Ánh mắt y dõi theo con thuyền buồm một cột đang neo đậu gần bờ biển, nơi đây chính là bến cảng Montpellier.

“Mạc huynh, chúng ta đã đến cảng rồi!” Frank, cũng trong bộ trang phục săn bắn, đứng cạnh bến tàu, cười tủm tỉm nhìn Mạc Mính.

Frank Raynor, con trai út của nam tước Raynor xứ Toulouse, vừa tròn hai mươi tuổi. Vì không có quyền thừa kế, cũng như nhiều người con thứ của giới quý tộc khác, gã được gửi đến chỗ một giáo chủ địa phương để học thần học. Nhưng bản tính gã hiếu động, chẳng chút hứng thú với những giáo lý thần học khô khan, khiến phụ thân gã không khỏi đau đầu.

Hồi tháng Tư, khi Mạc Mính, thông qua sự giới thiệu của gia tộc Conti, đến Toulouse, Frank đã đón tiếp y và hai người nhất kiến như cố. Với xuất thân từ Cơ Quan Tình Báo, Mạc Mính dễ dàng ứng phó với một quý tộc trẻ tuổi như Frank. Họ đàm đạo đủ mọi chuyện, từ thần học đến thiên văn học, rồi cả Tân Thế giới; kiến thức uyên bác cùng cách ăn nói của Mạc Mính khiến Frank vô cùng thán phục. Khi biết Mạc Mính có ý định đến Ý, Frank, đang lúc rảnh rỗi, lập tức xung phong xin được đồng hành.

Mạc Mính ban đầu không muốn, bởi việc mang theo “gánh nặng” sẽ khó bề làm nhiều việc. Tuy nhiên, nghĩ đến việc Frank có mẹ xuất thân từ một gia đình quý tộc Toscana, sở hữu những mối quan hệ phong phú ở bên đó, Mạc Mính nhận thấy mang theo gã lại tiện lợi hơn.

Tiện thể nói luôn, việc Mạc Mính đi qua Toulouse, Montpellier để đến Ý đã là kế hoạch từ cuối năm trước. Khi báo cáo tại Tổng Cục Tình Báo, y đã nhận được lệnh từ cục trưởng Tiêu Đường: Thực hiện một chuyến đi khảo sát ở một vài tỉnh miền Nam nước Pháp và vùng Roussillon, thu thập, ghi chép thông tin về xã hội, kinh tế, chính trị, quân sự; đồng thời tìm kiếm thợ thủ công hoặc nhà khoa học kỹ thuật để lôi kéo họ định cư tại Đông Ngạn.

Nếu thực hiện tốt, lợi ích sẽ vô cùng lớn: vừa tăng cường kỹ thuật, khoa học cho Đông Ngạn, vừa làm suy yếu châu Âu. Cộng hòa Đông Ngạn không có lý do gì để không làm.

Mạc Mính còn gánh vác một nhiệm vụ khác từ Bộ Mậu Dịch. Sau khi giao Hugo cho nam tước Raynor xứ Toulouse, Đông Ngạn đã thành công thiết lập quan hệ với vị nam tư���c quyền lực ở vùng Languedoc. Thông qua vận động chặt chẽ, và chịu nhường lại một phần lợi nhuận lớn, vải bông Đông Ngạn đã thuận lợi tiến vào thị trường Camargue và Languedoc.

Trong ba vạn xấp vải bông được chở theo, một vạn xấp đã được đưa đến Toulouse tiêu thụ. Đúng như dự đoán, vải bông Đông Ngạn với giá thành rẻ và chất lượng tốt đã càn quét thị trường, bán hết nhanh chóng, đẩy lùi những loại vải bông địa phương thô ráp, giá cao ra khỏi thị trường.

Các thương nhân vải từ Camargue, Languedoc, thậm chí cả Provence đã đổ xô đến Toulouse, mong muốn mua sỉ loại vải bông Đông Ngạn “trong truyền thuyết”, nhưng vì số lượng có hạn nên đành bỏ cuộc. Tình hình tiêu thụ sôi động này khiến Mạc Mính và nhóm người không khỏi vui mừng, thầm nghĩ sản lượng hai mươi vạn xấp vải theo dự kiến của xưởng dệt Bình An năm nay có lẽ vẫn còn quá dè dặt. Với tình hình này, việc bán được năm sáu mươi vạn xấp vải e rằng chẳng phải chuyện đùa.

Đó là chuyện tính sau. Nhiệm vụ hàng đầu của Mạc Mính hiện giờ là đến Ý. Theo kế hoạch của Tổng Cục Tình Báo, y sẽ đến Firenze, tìm cách tiếp xúc với Galileo, người đang bị giam lỏng.

Vị nhà khoa học vĩ đại này, vốn nổi danh như cồn trong thời đại đó, đã bị Giáo đình tuyên có tội vì bênh vực thuyết nhật tâm của Copernicus trong tác phẩm "Đối thoại về hai hệ thống thế giới vĩ đại của Ptolemy và Copernicus". Ông bị giam lỏng tại tư gia.

Galileo, năm đó đã 72 tuổi, bệnh tật triền miên, mắc bệnh đục thủy tinh thể nghiêm trọng. Vì Giáo hoàng Urban VIII hận ông đã lừa dối mình, nên nhiều lần từ chối cho Galileo ra ngoài chữa bệnh. Đến năm sau, 1637, Galileo sẽ mù hoàn toàn do căn bệnh này.

Theo tư liệu hồi ức của “chuyên gia lịch sử” xuyên không Cao Ma, vài năm gần đây việc giám sát Galileo của Giáo đình đã nới lỏng, nhiều người được phép đến thăm hoặc thảo luận học thuật với ông, bao gồm học trò cũ Castelli và thư ký Torricelli. Torricelli, khi ấy 28 tuổi, được Castelli giới thiệu làm trợ thủ, rất được Galileo coi trọng, và chính là mục tiêu quan trọng của Mạc Mính.

Cuối tháng Tư, Mạc Mính, Frank và nhóm đã lên con thuyền buồm một cột tại cảng Sète, sau đó đi xe ngựa thẳng đến Arcetri gần Firenze, nơi Galileo đang bị giam lỏng.

Arcetri là một thị trấn nhỏ. Kinh tế Ý những năm gần đây đình trệ, ngành công nghiệp dệt từng một thời huy hoàng đã bị Hà Lan và Anh vượt mặt, khiến đời sống người dân Ý ngày càng khó khăn. Gần đây, nhiều người dân Ý đã dắt díu cả già lẫn trẻ đến Tân Thế giới để tìm kiếm vận may.

Sự khó khăn hiện rõ mồn một. Theo lời Frank, trước khi ngành dệt ở Firenze suy bại, Arcetri từng có một công trường dệt lớn, thuê hàng trăm công nhân. Họ sử dụng máy dệt lụa chạy bằng sức nước, có thể xe sáu sợi chỉ cùng lúc, đạt hiệu suất cao hơn hẳn so với thủ công, dựa trên bản vẽ tham khảo từ phương Đông. Nhưng cỗ máy này khó chế tạo, chi phí cao, lại thường xuyên hỏng hóc, không thể hoạt động được vào mùa khô, cộng thêm sự suy thoái của ngành dệt Ý, nên nó không được phổ biến rộng rãi.

Mạc Mính không khỏi kinh ngạc. Máy dệt lụa chạy bằng sức nước của Đông Ngạn hiện tại chỉ xe được 30 sợi chỉ, mặc dù đã chế tạo thành công máy xe 80 sợi, nhưng nguyên lý hoạt động vẫn tương tự máy xe sáu sợi, chỉ khác biệt về thiết kế và công nghệ.

“Mạc huynh đừng không tin, Galileo và học trò Castelli từng phục vụ tại công trường này đấy,” Frank, thấy Mạc Mính đang trầm tư, vội vàng giải thích, “Castelli đã cải thiện đường sông bằng kiến thức thủy lợi, và thiết kế các bộ phận cốt lõi của máy dệt bằng toán học. Còn Galileo thì hướng dẫn về nhiều mặt khác.”

Mạc Mính gật đầu tán thành. Các nhà khoa học thời bấy giờ không chỉ ở nhà nghiên cứu, mà còn làm cố vấn toán học, triết học cho các quan lớn, hoặc giải quyết các vấn đề kỹ thuật hóc búa cho thương nhân, công trường để nhận tài trợ. Việc Castelli và Galileo đã làm cũng không quá lạ lẫm.

Mối lo ngại duy nhất là nếu kỹ thuật máy dệt này khuếch tán, nó sẽ ảnh hưởng đến ngành dệt của Cộng hòa Đông Ngạn. Theo lời Frank, cỗ máy này đã xuất hiện từ hơn trăm năm trước, dựa trên bản vẽ của người Trung Quốc thời nhà Nguyên, được các giáo sĩ sao chép, rồi nằm phủ bụi trong thư viện Venice gần một thế kỷ, sau đó mới được cải tiến ở Ý và lan rộng đến Đức và Pháp.

Nói cách khác, kỹ thuật máy dệt lụa chạy bằng sức nước nguyên thủy đã lan tỏa khắp châu Âu. Mạc Mính lo lắng rằng, người châu Âu không hề ngốc nghếch, họ sẽ nhanh chóng nhận ra Đông Ngạn đang sở hữu kỹ thuật sản xuất vải bông chất lượng cao, mà có thể là nhờ vào máy móc. Với lợi nhuận khổng lồ từ thị trường vải bông, sớm muộn gì cũng sẽ có người đầu tư nghiên cứu máy dệt mới, và loại máy dệt lụa chạy bằng sức nước này sẽ là một tài liệu tham khảo quý giá.

Mạc Mính thở dài, việc này y phải báo ngay cho Tổng Cục Tình Báo và Chấp Ủy Hội để có sự chuẩn bị kịp thời.

Chú thích: Khi Galileo được Giáo hoàng Urban VIII cho phép viết sách, ông yêu cầu phải đặt thuyết địa tâm của Ptolemy và thuyết nhật tâm của Copernicus ngang hàng nhau, đồng thời coi thuyết nhật tâm chỉ là một giả thuyết. Nhưng Galileo lại công khai bênh vực thuyết nhật tâm và chế nhạo thuyết địa tâm, khiến Urban VIII vô cùng phẫn nộ. Trong bối cảnh chính trị phức t���p, vì lo sợ mất đi quyền lực, Giáo hoàng Urban VIII đã biến Galileo thành vật tế thần, đồng ý để Tòa án Giáo hội xét xử ông.

Mọi chi tiết trong bản dịch này đều được cẩn trọng trau chuốt, chỉ có duy nhất tại truyen.free.