Tình cảnh Hà Lan lúc này với nội bộ rối ren, ngoại bang đe dọa, thật sự chỉ có thể dùng từ mục nát để hình dung. Nếu là ta, e rằng ta sẽ hóa thành kẻ ngốc, thậm chí kiệt sức đến lụi tàn, bởi có quá nhiều chuyện phải lo nghĩ.

Những nghị viên quốc hội Cộng hòa đạo đức giả, những kẻ tiếp viện nước ngoài lắm mưu nhiều kế, dân chúng có thể bạo động bất cứ lúc nào, cùng với Pháp quốc không ngừng gây áp lực từ bên ngoài.

Tóm lại, chỉ cần đi sai một bước, cái gọi là Liên tỉnh Cộng hòa Hà Lan sẽ sụp đổ. May mắn thay, ta không cần bận tâm quá nhiều điều đó, ta chỉ cần phụ trách công việc trên đất liền là đủ. Quân đội Hà Lan lại bất ngờ nghe lời đến lạ, điều này giúp ta đỡ phải suy nghĩ nhiều, dĩ nhiên, trừ cái lão già gắt gỏng, khó chịu suốt ngày kia ra.

Lão già tâm phúc được William phái đến khiến ta chán ghét, nhưng đám nghị viên quốc hội cũng ghét bỏ ông ta không kém. Chỉ có điều, trước làn sóng phẫn nộ của dân chúng, đám nghị viên quốc hội, vốn tự do ghét bỏ William, cũng đành phải nhượng bộ. Chỉ có thể nói, tổ tiên của dòng tộc William quả là đã tích đức rất nhiều.

Ban đầu, chiến dịch hộ tống do quốc hội đề ra đã bị hủy bỏ. Hải quân liên minh ba nước đồng minh kiên trì chờ đợi bên ngoài đã phát động cuộc vây công hải quân Hà Lan vào cuối tháng Năm.

Trận đối đầu đầu tiên giữa Hà Lan và hải quân ba nước đã mở màn bằng một thảm kịch. Nguyên nhân là, không hiểu sao, quân Anh phát hiện các tàu thuyền Hà Lan đang ẩn mình trong vịnh cảng phía sau tỉnh Bắc Hà Lan. Dù quần đảo West Frisian đã đóng vai trò tiền tiêu rõ ràng, nhưng chúng hoàn toàn không cảnh báo được cho các thuyền buôn phía sau. Bốn mươi chiến hạm Anh đã xông vào quần đảo West Frisian, tàn sát hơn bốn trăm thuyền buôn Hà Lan đang neo đậu tại đó. Hơn 100 thuyền buôn bị pháo kích, hơn 15 chiếc chìm xuống đáy biển, và 5 chiếc bị bắt giữ.

Sau khi nếm mùi chiến thắng đầu tiên, hải quân Anh, Pháp, Bồ Đào Nha đã nhanh chóng chọn một điểm đổ bộ vào ngày 18, đó chính là khu vực IJmuiden ở Bắc Hà Lan. Hạm đội chủ lực của hải quân Hà Lan đang đóng tại Rotterdam không còn cách nào khác ngoài việc đi cứu viện, nhưng không ngờ lại trúng kế. Hạm đội liên quân ba nước Anh, Pháp, Bồ Đào Nha, với gần 140 chiến hạm và hơn 80 chiến hạm chủ lực cỡ lớn, đã mai phục hạm đội Hà Lan tại khu vực IJmuiden. Với chỉ 80 tàu thuyền, hạm đội Hà Lan rơi vào thế bất lợi. Không lâu sau khi các chiến hạm bốn nước dàn trận bắn phá bên ngoài IJmuiden, đội hình đã b���t đầu tan rã và chuyển sang hỗn chiến. Phía sau IJmuiden, mười bảy chiến hạm đã xông ra, dẫn đầu bởi hơn mười thuyền phóng hỏa, tiếp ứng hạm đội chủ lực Hà Lan đang lâm vào khổ chiến. Sau khi có viện quân, hải quân Hà Lan nhận thấy hạm đội liên hiệp ba nước thiếu sự phối hợp, còn e dè lẫn nhau. Họ đã lợi dụng hải quân Pháp để tạo ra một đột phá khẩu, phá vòng vây và tiến vào IJmuiden. Dù bảo toàn được lực lượng chủ lực, họ vẫn mất 4 chiến hạm chủ lực, 2 hạm trưởng cùng hơn 2.000 binh sĩ.

Sau hai lần giao chiến, Hà Lan hoàn toàn rơi vào thế yếu. So với thiệt hại quân sự, tổn thất chính trị còn nghiêm trọng hơn. Bởi vì, những nghị viên quốc hội Liên tỉnh Cộng hòa, những người kiên quyết chống đối William và đã bị ông đàn áp bằng thủ đoạn cứng rắn, nay lại có xu hướng nhân cơ hội phản công. Tiếng xấu về việc tác chiến bất lợi bị đổ lên đầu lão huynh kia, thậm chí có kẻ hô hào rằng William đã bị khống chế, lý do là William nghe lời ta, một tướng lĩnh ngoại quốc được mời đến, còn ta lại có mối quan hệ mập mờ v���i tiểu thư Công tước Orleans của Pháp quốc. William trả đũa ngay lập tức, nâng cao quan điểm rằng thảm kịch hải quân ba nước Anh, Pháp, Bồ Đào Nha phá hủy một lượng lớn thuyền buôn Hà Lan lần này có liên quan đến việc thông đồng với Pháp quốc, hơn nữa còn gán ghép cả thất bại lớn của quân đội chủ lực Hà Lan trong trận dã chiến với quân Pháp lần trước vào đó. Vì vậy, qua màn thao túng của William, đám dân chúng bạo động, bị ông ta kiểm soát, lại một lần nữa xông vào nhà những kẻ được gọi là "phản quốc", thực hiện "sự nghiệp yêu nước vĩ đại" bằng cách chia đều tài sản, tiện thể biến vài người phụ nữ thành vợ chung của hàng trăm đàn ông.

William đã thu xếp Hà Lan đâu vào đấy, điều này không nằm ngoài dự đoán.

Cái gọi là nghị viên đó chỉ là ba tấc lưỡi mà thôi. William bản thân đã nắm chắc binh quyền, hơn nữa, nhờ tổ tiên của dòng tộc đã tích đức, có uy vọng rất cao trong dân chúng. Thêm vào nỗ lực của ta và Saxophone trong việc công chiếm, lại thu phục không ít đất đai đã mất. William ngồi vững vị trí Đại Chấp chính đã là nguyện vọng chung của đông đảo quần chúng cơ sở.

Người Hà Lan bình thường chẳng quan tâm đến cái gọi là cộng hòa, hay việc dòng tộc William muốn xưng vương ở Hà Lan, hay những lời nhảm nhí rằng Hà Lan phải duy trì nền cộng hòa cao quý. Họ chỉ biết rằng, Hà Lan do tổ tiên dòng tộc William thống trị ngày xưa rất mạnh, còn bây giờ Hà Lan lại bi thảm đến mức bị đánh cho mẹ ruột cũng không nhận ra. Cộng hòa là cái gì, có ăn được không? Có đánh bại được người Pháp không? Không thể ư? Vậy thì biến đi!

Thừa dịp cơ hội tốt khi tầng lớp thượng lưu Hà Lan ai nấy đều lo sợ cho bản thân, ta bắt đầu kế hoạch rao bán "thẻ xanh" của Đế quốc La Mã và Vương quốc Phổ.

Không muốn tiếp tục ở lại nơi mà bất cứ lúc nào cũng có thể bị đám dân chúng cấp dưới, tràn đầy chính nghĩa và nhiệt huyết yêu nước, "hòa giải" sao?

Muốn một môi trường kinh doanh hòa bình, tốt đẹp và tài sản được đảm bảo?

Vương quốc Phổ và Đế quốc La Mã với "thẻ xanh" của họ có thể thỏa mãn tất cả nhu cầu đó.

Ngươi xem, Đế quốc La Mã thịnh vượng, hòa bình biết bao, chính sách đối với thương nhân chẳng kém gì Hà Lan là bao. Ở đó, không cần lo lắng về người Pháp nữa, không cần nơm nớp lo sợ con gái, vợ mình bị biến thành một thành viên trong đội ngũ "vợ chung" của doanh trại. Ví tiền trong túi không cần lo bị chia chác, đi ra biển buôn bán, treo cờ Đế quốc La Mã cũng có thể đảm bảo ngươi thông suốt không trở ngại trên biển cả. Còn chờ gì nữa? Cả nhà hãy di cư đến đó đi! Ta là hoàng tử Đế quốc La Mã, mang danh hiệu của ta, ta sẽ bảo hộ cho các ngươi!

Cái gì chứ? Đế quốc La Mã quá xa, lại khó hòa nhập với cuộc sống nơi đó, hơn nữa, không nỡ bỏ tài sản của gia đình ở Hà Lan?

Vậy thì đơn giản thôi, hãy đến Vương quốc Phổ! Vương quốc Phổ là nơi mà người Hà Lan vẫn thường xuyên giao thương, căn bản không có vấn đề gì về việc khó hòa nhập cuộc sống. Hơn nữa, hiện giờ nơi đó cũng có những điều kiện di dân rất tốt, đặc biệt là chính sách miễn thuế liên tục mấy năm càng khiến các thương nhân có thể giữ trọn thành quả lao động của mình. Còn gì tốt hơn thế nữa? Hơn nữa, họ cũng vô cùng hoan nghênh người Hà Lan đến định cư. Bản thân ta cũng kiêm nhiệm không ít chức vụ ở Vương quốc Phổ, đến đó, ta sẽ bảo hộ các ngươi. . . !

Mẹ kiếp. . . Ngươi xác định bọn họ không phải người Do Thái? Nhưng dù sao thì, ta cũng đã giải quyết xong số hạt cacao của Frederica. Sau đó. . . Dù ta có giải thích thế nào đi chăng nữa, những người Hà Lan tầm nhìn hạn hẹp đó lại thà tình nguyện đến Tân Thế giới hoang vắng, chứ không chịu đến Đế quốc La Mã theo Chính thống giáo Đông phương. Ta thật sự không hiểu nổi bọn họ. Nếu chuyện này mà đặt vào thế kỷ hai mươi mốt, biết bao chú bác ở Trung Đông khổ sở sẽ khóc lóc đòi "thẻ xanh" của Đế quốc Mỹ! Chẳng lẽ muốn ta quay về nước, tuyên bố tự do tôn giáo thì họ mới chịu đến sao?

Ta có chút mệt mỏi, nên quyết định từ bỏ chiến dịch di dân này, chuẩn bị dồn số tinh lực ít ỏi còn lại để tích cực chuẩn bị cho cuộc đổ bộ sắp tới của liên quân hải lục Anh, Pháp, Bồ Đào Nha, cùng với cuộc chiến tiêu diệt Công tước Luxembourg có khả năng bùng nổ sau đó.

Ngày 21 tháng Sáu, Saxophone lại chạy đi an ủi những người phụ nữ Hà Lan bất hạnh thành góa phụ sau hải chiến IJmuiden, cùng với các quý phu nhân Hà Lan chịu tổn thất nặng nề ở quần đảo West Frisian. Còn ta thì định thử lần cuối. Lần này, người ta muốn gặp là một thương gia bán buôn diêm tiêu. Chỉ cần lôi kéo được hắn, Đế quốc sẽ có tiếng nói mạnh mẽ hơn trên thị trường diêm tiêu.

Vào buổi tối đúng theo hẹn, cỗ xe ngựa của thương gia diêm tiêu đó đã đến đón ta.

Chỉ có điều, xem ra tối nay ta không phải là khách mời duy nhất. Trong buồng xe còn có một người phụ nữ che mặt bằng mặt nạ hình bướm.

"Ta đi chung xe với nàng sao?"

Người phu xe đáp: "Không được sao? Phu nhân cũng là khách được mời mà."

Leon tiến đến thì thầm nhắc nhở ta rằng bên trong có thể có bẫy. . . Nhưng cũng có thể là một sự bất ngờ nào đó không chừng. Người phụ nữ đeo mặt nạ, ta chỉ biết có một người, với tính cách của nàng, mười phần thì tám chín phần sẽ làm ra trò này.

Bước lên xe ngựa, ta ngẩng đầu và nhìn thấy khuôn mặt đeo mặt nạ của người phụ nữ đó. Khi nhận ra đôi đồng tử của nàng khác với những gì ta tưởng tượng, ta bỗng giật mình tỉnh táo, nhưng đã muộn. Đúng như lời Leon, kẻ đến không thiện, thiện giả không đến. Đôi bàn tay nhỏ bé mang găng tay trắng từ một bên rút ra một khẩu súng bỏ túi.

Khinh suất quá, ta đã sơ ý rồi!

Bản quyền dịch thuật đoạn văn này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.