Trong số ba nhiệm vụ phải hoàn thành khi chúng tôi đặt chân đến Pháp, việc tìm bác sĩ là đơn giản nhất. Chỉ có Bá tước Billund thuộc gia tộc Kanta ở Versailles mới có thể đảm nhiệm công việc này, nhưng với tư cách là một người cũng xuất thân từ hệ thống giáo dục y khoa Tây Âu, tôi không đặt nhiều kỳ vọng vào họ.

Về việc Pháp che chở Otto, tôi cho rằng đó có thể là hành động cá nhân của Công tước Anjou, nhưng cũng không loại trừ khả năng là một phần trong mưu đồ của Colbert. Nếu đó là hành động cá nhân của Công tước Anjou, e rằng sẽ khó xử lý. Ông ta vừa là Công tước của Pháp, lại là Thái tử nước Pháp. Mặc dù ông ta và Otto – cái tên này – chắc chắn không có mối quan hệ sâu sắc nào, nhưng việc che chở Otto có thể xuất phát từ lời hứa cá nhân với Vua Thụy Điển Karl XII, kẻ được mệnh danh là "trung nhị". Vì vậy, muốn đòi Otto về từ tay nước Pháp, chúng ta phải bắt đầu từ Nữ hầu tước Montespan và các quý tộc quân sự chủ chốt chủ trương tấn công Hà Lan. Thông qua lời nói của họ, Công tước Anjou, Thái tử của Pháp, mới có thể chịu giao Otto. Còn nếu đây là mưu đồ của Colbert, thì mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Dù sao thì giờ đây Otto đã là một phế nhân, việc mượn cớ lợi dụng Áo một chút để đòi Otto về cũng không phải vấn đề gì to tát.

Ngược lại, việc tìm nhà cung cấp hạt ca cao mới là điều đáng để suy nghĩ sâu xa.

Thế giới này không phải không có hạt ca cao, cũng kh��ng phải không có sô cô la. Theo tôi được biết, giới quý tộc thượng lưu Pháp và Hà Lan đều ưa chuộng món ăn này, bởi họ tin rằng hạt ca cao có thể mang lại hiệu quả như "Ruồi Tây Ban Nha" và "Mỹ Vĩ Ca". Nhưng về cách thưởng thức món ăn tuyệt vời này, dường như họ vẫn chỉ dừng lại ở mức độ dùng nó để nấu lên uống mà thôi. Thỏi sô cô la mà tôi làm ra, cùng với một số nguyên liệu khác, tuy không sánh được với loại sô cô la mịn màng, dễ ăn của thế kỷ 21, nhưng lại hơn hẳn ở sự mới lạ và không có đối thủ cạnh tranh. Vì vậy, việc muốn bán rộng rãi cũng không phải là không thể, chỉ có điều mấu chốt là làm sao tôi có thể đảm bảo được thị trường xa xỉ phẩm lớn như Pháp này.

Theo bản tính tính toán chi li của Colbert, một khi ông ta phát hiện sô cô la thỏi có lợi nhuận, thì kết quả cuối cùng rất có thể là: công thức chế biến sẽ bị đánh cắp, thuế nhập khẩu bị đẩy lên mức khó chấp nhận, từ đó tạo điều kiện cho sô cô la nội địa chiếm lĩnh thị trường với giá rẻ, và cuối cùng sẽ đẩy sô cô la Đại Phổ của chúng ta hoàn toàn ra khỏi thị trường.

Như vậy, làm ăn ở Pháp, tôi căn bản sẽ chịu thiệt thòi lớn. Trừ phi tôi có thể tìm được một đối tác hợp tác trong lãnh thổ Pháp, một người đủ năng lực chống lại mọi sóng gió từ Colbert và vững vàng giữ được lợi nhuận không bị chia sẻ.

Trong danh sách ứng cử viên của tôi có không ít nhân vật như vậy: Công tước Anjou, Nữ hầu tước Montespan – tình nhân của Vua Mặt Trời, Công tước Orléans... vân vân. Chỉ có điều, tất cả ứng cử viên trong danh sách này đều có những khuyết điểm rất rõ ràng. Ví dụ như Công tước Anjou, vị Thái tử Pháp này dường như không có thị trường buôn bán hải ngoại nào. Đừng nói đến việc nhập khẩu hạt ca cao từ chỗ ông ta, ngay cả buôn "Ruồi Tây Ban Nha" cũng không xong. Hơn nữa, sau này ông ta sẽ trở thành Vua Pháp. Hợp tác với ông ta bây giờ, sau này liệu có bị trở mặt không nhận người hay không thì chưa biết chừng.

Nữ hầu tước Montespan?

Nếu nói ai có thể phớt lờ lời Colbert nhất, không nghi ngờ gì đó là cô ta. Chỉ cần nhượng lại một phần lợi ích, khiến cô ta trở thành cổ đông Pháp trong ngành sản xuất sô cô la, cô ta chắc chắn sẽ che chở, bảo vệ chúng ta. Vì vậy, cô ta cũng là ứng cử viên hàng đầu. Thế nhưng, theo lời Bá tước Billund, trong thời kỳ chiến tranh, mọi tài sản của tình nhân hoàng gia sẽ thuộc về quốc gia. Điều này khiến Nữ hầu tước Montespan, vốn là một lợi thế lớn nhất, lại trở thành một quả bom hẹn giờ.

Vậy còn Công tước Orléans thì sao?

Đừng nhìn kẻ này là nhân vật lãnh đạo phe quý tộc đối đầu với Colbert trong triều đình Versailles, rất phong độ oai vệ. Nhưng nếu Colbert muốn "làm thịt" kẻ này thì đâu phải chuyện khó khăn. Bằng không, Công tước Orléans có cần phải kết hôn với con gái riêng của Nữ hầu tước Montespan và Louis để củng cố địa vị của mình trong cung đình sao?

Nếu không, trực tiếp ám sát Colbert?

Ý kiến hay... Nhưng làm sao để thực hiện đây?

Trong lúc nhất thời, tôi trăm mối tơ vò, không biết nên đi bước nào mới phải. May mắn thay, Nữ hầu tước Montespan mà chúng tôi phải diện kiến trước tiên không phải muốn gặp là gặp được ngay, vì vậy tôi vẫn còn ch��t thời gian để suy tính.

Trong khoảng thời gian này, Bá tước Billund đã đến mấy lần, mục đích chính của ông ta là muốn hỏi chúng tôi cách tiếp cận các quý tộc ở Versailles.

Với tư cách người dẫn đường ở Versailles đã kiếm được không ít tiền, Bá tước Billund có thể trực tiếp làm trung gian, giới thiệu chúng tôi đến những buổi yến tiệc sắp tổ chức tại Versailles. Tương tự, nếu chúng tôi muốn tổ chức một buổi họp mặt tại Đại sứ quán tạm trú, ông ta cũng có thể tập hợp được không ít nhân vật quyền cao chức trọng, thậm chí trong số đó có cả Thân vương Grand Condé và Thân vương Conte. Điều kiện tiên quyết là chúng tôi phải chi tiền thật hậu hĩnh.

Trong Đại sứ quán, Frederica gần đây rất bực bội: "Thân vương Grand Condé một vạn Franc! Thân vương Conte một vạn Franc! Hai vị thân vương cùng xuất hiện, lại đòi đến ba vạn Franc! Số livre này đủ để tôi trả lương cho mấy tiểu đoàn bộ binh rồi!"

"So với việc suy tính chuyện này, Đại sứ Phổ à, cô đã nghĩ ra nên dâng lễ vật gì cho Nữ hầu tước Montespan chưa?" Windirsch ung dung nói.

"Lễ vật á? Chẳng lẽ sô cô la chúng ta mang từ Berlin tới chưa đủ sao? Bà ta còn muốn gì nữa, chứ ở Versailles bà ta có thiếu thốn gì đâu!" Frederica dường như không có mấy thiện cảm với Nữ hầu tước Montespan.

"Vậy à, cô xem này, đây là danh sách lễ vật Nickeas đã chuẩn bị sẵn cho cô." Windirsch đặt một tờ giấy trước mặt Frederica.

Frederica cầm tờ hóa đơn lên, vốn đang thờ ơ, nhưng khi mắt lướt qua những dòng chữ trên đó, cô chợt kinh ngạc biến sắc: "Lại là châu báu, lại là đồ trang sức, còn đồ vật nạm vàng cùng tơ lụa, đồ sứ từ phương Đông! Cái này thì tốn bao nhiêu tiền đây?"

"Những thứ này đều là hàng hóa lấy từ thương hội của tôi, đại khái cũng chỉ khoảng hơn hai vạn Solidus thôi." Windirsch khoát tay vẻ không quan tâm.

"Vậy là bao nhiêu Talor?" Penny Weiss nhìn vẻ mặt hốt hoảng của Frederica, ngớ người ra hỏi.

"Gần ba vạn."

Penny Weiss lè lưỡi: "Cả đời tôi chưa từng nhận được món quà nào quý giá đến thế."

"Bởi vì cô em gái nhỏ của cô bây giờ vẫn còn là tiểu thư, chứ chưa phải phu nhân." Câu nói mập mờ của Windirsch khiến cô gái văn vẻ (Frederica) đỏ mặt.

"Tóm lại cứ như vậy đi. Chúng ta sẽ dâng lễ, sau đó mang lễ vật tham dự vài buổi yến tiệc do quý tộc Versailles tổ chức, rồi tự mình tổ chức một dạ tiệc để đáp lễ họ. Tiếp theo đó, chúng ta sẽ bắt đầu bàn chuyện chính." Tôi vỗ tay nói.

"Tôi chỉ muốn biết, làm nhiều việc như vậy sẽ tốn bao nhiêu tiền!" Frederica ngẩng mặt hỏi.

"Khoảng năm vạn Franc thôi. Đây là chi phí nếu tôi dùng bạn bè ở đây, không cần Bá tước Billund làm trung gian để mời một số nhân vật lớn." Windirsch suy nghĩ một lát rồi nói.

Khóe mắt Frederica giật giật, nhưng đúng lúc cô thở phào nhẹ nhõm, Windirsch lại nói thêm: "Đây còn chưa bao gồm chi phí cho buổi yến tiệc do chính chúng ta tổ chức. Theo tôi ước tính, có thể tốn hơn mười vạn, thậm chí lên đến hai mươi vạn."

Cô gái văn vẻ trợn mắt ngã khuỵu xuống ghế, Hans bên cạnh vội vàng đỡ lấy cô.

Frederica ôm ngực: "Tôi chỉ muốn biết, bao giờ tôi mới có thể trở về Berlin? Tôi sợ ở đây thêm vài ngày nữa, tiền trong quốc khố cũng sẽ tiêu hết mất."

"Đừng lo. Số tiền chi tiêu lần này sẽ do hai chúng tôi phụ trách." Tôi chỉ Windirsch và mình.

Tôi vừa dứt lời, mấy ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía tôi.

Mấy cô gái kinh ngạc thì cũng đành, nhưng Hans này, anh là một người đàn ông lớn mà sao ánh mắt lại lóe lên vẻ thất vọng đến thế?

Vài ngày sau, đến lúc chúng tôi cùng nhau đến Versailles để diện kiến Nữ hầu tước Montespan.

Trừ Windirsch và Penny Weiss, hai cô gái kia, chúng tôi đều mặc lên bộ quân phục màu xám thống nhất của Phổ (Đức) thời bấy giờ.

Hans, vị quý tộc đã quen với cung đình xa hoa, lên tiếng tỏ vẻ nghi ngờ: "Mặc như vậy liệu có khiến người khác coi thường triều đình Hohenzollern của chúng ta không?"

"Đúng thế." Windirsch hiếm khi phản đối tôi đến thế. "Tôi nghĩ chúng ta nên nhập gia tùy tục thì hơn."

Nói đoạn, người phụ nữ này vén vạt váy lên, khoe khoang xoay một vòng, nở nụ cười rạng rỡ như hoa: "Ngài xem, chiếc váy quý phái kiểu Pháp này có đẹp không?"

"Người Pháp luôn cho rằng chúng ta – người Phổ – cũng man rợ gần như người Nga. Hôm nay lại mặc phục sức như vậy ra ngoài, ấn tượng mà Phổ để lại cho Pháp e rằng sẽ không tốt chút nào." Hans tiếp lời.

"Frederica, ý cô thì sao?" Tôi quay đầu nhìn về phía cô gái văn vẻ.

"Không cần thay quần áo, cứ như vậy đi. Hơn nữa, chúng ta cũng không có nhiều tiền để lãng phí như thế." Với tư cách đại sứ, Frederica dứt khoát nói.

Tôi gật đầu. Xem ra cô gái văn vẻ đã được "huấn luyện" khá tốt: "Là một phái đoàn sứ giả, ngoài gánh vác sứ mệnh, chúng ta còn phải gánh vác nhiệm vụ tạo ấn tượng ban đầu về Phổ cho người khác. Và tạo cho người Pháp một cái nhìn rằng Phổ, dù không bằng Pháp và còn khá nghèo, nhưng về mặt quân sự, sức chiến đấu của Phổ lại rất đáng nể. Về phần bộ quân phục đơn giản này, tuy nó trực tiếp thể hiện điểm yếu về tài chính eo hẹp của chúng ta, nhưng chỉ cần Frederica đối đáp khéo léo, người Pháp sẽ phải nhận ra rằng một quốc gia như Phổ không thể là đồng minh của Áo! Để lôi kéo Phổ, người Pháp sẽ phải nhượng bộ, thậm chí là lấy lòng chúng ta ở các phương diện khác, chẳng hạn như vấn đề Otto."

"Ý của anh là, muốn người Pháp hiểu rằng Phổ nghèo không đáng sợ, đáng sợ là, một quốc gia điên rồ như Phổ, dù nghèo đến mức này, vẫn dùng tiền vũ trang mình đến tận răng cũng rất đáng gờm rồi chứ?" Maurice vừa móc mũi vừa nói.

"Ách..." Này huynh đệ, anh đừng cứ vài chương lại tuôn ra một câu mỉa mai sắc bén như vậy được không?

Frederica, Windirsch và Penny Weiss đi trước đội ngũ. Tôi, Hans và Maurice đi sau họ. Còn Leon và những người khác tay ôm lễ vật đi cuối cùng. Cứ như vậy, vào một buổi sáng sớm tươi sáng, rực rỡ nắng, Bá tước Billund đã đến đón chúng tôi.

Và lão già này, vừa nhìn thấy chúng tôi đã trợn tròn hai mắt, kinh kêu lên: "Người Phổ các ông không có lễ phục sao? Một bộ đồ xám xịt như vậy..."

"Bá tước các hạ, ở Phổ chúng tôi, giới quý tộc Phổ không có lễ phục, chỉ có quân phục!"

Nói đoạn, Frederica ngẩng đầu, bước ra một bước: "Mời ngài dẫn đường đi..."

Ách, chế độ "cuồng quân sự" của Frederica lại được kích hoạt rồi sao?

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.