Alexander, người từng nung nấu ý định chinh phục Pháp, thậm chí muốn giết đến tận Versailles, giờ đây khi đang hồi phục, lại nảy sinh một suy nghĩ. Làm sao một cuộc chiến khiến đế quốc tổn thất nặng nề như vậy lại kết thúc theo cách này?

Trước tình hình đó, ta lập tức triệu tập quân đội, sai người báo cho hai đồng minh là William Quýt và Karl XII rằng chúng ta sẽ rời đi ngay. Ta l���nh cấp phát cho quân sĩ hai ngày lương khô, rồi đợi đến tối, ngay trong đêm đó, chúng tôi lập tức hành quân về phía nam. Để tăng tốc độ hành quân, ta không mang theo quá nhiều quân nhu, chỉ cho binh lính mang đủ đạn dược cho một ngày chiến đấu. Động thái này đương nhiên không thể giấu được những binh lính giàu kinh nghiệm, vì vậy, sự hoang mang và những lời xì xào bàn tán lan khắp quân đội. Nhưng mọi lời bàn tán thầm kín đó đều thay đổi hoàn toàn một khi ta tiết lộ thân phận, chuyển thành một niềm tin: chúng ta sẽ giành được một chiến thắng vĩ đại.

Quân đoàn Sparta thứ năm, đã lâu không gặp, lại càng hoan hô không ngớt. Đối với quân đoàn này, ta cũng coi họ như những người thân tín, nên rất nhanh, ta đã cùng họ sinh hoạt, thậm chí ăn uống nghỉ ngơi tại khu trú quân của Quân đoàn Sparta thứ năm. Trong khi trên danh nghĩa, Sviatos vẫn ở trong doanh trướng chính của quân đội.

Trên đường hành quân, ta phái kỵ binh truyền tin về phía nam, báo cáo động thái của mình cho Alexander và những người khác, đồng thời phân phó hai việc.

Điều thứ nhất là phải dốc hết sức thu gom và cung cấp thức ăn cho quân đội. Thứ hai, tại đại bản doanh ở Ulm, chuẩn bị đủ đạn dược, pháo đạn và lương thực cho sáu vạn người. Cùng lúc đó, ta cũng phái kỵ binh đi trước đến các điểm dự kiến, thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm thức ăn.

Đội quân gần sáu vạn người cùng nhau hành quân tạo ra động tĩnh rất lớn. Ngay ngày đầu tiên, binh lính đã hành quân ra khỏi địa phận Bỉ và tiến vào khu vực Đức.

Ngày đầu tiên, chúng tôi đã đi gần năm mươi cây số, một tốc độ rất nhanh. Tuy nhiên, vì những binh lính này đã chán nản gần một năm trời đối mặt với các pháo đài Pháp ở Bỉ, và dựa trên những chiến tích của ta, họ theo bản năng ảo tưởng về một chiến thắng vĩ đại sắp tới, nên họ đã bộc phát ra một nhiệt tình chưa từng có. Chỉ có điều, khoảng cách này trong mắt ta vẫn chưa đủ, bởi vì chặng đường chúng ta phải vượt qua dài hơn tám trăm cây số!

Alexander liền phái người đến hỏi thăm mục đích và tốc độ hành quân của ta. Sau đó, trong bảy ngày hành quân tiếp theo, mỗi khi chiều tà sắp buông, đ���i kỵ binh tiên phong ta phái đi luôn báo về rằng thức ăn đã được chuẩn bị sẵn trên đường phía trước. Không cần nghĩ cũng biết, kết quả này là do Valens đứng sau sắp xếp. Phải biết, năng lực tổ chức của hắn luôn vô cùng xuất sắc.

Sau mười ngày, nhiệt tình của các quân đoàn đều có phần giảm sút. Hiện tại, việc hành quân chỉ còn dựa vào ý chí kiên cường. Mặc dù vậy, chúng ta vẫn đi được từ 30 đến 35 cây số mỗi ngày. Đến ngày thứ mười một, ta gặp Alexander và những người khác ở phía sau tuyến giao thông tại Stuttgart, và đã giải tỏa một thắc mắc bấy lâu: lý do chúng tôi rút khỏi chiến trường.

Trong trận giao chiến kỵ binh, Alexander đã bị trúng đạn phòng ngự, ngã ngựa và bất tỉnh. May mắn thay, vết thương của hắn chỉ là ngoài da, không có gì nghiêm trọng. Hắn được lính bảo vệ đưa ra khỏi chiến trường, và Maurice thay thế hắn phát động tấn công. Tiếp đó, tuyến quân này lại bị pháo đạn gây thương vong. Khi biết liên tiếp hai nhân vật quan trọng bị thương nặng, sống chết không rõ, cùng với cái chết của Thân vương Grand Condé, Saxe quyết định rút lui khỏi trận chiến.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và thấy thương thế của Alexander không quá nghiêm trọng, ta liền ở đây trình bày ý đồ của mình với Alexander và những người khác.

Tiến vào bán đảo Italy.

Trận Strasbourg là một cuộc chiến khiến cả hai bên đều tổn thất nặng nề. Nếu ngay cả chúng ta cũng muốn đàm phán, thì người Pháp với những tổn thất khổng lồ càng không thể không có ý nghĩ đó. Điều ta muốn làm lúc này là đưa quân đội của chúng ta đến Italy. Dù Công tước Vendome có tỷ lệ chiến thắng rất nhỏ ở Italy, chúng ta cũng không thể để chuyện đó xảy ra, bởi vì một khi điều đó xảy ra, dù sau này người Pháp có chịu đàm phán, họ cũng sẽ nắm giữ lợi thế.

"Lần này hành động là để tăng thêm lợi thế của chúng ta trên bàn đàm phán, đúng không?"

"Đúng vậy."

"Cẩn thận khi dụng binh."

"Ta biết rồi."

"Còn nữa, Frederica có ở đây không?"

Sau khi khẽ vỗ vào mông Frederica và dặn nàng tiếp tục làm tốt vai trò công chúa ở Stuttgart, ta liền lập tức đuổi theo quân đội, tiếp tục hành quân về phía nam nước Đức.

Từ gần Liege, Bỉ đến Ulm, chúng tôi mất tổng cộng 14 ngày. Quãng đường này dài khoảng 550 cây số. Dù so với việc Napoléon trong trận Austerlitz đã bắt bộ binh hành quân thần tốc 144 cây số trong 36 giờ (tức 96 cây số mỗi ngày), thì quãng đường của chúng tôi chỉ là chuyện nhỏ. Nhưng binh lính của chúng ta không hề tụt lại phía sau, hơn nữa còn giữ được thể lực khá tốt. Ở Ulm, chúng tôi nghỉ ngơi trọn một ngày, bổ sung đạn dược và thức ăn, rồi sau đó lại khởi hành từ Ulm.

Lối đi dưới chân dãy Alps, sau hơn một năm khai mở, đã đủ rộng để quân đội của chúng ta có thể đi qua.

Nhưng ta không lập tức ra lệnh cho quân đội đi thẳng con đường mà chúng ta đã khai mở, mà chia quân đội làm hai. Ta cho quân nhu và bộ binh đi trước theo con đường núi này, kỵ binh đi sau. Đến đêm, chúng tôi mới phái mấy ngàn kỵ binh tiến vào một con đường núi khác dưới chân dãy Alps.

Từ Ulm đến Milan chưa đầy một trăm cây số, chúng tôi hành quân gần 13 ngày. Khi chúng tôi đến Milan, lúc đó đã là giữa tháng Ba. Công tước Vendome lúc này đã ngừng tấn công Burkhard. Theo tin tức ta nhận được, Công tước Vendome đã nhanh chóng điều chỉnh bố trí quân đội của hắn trong mấy ngày qua.

Công sức của ta cuối cùng đã không uổng phí.

Công tước Vendome, người từng bị ta đánh bại ở Hollabrunn, không phải là một tướng lĩnh vô dụng. Ngược lại, hắn là một tướng tài, nhưng lại có ph��n lắm lời, cầu kỳ. Nói theo hướng tích cực thì hắn là người suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng nói thẳng ra thì hắn là một tướng lĩnh tính toán chi li, tỉ mỉ như phụ nữ, cái gì cũng muốn tính toán rõ ràng. Nếu hắn có thể như Thân vương Grand Condé, dại dột dồn toàn bộ binh lực vào một hướng, thì đòn tấn công của hắn sẽ cực kỳ sắc bén. Nhưng ngay cả khi đã phân tán lực lượng nhiều lần, Công tước Vendome vẫn là một nhân vật rất đáng gờm. Ít nhất, hắn có thể từ từ khuất phục những đối thủ dưới tầm mình, thậm chí cả những người thiếu kinh nghiệm. Mặc dù cho tới bây giờ, Burkhard vẫn có thể kiên trì trước những đợt tấn công điên cuồng và dồn dập của Công tước Vendome, nhưng ta tin rằng chỉ cần cho Vendome thêm chút thời gian, Burkhard sẽ chỉ còn hai lựa chọn: một là quyết chiến trực diện, hai là rút lui, nhường lại Milan – một cứ điểm chiến lược then chốt để xâm lược đông Italy, tấn công Venice, và từ phía nam có thể đánh tới Napoli, uy hiếp địa bàn của chúng ta.

Chỉ có điều, thật không may, Công tước Vendome lại một lần nữa bị ta lừa gạt.

Chính xác hơn là Công tước Vendome đã đoán được sự xuất hiện của ta, nhưng dường như hắn đã đoán sai hướng xuất hiện của ta. Vì vậy, hắn đã chuyển trọng tâm và quân đội của mình từ phòng tuyến Burkhard về phía sau lưng.

Nói cách khác, Công tước Vendome cho rằng ta đã vượt ngàn dặm từ vùng Flanders xa xôi, không quản hiểm nguy, vội vã hành quân xuống phía nam, mục đích chính là để tiêu diệt đội quân Pháp dưới trướng hắn. Vì vậy, vì muốn bảo vệ đội quân này, lực lượng sống duy nhất còn lại của Pháp trong thời gian ngắn, ngay khi nhận được tin tức, Công tước Vendome đã ngừng tấn công Burkhard. Hắn dồn toàn bộ át chủ bài để bố trí, rải tai mắt của mình vào con đường núi phía bên trái dãy Alps, nơi hắn đoán ta sẽ xuất hiện, và toàn bộ quân đội đã sẵn sàng trận địa, chờ đợi ta lộ diện từ đó. Chỉ cần ta xuất hiện với ý đồ tập kích bất ngờ từ phía sau lưng sau ngàn dặm hành quân, Công tước Vendome sẽ giăng thiên la địa võng, đánh cho ta tối tăm mặt mũi, thất bại thảm hại.

Nhưng ta trước nay chưa từng có ý định đánh lén Công tước Vendome từ phía sau. Bởi vì làm sao ta có thể phí hoài binh lực quý báu vào cái hố không đáy mang tên nước Pháp? Phải biết, cho dù chúng ta có lần nữa đánh bại Công tước Vendome trên chiến trường Italy, thì sao chứ? Chúng ta cũng không thể tiến sâu vào nước Pháp, vì vùng đồi núi Provence với hàng loạt cứ điểm kiên cố thì dễ thủ khó công. Vì vậy, ngay từ đầu, ta chỉ có ý định tăng cường quân cho Burkhard. Nhưng để Công tước Vendome phải bố trí phòng thủ nhằm vào ta, đồng thời rút quân khỏi phòng tuyến Burkhard sớm hơn dự kiến, ta đã sắp đặt một trò lừa bịp như vậy.

Hơn mười ngàn kỵ binh dẫn đầu tiến ra khỏi sơn cốc. Sau đó, ta lợi dụng khoảng thời gian Công tước Vendome đang sốt ruột chờ ta đánh lén, liên lạc với Burkhard và cùng hắn vạch ra một số kế hoạch phản công cục bộ, nhằm kiểm soát những địa thế có lợi xung quanh Milan vào tay chúng ta.

Một vài cuộc phản công ở vòng ngoài, lợi dụng ưu thế kỵ binh của chúng ta để đánh bại quân Công tước Vendome, đã diễn ra hết sức thuận lợi. Ban đầu, Công tước Vendome còn tưởng ta chỉ là bày nghi binh, nên tỏ ra thờ ơ. Nhưng đợi đến khi ngày thứ hai mươi trôi qua, và đoán chừng ta đã sắp ra khỏi con đường núi nhỏ, Công tước Vendome mới phản ứng kịp rằng hắn đã bị lừa.

Tuy nhiên, điều này không thể trách hắn.

Trong những chiến tích quá khứ của ta, không ít là nhờ vào những cuộc tập kích đường dài mà có. Với những kinh nghiệm của ta ở Phổ và ở Pháp, bất cứ ai khi thấy ta dẫn đội hành quân về phía nam Italy với tốc độ cấp bách như lửa đốt, cũng sẽ cho rằng mục đích của ta là muốn tiêu diệt toàn bộ tập đoàn quân Pháp của Công tước Vendome, chứ không phải chỉ đơn thuần là mang quân đi tăng viện cho Burkhard vốn đang phòng thủ khá tốt.

Nhận ra mình trúng kế, Công tước Vendome nhanh chóng điều chỉnh và một lần nữa chĩa mũi dùi vào ta. Nhưng lúc này, ta đã lợi dụng kỵ binh của mình, giành lại ưu thế chiến lược trên bình nguyên Milan. Một vài địa thế và cứ điểm then chốt lại một lần nữa bị chúng ta chiếm giữ.

Sau khi trải qua một lựa chọn khó khăn và nhận ra mình đã bỏ l�� cơ hội tốt, Công tước Vendome nhanh chóng dẫn quân đội của hắn rút lui năm mươi cây số, đưa gần một trăm ngàn quân Pháp dưới quyền về vùng đồi núi biên giới Italy và Pháp. Nơi đó là địa bàn của Công quốc Savoy, không chỉ có những cứ điểm vững chắc mà còn có đủ lương thực để Công tước Vendome phòng thủ kiên cố phía sau.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.