Marian, người cam tâm đóng vai nội gián, đã cung cấp cho tôi vài gợi ý hữu ích. Đầu tiên, chiến dịch bắt các Sát thủ này do Roy, Quốc vụ đại thần (Bộ trưởng Quân sự) của Pháp, một tay điều hành. Ban đầu, vị Quốc vụ đại thần này chủ trương thủ tiêu tôi, nhưng Louis "mặt đơ" lại là người khá bảo thủ, nên đã bác bỏ ý tưởng đó của ông ta. Sau đó, ông ta liền cử người của Colbert đi kiềm chế phe Roy.

Nhờ vậy, tôi mới có thể "mượn gió bẻ măng" được như vậy. Thế nhưng, nếu tôi làm quá mức độ, thì đừng nói đến chuyện mượn oai, ngay cả Louis "mặt đơ" cũng không thể bảo vệ tôi, dù là đến mức không còn một sợi lông tơ.

Té ra, lúc nãy tôi còn nợ Marian một ân tình lớn ư?

Marian rất khéo léo kể lại đầu đuôi toàn bộ sự việc. Tóm lại, chồng cô ta nghe thấy cô ta la hét om sòm nên đã về mật báo, chỉ có điều, phản ứng của cô ta đã bị lược bỏ. Vì trước đó, người Pháp bận rộn với chiến dịch đổ bộ nên không mấy quan tâm đến tôi. Nhưng sau khi chiến dịch đổ bộ thất bại, tôi lại trở thành một quân cờ vô cùng quan trọng. Bọn quan chức hải quân, sau khi bàn bạc, liền quyết định nhân cơ hội này để "hạ bệ" tôi một phen.

Marian còn ám chỉ rằng sở dĩ Công tước Luxembourg lần này có thể lãnh binh là vì Thân vương Grand Condé đã phái người hối lộ Roy. Vì Roy đã ra sức bảo vệ cả Công tước Luxembourg lẫn Thân vương Grand Condé, nên nếu Công tước Luxembourg thất bại thảm hại, thì Roy – kẻ tiến cử ông ta – sẽ bị liên lụy. Marian cho rằng đây là một cơ hội rất tốt để tôi làm hòa với Quốc vụ đại thần Roy. Chỉ cần tôi thua một cách "đẹp mắt", rồi đưa thêm một khoản tiền, thì Roy chắc chắn sẽ là trợ lực lớn nhất giúp tôi đứng vững gót chân ở Pháp.

Ở Roma, chúng ta thường xuyên nhắc đến Colbert, còn Quốc vụ đại thần Roy của Pháp thì không mấy nổi tiếng. Về người này, tôi không rõ lắm. Tôi chỉ biết rằng ông ta luôn bị Colbert chèn ép trong triều đình Pháp. Hơn nữa, so với Colbert trung thành tận tụy làm việc, Roy luôn tìm mọi cách để kiếm chác riêng.

Tôi đã chọc giận gã đó rồi ư?

Ồ, tôi hình như đã từng tuyên bố ở Versailles rằng muốn xử lý cháu trai của gã.

Sau khi được Marian mở mang kiến thức, tôi đã thu hồi sự khinh thường đối với Roy. Đồng thời, tôi đưa ra một nhận xét về ông ta: có tài nhưng vô đức. Việc cung ứng súng đạn và pháo đạn cho hơn ba mươi vạn quân Pháp đều do người này phụ trách. Trong thời đại không có máy tính, không có bộ tham mưu này, mà hoàn toàn dựa vào bộ óc một người để điều hành, hơn nữa còn làm mọi thứ đâu ra đấy. Trong số các đại thần Pháp, tôi dám nói tài năng của Roy không hề kém Colbert là bao. Nhưng phẩm chất của ông ta thì không tốt, bụng dạ hẹp hòi, vô cùng chi li tính toán và còn rất tham tiền. Tiết tháo của ông ta cơ bản đều có thể đong đếm bằng tiền.

Vài ngày sau, William xứ Orange, dựa vào sở trường của vài tướng lĩnh dưới quyền, đã chọn tôi làm thống soái.

Lần này, người Pháp đã cấp cho tôi một đội ngũ gồm đủ loại nhân vật. Marian – người tình chuyên dùng thân xác để làm việc bẩn – thì khỏi phải nói rồi, có bốn năm cao thủ nghe nói rất giỏi chiến đấu, ba bốn chuyên gia tinh thông phá hoại, đến cả John "nón xanh" (kẻ cắm sừng, phản bội) cũng có mặt. Tất cả đều ngụy trang thành tùy tùng của Marian mà cùng đi theo.

Sau đó, quân đội đã lên đường vào ngày m mười bảy tháng sáu. Khác với trận đại chiến trước đó, khi việc bố trí quân đội còn mập mờ, lần này, William xứ Orange đã cấp cho quân đội của tôi hơn hai vạn mốt bộ binh, bốn nghìn kỵ binh và chín mươi khẩu đại pháo.

Nghe thì có vẻ ổn đấy, nhưng trong số hai vạn bộ binh đó, phần lớn là tân binh được khẩn cấp trưng tập. Người trẻ nhất mới mười sáu tuổi. Đương nhiên, những người trên năm mươi tuổi đều đã bị loại bỏ. Kinh nghiệm tác chiến của tân binh thì bằng không. Sau khi tôi yêu cầu mạnh mẽ, William xứ Orange đã cấp cho tôi hơn bốn nghìn lính già "thương hiệu Orange".

Kỵ binh cũng chẳng khá hơn là bao. William xứ Orange đã phải vét sạch của cải cả nước, tôi có bốn nghìn kỵ binh, Saxophone có hai nghìn. Đất nước Hà Lan lớn đến đâu chứ, đại khái còn nhỏ hơn ngón tay cái một chút thôi. Với một nơi bé nhỏ như vậy mà có thể vét ra vài nghìn con ngựa thì làm được trò trống gì, điều này không cần phải suy nghĩ kỹ cũng biết. Hơn nữa, bạn có thể trông cậy vào một đám người vừa mới được huấn luyện cấp tốc trong một thời gian ngắn, ngay cả việc cưỡi ngựa phi nước đại còn chưa thuần thục mà đòi đánh thắng kỵ binh Pháp ư? Ha ha ha, chi bằng trông cậy vào bộ binh đánh cho kỵ binh Pháp một trận còn thực tế hơn.

Tiếp theo là đại pháo. Nghe thì có vẻ nhiều đấy, nhưng tất cả đều là pháo cỡ trung được tháo dỡ từ các tàu chiến Pháp bị tịch thu. Pháo của tàu chiến Pháp thì không có bánh xe hay ngựa kéo, phải chất lên xe ngựa mới có thể di chuyển được. Nếu không phải cân nhắc đến địa hình lầy lội của tỉnh Groningen, thì đừng nói 90 khẩu, ngay cả 300 khẩu thì giờ đây người Hà Lan cũng có thể mang ra hết.

Điểm sáng duy nhất của toàn bộ quân đội chính là các pháo thủ. Người Hà Lan không thiếu pháo thủ, bởi vì họ có hải quân hùng mạnh. Lần này, họ đã bắt được không ít tàu thuyền địch và những khẩu đại pháo trên đó vừa vặn được tháo xuống để dùng làm pháo cho lục quân. Chỉ có điều, tỉ lệ trúng đích thì thật khiến người ta câm nín. Dù sao thì bạn cũng không thể trông cậy rằng các pháo thủ đã quen bắn nhau ở khoảng cách hai ba chục mét trên chiến hạm đều có kỹ năng bắn súng điêu luyện được.

Tuyến đường Ardennes từ trước đến nay chưa bao giờ là lựa chọn hàng đầu để tấn công Hà Lan.

Rừng cây rậm rạp và đường núi gập ghềnh thì khỏi phải bàn, điều ảnh hưởng nhất đến việc tác chiến của quân đội chính là phía sau Ardennes có rất nhiều đầm lầy.

Mặc dù Ardennes là một địa điểm tác chiến không mấy lý tưởng cho trận địa chiến, nhưng xét theo tình hình hiện tại, bên nào kiểm soát được vùng đồi Hund Schlumberger nằm ở biên giới phía tây tỉnh Groningen, bên đó sẽ chiếm ưu thế trong các trận chiến sắp tới.

Quân Pháp đã ra tay trước một bước ở đây. Thế nhưng, ngay trước khi họ hành động, tôi đã phái một tiểu đoàn bộ binh đến canh giữ địa điểm ở Ardennes, nơi kiểm soát lối đi của chúng tôi và liên quân chư hầu Đức. Không có gì bất ngờ, quân Pháp sẽ bị chặn lại ở đó. Chỉ cần chúng ta đến được Ardennes, cuộc chiến này ta đã nắm chắc một nửa phần thắng. Ừm, điều kiện tiên quyết là gián điệp của Pháp không phát hiện ra nơi đó.

Gián điệp của Pháp sẽ không phát hiện ra ư?

Rất khó nói.

Thôi kệ, cứ bước nào hay bước đó vậy.

Mấu chốt để kiểm soát vùng đồi Hund Schlumberger nằm ở một thị trấn nhỏ án ngữ tuyến giao thông, Emmen. Từ Utrecht đến thị trấn Emmen, nếu đi theo đường thẳng thì khoảng 110 cây số. Nhưng vì có một phần lộ trình phải đi qua hoặc ngâm mình trong vùng nước biển nông của tỉnh Groningen, nên chúng tôi buộc phải đi đường vòng, thêm hơn hai mươi cây số nữa mới đến được Emmen. Trước đó, hai nghìn kỵ binh đã được phái đi, hai nghìn kỵ binh khác thì bất ngờ tấn công một thị trấn nhỏ tên là Byron. Sau đó, bộ binh hành quân với tốc độ 55 cây số mỗi ngày. Vào chạng vạng tối ngày thứ hai, khi chúng tôi dừng lại tạm thời nghỉ ngơi, cuối cùng đã có thể thấy xa xa biên giới của vùng núi Hund Schlumberger.

Sau khi trao đổi với các tướng lĩnh Hà Lan thông thạo địa hình, họ chỉ ra rằng dựa theo bản đồ, chúng tôi chỉ cần đi thêm hơn ba mươi cây số nữa, là có thể đến Emmen vào lúc trời tối hẳn.

Vậy mà chỉ vài phút sau, từ phía trước đội ngũ đã có một con ngựa phi nhanh thoát ra.

"Khẩn cấp tình báo!"

"Khẩn cấp!!!"

Chẳng biết Saxophone đã huấn luyện lính trinh sát kiểu gì, nếu là tình báo khẩn cấp, sao lại để người lên báo cáo cứ thế lớn tiếng kêu la khắp nơi.

Tôi liền cho người đi bắt gã lính tuần phòng đã gây ra sự hiểu lầm trong quân đội đó lại.

"Ái chà, thưa tướng quân, chúng tôi đã phát hiện một đám người ăn mặc trông như một đoàn kỵ binh ở phía trước thị trấn!"

Một đoàn kỵ binh?

"Của người Pháp ư?" Maurice vô cùng phấn khích hỏi.

"Không rõ ạ! Chúng tôi không chú ý!"

"Bao nhiêu người?"

"Không biết ạ, tôi vừa thấy họ đã chạy về đây ngay lập tức rồi!"

"Họ cách chúng ta bao xa, và từ hướng nào đến?"

"Tôi phát hiện những kỵ binh đó ở một nơi cách quân đội chúng ta khá xa, hình như là hướng đó."

"Ồ, binh lính, cậu vất vả rồi. Đúng rồi, cậu là tân binh phải không?"

"Đúng vậy!"

Haizz, tôi chẳng nói gì thêm mà đã để tên tân binh đó ở lại tại chỗ. Một lát sau, vài lính tuần phòng khác quay về, họ đã cung cấp cho chúng tôi những thông tin tình báo điều tra được một cách khá chi tiết.

Cách quân đội khoảng 15 dặm về phía tây bắc, xuất hiện một chi kỵ binh đang lao nhanh về phía chúng tôi. Sau khi xác nhận, đó là đội kỵ binh tiên phong của người Hà Lan.

"Kỵ binh của chúng ta không phải đã thống nhất sẽ đợi lệnh ở Emmen sao, sao lại chạy về đây?" Một sĩ quan Hà Lan kinh ngạc kêu lên.

"Chẳng lẽ đám ngu ngốc đó đã nhầm đường rồi sao?"

Tôi nói với đám sĩ quan Hà Lan đó: "Cũng có thể là Emmen đã bị người Pháp đánh chiếm rồi."

"Làm sao có thể được! Emmen vừa là một thị trấn vừa là một cứ điểm quan trọng. Ngài đã nói từ rất sớm là đã phái một tiểu đoàn bộ binh, hơn một nghìn người, đến canh giữ ở đó rồi mà. Mới có bốn năm ngày thôi, hơn nữa lại không có tin báo khẩn cấp nào. Sao quân Pháp có thể đánh hạ được chứ."

"Cũng có thể là có kẻ nào đó lơ là nhiệm vụ."

Sau đó, viên chỉ huy đội kỵ binh tiên phong, cùng quay về, đã đưa tiểu đoàn trưởng của tiểu đoàn bộ binh đồn trú ở Emmen và các trợ lý của hắn đến gặp tôi. Kỵ binh của chúng tôi đã phát hiện đám người kia ở phía trước vùng đồi Hund Schlumberger. Nhìn bộ dáng mặt mày xám xịt của tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn bộ binh kia, tôi biết Emmen đã bị người Pháp chiếm lĩnh.

"Thành thật khai báo đi, Emmen đã bị mất như thế nào."

"Cái này... chúng tôi... là bị người Pháp gài bẫy ạ!" Viên tiểu đoàn trưởng bộ binh đó lắp bắp nói.

"Nga?"

"Đúng vậy, người Pháp đã gài bẫy chúng tôi!"

Vài người chỉ bằng vài ba câu đã kể lại tình hình Emmen thất thủ như thế nào. Đơn giản mà nói, là tiểu đoàn bộ binh đến Emmen từ hơn một tháng trước đã lơ là cảnh giác rồi sa ngã. Thấy hai tuần trôi qua yên ổn vô sự, sau đó có người nói rằng ở gần đó có "gái" rất tốt. Thế là họ đến các thị trấn nhỏ gần đó tìm hơn hai mươi cô gái. Ai ngờ, những cô gái đó cùng với người giúp việc của họ lại là gián điệp của Pháp. Vào rạng sáng ngày hôm nay, quân Pháp bất ngờ phát động tấn công mạnh. Những gián điệp Pháp kia trong ứng ngoài hợp, chỉ trong vòng hai giờ, thị trấn Emmen dễ thủ khó công đã thất thủ.

"Những người phụ nữ Pháp đó có gì hay ho lắm không?" Tôi hỏi.

"A?"

Mấy tên binh lính thất chức không kịp phản ứng, Eugene ho khan vài tiếng.

"Thưa tướng quân, xin ngài hãy chú ý thân phận của mình." Lão già "thương hiệu Orange" đó nói.

"Các ngươi nghĩ đi đâu vậy? Tôi chẳng qua chỉ muốn hỏi xem suy nghĩ của mấy kẻ đã chết đó thôi. Phải biết, vì một đám phụ nữ Pháp chẳng có gì đặc biệt mà bỏ mạng thì thật quá không đáng. Nhưng nếu đám phụ nữ Pháp đó thực sự rất giỏi, thì mấy kẻ đó cũng chết xứng đáng rồi."

Lão già "thương hiệu Orange" hỏi: "Ngài muốn giết bọn họ ư?"

"Tôi đã ra lệnh cho họ tử thủ. Nếu họ không thể giữ được vị trí, mà lại còn sống sót chạy về đây, thì thứ chờ đợi họ chỉ có một con đường chết."

Cũng như những nhân vật phụ không cam lòng chết, nhưng lại buộc phải chết vô nghĩa, mấy sĩ quan Hà Lan đó kêu la những lời như "Chúng tôi đã bán mạng vì ông chủ, chúng tôi muốn gặp ông chủ, cha tôi là quan lớn..." đã bị tôi ra lệnh cho các thành viên đội đốc chiến – bao gồm cả người nước ngoài trong toàn quân – treo cổ ngay tại thị trấn nơi quân đội đồn trú.

Đội đốc chiến mới thành lập cuối cùng cũng đã lập được uy. Bản thân tôi cũng đã soạn thảo một thông báo, để toàn quân biết hậu quả của việc không tuân theo mệnh lệnh của tôi. Để họ hiểu rõ rằng toàn bộ Hà Lan đang bị đẩy đến bờ vực nguy hiểm bởi những ham muốn ngu xuẩn không được thỏa mãn của vài kẻ.

Mọi nỗ lực chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.