Trên mặt biển, một chiến hạm Anh quốc giương cao cờ Thánh George đang tuần tra, các quan binh dùng ống nhòm cẩn thận quan sát con mồi. "Chris tiên sinh, đó có phải là hạm đội Đông Ngạn mà ngài đã nhắc đến không, James?"

James hạ ống nhòm xuống, xác nhận: "Đúng vậy, Walter tiên sinh. Chính là hạm đội chúng ta đã thấy ở Cabo Verde. Đích đến của họ có vẻ là Bordeaux, chỉ còn vài ngày hải trình nữa thôi. Nếu chúng ta không hành động, e rằng họ sẽ thuận lợi cập bến."

Walter tự tin cười nói: "May mắn là Chris đã báo tin kịp thời. Cứ để ta lo liệu. Ivan, hạ cờ Thánh George xuống. Thông báo toàn hạm đội chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta sẽ chiếm vị trí thượng phong, thay phiên pháo kích, tập trung công kích 'Mang Lợi Tước Sĩ' làm mục tiêu chính. Đợi đến khi khoảng cách chỉ còn 300 mét mới khai hỏa."

Theo mệnh lệnh, các sĩ quan liên lạc dùng thuyền nhỏ truyền lệnh đến bốn chiến hạm còn lại. Nhanh chóng, năm chiến hạm Anh quốc điều chỉnh hướng đi, xếp thành đội hình cánh quân, chậm rãi tiến tới theo hướng gió tây.

Trên chiến hạm "Trên Biển Văn Học Gia" đi đầu đã phát hiện ra địch. Ngay sau đó, đài quan sát trên "Thị Trường Chung" cũng nhìn thấy, tiếng chuông báo động lập tức vang lên.

Vương Thiết Chuy nhảy vọt lên hạm kiều, giơ ống nhòm nhìn: "Chết tiệt, năm chiếc thuyền buồm ba cột của Anh đang xếp hàng ngang, theo đội hình cánh quân, hùng hổ ép sát tới." Gã đập mạnh vào lan can, mắng: "Đám người Anh điên rồ! Chỉ là cạnh tranh thương mại thôi mà, đến mức phải đuổi cùng giết tận thế này sao?! Tàu của các ngươi không tốn tiền ư? Quốc vương của các ngươi còn chưa ra mặt, mà các ngươi đã tích cực đến vậy, thật không thể hiểu nổi!" Vương Thiết Chuy hét lớn: "Đám Anh điên kia, ta đánh nát thuyền của chúng, ví tiền của ta vẫn nguyên xi!"

An Chỗ và mọi người xung quanh đều ngưng trọng nhìn về phía trước. Năm chiến hạm Anh quốc, trọng tải từ 400 đến 600 tấn, trang bị nhiều pháo, rõ ràng là đến để gây sự.

Vương Thiết Chuy quát lớn đại phó, phó nhì, và thủy thủ trưởng: "Đừng có thất thần nữa, treo cờ chiến đấu lên! Phó nhì, dẫn các sĩ quan liên lạc đến các tàu khác. Tàu vận chuyển của Công ty Nam Hải hãy giảm tốc, lùi lại phía sau. Hai chiến hạm còn lại theo kịp, xếp đội hình cánh quân. Đám Anh muốn chiến thì cứ chiến! Bảo Chu Lợi An trên 'Dạ Oanh' hãy cẩn thận. Hắn muốn chạy thì cứ chạy, nhưng ta không thể đảm bảo quân Anh sẽ tha cho hắn đâu!"

Hai bên triển khai đội hình, một trận hải chiến là điều không thể tránh khỏi. Hạm đội Anh chiếm vị trí thượng phong, năm chiến hạm xếp thành đội hình cánh quân, chậm rãi tiến tới từ hướng tây bắc.

Đến nước này, Vương Thiết Chuy không còn nghĩ ngợi nhiều nữa, hôm nay nếu không phân định thắng bại thì khó lòng mà dừng lại. Gã trở nên hưng phấn, mặt đỏ bừng một cách bệnh hoạn.

Đệ Nhị Hộ Tống Phân Hạm Đội ��ã hoàn thành đội hình. Gồm hai hàng cánh quân: hai tàu vận chuyển của Công ty Nam Hải (mỗi tàu 8 pháo) ở bên trái; hàng chiến hạm do "Thị Trường Chung" dẫn đầu ở bên phải; tất cả di chuyển từ đông nam đến tây bắc, thuận theo hải lưu, với tốc độ từ 1 đến 1.5 hải lý.

Chu Lợi An trên chiếc "Dạ Oanh" không dám đào tẩu, sợ rằng quân Anh sẽ tiện tay xử lý. Nếu chúng nhanh tay thì gã sẽ chết mà không có đối chứng, gia tộc gã cũng đành bó tay. Vì vậy, chiếc tàu buôn vũ trang 16 pháo cỡ nhỏ này đành phải theo sát hàng chiến hạm bên phải, sẵn sàng nghênh chiến.

"Ầm! Ầm!" Chiếc "Thị Trường Chung" khai hỏa hai khẩu pháo 12 bảng gắn ở mũi tàu, tận dụng tầm bắn xa của pháo Đông Ngạn, bắn từ khoảng cách 800 mét. Đáng tiếc, hai phát đạn này như ném đá xuống sông, không trúng đích.

Các pháo thủ không hề nản lòng, tiếp tục bắn phá. Đến loạt đạn thứ tư, một phát đạn 12 bảng đã trúng vào mũi tàu địch, ghi điểm đầu tiên cho họ.

Khoảng cách dần thu hẹp, các khẩu pháo mũi tàu tăng tỷ lệ trúng, liên tục giáng vào thân tàu địch, nhưng chưa gây ra thiệt hại lớn. Bên phía các khẩu pháo bên sườn, pháo trưởng đang tính toán tốc độ tương đối, khoảng cách, rồi điều chỉnh pháo bằng ròng rọc, sẵn sàng tham chiến.

"Ầm! Ầm!" Khi khoảng cách chỉ còn 300 mét, hai bên đồng loạt khai hỏa các khẩu pháo bên sườn.

Chiếc "Thị Trường Chung" bắn 32 khẩu pháo từ hai tầng boong bên phải; còn "Mang Lợi Tước Sĩ" đáp trả bằng 18 khẩu pháo từ mạn phải. Khói thuốc súng tràn ngập khắp nơi, tầm nhìn giảm xuống mức thấp nhất.

"Hự!" Một viên đạn sắt 8 bảng xuyên thủng vách hạm kiều ba tầng của "Thị Trường Chung", đập vào bàn rồi lăn xuống. Vương Thiết Chuy mặt đỏ như máu, đứng ở cửa hạm kiều, liên tục phái bốn năm sĩ quan liên lạc, chỉ huy các khẩu pháo bắn trả.

"Giáp 1-4, nhắm vào hạm kiều địch!" "Chết tiệt, ai cho các ngươi bắn bừa thế? Bắn theo lượt!" "Ất 1, tổ tông ngươi, không biết thay đạn nho sao?!" "Giáp 5-8, thay đạn chùm, bắn vào buồm và cột buồm địch! Nhanh lên!" "Khốn nạn, quân Anh bắn ác liệt quá, thuyền trưởng như ta cũng đành bó tay!"

Hai chiến hạm lướt qua nhau, các pháo thủ điều chỉnh pháo, nhắm vào chiếc tàu địch thứ hai. Trong vài phút giao hỏa ngắn ngủi nhưng kịch liệt ấy, đạn đều trúng vào thân tàu.

Walter mặt xanh mét nhìn thân tàu vỡ nát. Gã đã đoán pháo của Đông Ngạn rất mạnh, nhưng không ngờ ở khoảng cách gần 300 mét, những khẩu pháo 32 và 24 bảng loại nòng dài lại có thể đánh nát mũi, đuôi và boong tàu của gã. Mỗi phát đạn đều xuyên qua ván gỗ, chỉ trừ phần mớn nước. Walter than thở: "Tàu của Đông Ngạn mạnh thật, ta cũng muốn có thêm pháo!"

Hai khẩu pháo 24 bảng bằng gang của gã, vì quá nặng, chỉ có thể bắn vài phát, phá hủy một chút mạn sườn địch. Còn tàu Đông Ngạn, có lẽ được làm từ loại gỗ đỏ Brazil, khả năng chống chịu va đập vượt trội.

Vừa lướt qua nhau, không kịp kiểm tra tổn thất, hai bên đã đồng loạt nhắm vào chiếc tàu thứ hai trong đội hình cánh quân của địch, rồi khai hỏa!

Khói thuốc súng dày đặc, gió biển không sao thổi tan nổi, che khuất tầm nhìn. Mọi chỉ huy, mưu kế đều trở nên vô dụng. Giống như các kỵ sĩ thời Trung cổ vung ki���m chém giết nhau, hai bên giờ đây chỉ còn so đo hỏa lực thô sơ, tốc độ bắn và khả năng kháng chịu đòn mạnh, ai sống sót sẽ là kẻ chiến thắng.

Vương Thiết Chuy đứng cạnh lan can hạm kiều, trừng mắt quan sát qua làn khói thuốc súng. Thuyền trưởng địch, đội chiếc mũ tam giác, cũng đứng trên hạm kiều, liên tục chỉ trỏ về phía bên này.

"Ầm! Ầm!" Giáp 1-4 lần lượt bắn pháo 32 bảng, bốn viên đạn sắt nhắm vào mớn nước của địch. Nhưng quân hạm Anh quốc vô cùng chắc chắn, mớn nước dày, có thể chịu nổi pháo 32 bảng ở cự ly gần. So với tàu hải tặc, chúng vượt trội hơn hẳn!

Các pháo thủ nhét đạn chùm vào pháo 18 và 12 bảng. Những viên đạn nhỏ như nho gào thét bay về phía đuôi và boong tàu địch. Tiếng kinh hô vang lên, Vương Thiết Chuy qua làn khói thuốc súng thấy hạm kiều địch trúng đạn, có quan quân bị tử thương.

Vương Thiết Chuy vỗ đùi, cười lớn: "Ai bắn thế? Bắn tốt lắm! Lão tử sẽ ghi công! Lính sẽ thăng lên sĩ quan! Sĩ quan sẽ lên dự khuyết! Dự khuyết sẽ thành chính thức! Sĩ quan liên lạc, ghi lại ngay! Ủa, sĩ quan liên lạc đâu hết rồi, chết tiệt, chạy hết cả rồi! Không hay rồi…"

"Hự! Hự!" Đạn chùm trúng vào đuôi hai tầng của "Thị Trường Chung", mảnh gỗ văng trúng trán Vương Thiết Chuy, máu chảy đầy mặt.

An Chỗ lăn bò từ boong pháo trên cùng, cùng với thuyền y xông đến, kéo Vương Thiết Chuy xuống boong tầng một. Hạm kiều quá nguy hiểm, giống như nam châm hút đạn vậy! An Chỗ chắc chắn rằng nếu Vương Thiết Chuy cứ đứng đó, nguy cơ bị thương hoặc tử vong sẽ trên 50%. Gã lẩm bẩm: "Hạm trưởng đổ máu, ta run rẩy, nhưng vẫn phải tiến lên!"

Vương Thiết Chuy, mắt dính đầy máu, lau miếng băng vải, quát: "Chết tiệt, để ta qua! Quan quân phải đứng đó chỉ huy, để anh em thấy ngươi vẫn còn sống! Để ta qua, ta không muốn bị khinh thường!"

Có lẽ vì mất máu quá nhiều, gã gầm lên hai câu rồi ngừng lại, yếu ớt tựa vào boong tàu, để thuyền y rửa vết thương, tiêu độc, cầm máu và băng bó.

Vương Thiết Chuy mở to mắt, nắm lấy tay áo An Chỗ: "Tiểu An, qua hạm kiều, chỉ huy!"

An Chỗ ngập ngừng, muốn nói nhưng không thốt nên lời.

Vương Thiết Chuy nhìn chằm chằm: "Ngươi sợ sao?"

Thấy băng vải trên trán gã đỏ máu, An Chỗ nóng gáy, xoay người bò lên hạm kiều tầng hai, nắm lấy vài sĩ quan liên lạc, truyền lệnh khắp tàu, chính thức tiếp quản quyền chỉ huy.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ riêng biệt của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.