Mưa tạnh trời sáng, Đệ Nhất Hạm Đội Đệ Nhị Hộ Tống Phân Hạm Đội lướt trên mặt biển gió êm sóng lặng.

Hôm nay là ngày 25 tháng 12, mười chín ngày sau trận hải chiến đêm mưa. Đêm đó, "Thị Trường Chung" như mãnh tướng tung hoành chiến trường, không chỉ hạ gục đối thủ đã chọn, mà còn đánh lui đám địch, uy phong lẫm liệt, vô song.

Sau trận hải chiến dồn dập, đánh dấu lần đầu tiên "Thị Trường Chung" đánh chìm tàu địch, hạm đội chạy về phía bắc ba ngày, rồi rẽ đông, cuối cùng thoát khỏi đám hải tặc Anh bám dai như đỉa từ khi rời cảng Luy Tây Phì, Brazil. Vương Thiết Chuy khoe khoang: "Đánh tan hải tặc, ta vẫn muốn thêm vài trận nữa!"

Lo âu, căng thẳng suốt chặng đường tan biến vào Đại Tây Dương. Vương Thiết Chuy giờ đã thoải mái. Gần hai mươi ngày, hạm đội hữu kinh vô hiểm, vài tàu hải tặc khả nghi thấy đội hình mạnh mẽ của ta liền quay đầu, chạy càng xa càng tốt.

Phía trước gần Cabo Verde, hạm đội sẽ tiếp tế, nghỉ ngơi một ngày, rồi dọc bờ biển Châu Phi tiến lên phía bắc, hướng So Tư Khai Loan. Nếu không có sự cố, đội hộ tống sẽ đến Bordeaux vào cuối tháng 1 năm 1637.

Ngày 26 tháng 12, hạm đội lặng lẽ vào cảng Praia, quần đảo Cabo Verde, trung tâm thống trị c��a Bồ Đào Nha. Đông Ngạn Nước Cộng Hòa hiện có quan hệ tốt với Bồ Đào Nha, tàu thuyền hai bên tự do neo đậu, tiếp tế ở cảng đối phương.

Vương Thiết Chuy không cho phép thủy thủ vào thành tiêu khiển. Thời kỳ nhạy cảm, nhiệm vụ hộ tống nặng nề, không được lơ là. Y chỉ cử hai quan quân dẫn vài thủy thủ giao thiệp với người Bồ Đào Nha, nhanh chóng bổ sung nước ngọt, rau quả, rượu mạnh và vật phẩm hàng hải. Nếu được, y muốn rời cảng ngay hôm nay, thẳng tiến Bordeaux. Gần cứ điểm của Công Ty Tân Châu Phi của Anh ở Gambia, ai biết khi nào chúng sẽ gây rối.

Người Bồ Đào Nha dùng thuyền nhỏ chở đồ tiếp tế. Thủy thủ hoan hô khi đổ bỏ thịt mốc đầy giòi và nước ngọt hôi thối, thay vào đó là thịt dê tươi, rau củ, trứng.

Những thùng Brandy được cần trục kéo lên, thủy thủ, dưới nụ cười ngầm đồng ý của quan quân, dùng ấm quân dụng rót chút rượu, uống cho sảng khoái. Cường Sâm, thực tập sĩ quan khóa 33 trường hàng hải, lau vết rượu trên miệng bằng tay áo dính dầu, cười với đại phó An Chỗ: "Trưởng quan, không nhấp chút sao?"

"Không, ta đang trực chiến, cảm ơn ý tốt, Cường Sâm," An Chỗ cười lắc đầu, nhìn xa ra mặt biển.

"Tiếc quá," Cường Sâm nhấp thêm ngụm, nói, "Hơn hai mươi ngày, ta ngán ngẩm thịt kẹp giòi và nước ngọt hôi thối. Vô Lượng Thiên Tôn, dù đám thủy thủ Caribê (cựu hải tặc) ăn ngon lành, ta vẫn thấy như tra tấn. Thật nhớ thời ở trường hàng hải!"

"Cường Sâm, đừng kỳ thị thủy thủ. Đêm đó, họ đã chiến đấu cùng ta," An Chỗ sửa lời, "Họ không phải khúc gỗ, có cảm xúc, niềm vui, nỗi buồn. Là thực tập sĩ quan, ngươi nên hiểu, gần gũi họ, sẽ có lợi. Ta đồng cảm với những lời oán thán về đồ ăn, nước uống. Nhưng có tin tốt: tổng chỉ huy Vương đã quyết định, khi hồi trình, nửa thùng thủy thương sẽ chứa bia để uống!" An Chỗ lẩm bẩm: "Tàu Anh đi rồi, nhưng túi ta vẫn nhẹ!"

"A ha!" Cường Sâm vỗ đùi, hưng phấn: "Tuyệt diệu! Ta không phải uống thứ 'nước ngọt' muốn ói nữa! Ủa, kia là gì, cờ Thánh George!"

"Người Anh!" An Chỗ giật mình, nhìn theo hướng Cường Sâm chỉ. Phía đông bến cảng Praia, ba chiến hạm đầy pháo chậm rãi giương cờ Thánh George, kéo buồm, chuyển hướng, chuẩn bị rời cảng.

"Kỳ lạ, người Anh có thương trạm ở Gambia, sao lại đến cảng Bồ Đào Nha?" An Chỗ lẩm bẩm, "Chắc là để sửa tàu? Thương trạm Gambia không có phương tiện sửa chữa."

"Ta đi hỏi," Cường Sâm đặt ấm nước, leo thang dây xuống thuyền tiếp tế của người Bồ Đào Nha.

"Hắc, Seine, đám người Anh làm gì ở đây?" Cường Sâm nói tiếng Bồ Đào Nha nửa sống nửa chín.

"Họ?" Thương nhân Bồ Đào Nha Seine ngoảnh nhìn, mặt vô cảm, "Đó là tàu của Công Ty Guyana Mậu Dịch, đến hai ngày trước, nghe nói tàu bị thủng, cần sửa. Giờ sửa xong, về Luân Đôn."

"Guyana Mậu Dịch..." Cường Sâm lặp lại, "Cảm ơn, Seine. Hồi trình qua đây, ta sẽ mời ngươi một chén."

"Vì ly rượu đó chưa chắc đã thực hiện được, ta tặng thêm tin tức," Seine hạ giọng, bí ẩn, "Công Ty Guyana Mậu Dịch thành lập sáu năm, có cổ phần của vương thất Anh. Họ được quyền mậu dịch từ Bố Lan Khoa Hải Giác đến Hảo Vọng Giác từ năm 1631. Hiện việc kinh doanh của họ giới hạn ở Guinea Loan, buôn bán và... đào vàng. Họ lập cứ điểm ở Gambia, đổi hàng giá rẻ với thổ dân ngu dốt để lấy vàng, đồng thời tự khai thác, tinh luyện. Năm ngoái, họ chở về Anh vàng trị giá vài vạn bảng."

"Thú vị, đáng giá hai bình vang đỏ Bordeaux," Cường Sâm cười, "Khi hồi trình ta sẽ mang cho ngươi!" Y leo lên boong "Thị Trường Chung", báo tin cho An Chỗ.

"Vàng?" Nghe An Chỗ báo cáo, Vương Thiết Chuy, đang nhấm trà xanh, rối bời, rồi lắc đầu: "Thôi. Ngươi nói xem, đó là ba quân hạm, không phải tàu hải tặc mỏng manh. Boong tàu dày vài mét khó mà oanh phá được, ý chí chiến đấu chắc chắn hơn hải tặc nhiều. Hạm đội ta chở 57.000 vải bông, 800 tấn khoai tây, hàng chục khẩu pháo, hàng trăm bộ khôi giáp, hàng ngàn thanh quân đao, giá trị không kém vài vạn bảng vàng của chúng. Ta thích cá cược, nhưng vụ này không đáng. Bỏ qua."

"Hiểu," An Chỗ gật đầu, "Nhưng biết mỏ vàng Gambia giá trị, hãy báo Bộ Hải Quân, sau này tư lược hạm đội có thể ghé đây thăm dò."

Khi Vương Thiết Chuy và An Chỗ bàn bạc về ba tàu của Công Ty Guyana Mậu Dịch, những người Anh trên tàu cũng lặng lẽ quan sát họ.

"Người Đông Ngạn!" Trên "Banjul Thương Nhân", con tàu buồm ba cột, một quan quân trẻ người Anh thu ống nhòm đơn, nhìn cờ bay trên cột buồm đối phương, xác định danh tính.

"Trưởng quan, kỳ hạm của họ có 66 khẩu pháo, lạy Chúa, sao nhiều thế!" Một quan quân trẻ khác kinh ngạc, "Hai tàu hộ vệ, một tàu buôn vũ trang của Nước Pháp, hai tàu Flute thương thuyền, thực lực không kém chúng ta. Trưởng quan, chúng ta chở 40.000 bảng vàng, tài sản của quốc vương và các vị quý tộc, tốt nhất không nên mạo hiểm."

"Đúng vậy, James," viên quan quân trẻ cẩn thận cất ống nhòm vào hộp gỗ, nhìn hạm đội Đông Ngạn đang tiếp tế ở bến, chán nản: "Người Đông Ngạn có chiến hạm hai tầng boong mạnh mẽ, trong khi chúng ta không có tàu nào trên 800 tấn. Sao có thể bảo vệ được lợi ích của mình?"

"Ban trị sự công ty nên nhìn thẳng vào tình cảnh này," viên quan quân trẻ kia đồng cảm, "Trước đây, Công Ty Tây Phi suýt phá sản vì cạnh tranh và sự chèn ép của bọn Hà Lan ti tiện, chẳng phải do thiếu chiến hạm mạnh sao? Ngài Chris, nên kiến nghị ban trị sự."

"Ta sẽ xem xét," Chris rụt rè gật đầu.

Tàu Anh rời đi, Đệ Nhị Hộ Tống Phân Hạm Đội Đông Ngạn không chậm trễ. Tiếp tế thực phẩm và nước ngọt xong, hạm đội rời cảng Praia suốt đêm, hướng đông bắc, thẳng tiến Bordeaux.

Qua quần đảo Thêm Kia Lợi, họ thấy vô số hải tặc của các nước. May mắn, hải tặc chỉ hứng thú với thương thuyền "béo bở", không màng đến những đội tàu có chiến hạm hộ tống như xương cứng. Thấy thân tàu uy vũ của "Thị Trường Chung", chẳng ai dại dột đến tìm xui xẻo.

Sau một tuần dưới ánh trăng, hạm đội đến vùng biển phía tây bán đảo Iberian, cách cảng Bordeaux trong So Tư Khai Loan chỉ vài ngày. Quan quân và thủy thủ đều buông lỏng cảnh giác, nơi này cách bờ biển Bồ Đào Nha vài chục dặm, tàu bè tấp nập. Hải tặc khó lòng càn rỡ cướp bóc công khai mà không bị phát hiện, điều này khiến người ta rợn người.

Nhưng đôi khi, sự việc lại luôn nằm ngoài dự đoán.

Toàn bộ bản dịch này được thực hiện tỉ mỉ, gìn giữ đúng tinh thần nguyên tác, và chỉ được phát hành tại truyen.free.