Tháng 8 năm 1906, một chiến hạm của Đế quốc Anh đã tiến hành thử nghiệm trên biển.

Đáng lẽ đây chỉ là một sự kiện hết sức bình thường, bởi lẽ với tư cách là bá chủ thế giới, mọi quyền lợi của Đế quốc Mặt Trời Không Lặn gần như đều được xây dựng trên hạm đội hải quân hùng mạnh. Do đó, để duy trì sức mạnh, Hải quân Hoàng gia Anh hằng năm đều cho đóng mới chiến hạm, đặc biệt là khi đế quốc Đức trên lục địa châu Âu liên tiếp khiêu khích, đồng thời phát triển hải quân với tốc độ chóng mặt, khiến các công nhân đóng tàu của Anh càng ra sức vung búa.

Thế nhưng, nếu chiếc chiến hạm này chính là Vô Úy Hào (HMS Dreadnought) lừng danh trong lịch sử, mọi chuyện lại hoàn toàn khác.

Chiến hạm vượt thời đại này đã khiến tất cả chiến hạm trên biển trong thời đại ấy trở nên lỗi thời chỉ trong chớp mắt, khiến người Đức, người Pháp phải chịu đựng sự khốn khổ khôn xiết. Đương nhiên, người Anh cũng tự đào một cái hố lớn, tự chôn mình vào, bởi vì họ đang sở hữu số lượng chiến hạm kiểu cũ khổng lồ nhất thế giới.

Dù nói thế nào đi chăng nữa, thời đại của thiết giáp hạm khổng lồ đã tới.

Bất cứ quốc gia nào có năng lực đều bắt đầu nghiên cứu Vô Úy Hào (HMS Dreadnought), đồng thời bắt tay vào thiết kế, chế tạo thêm nhiều thiết giáp hạm cấp Vô Úy, trong đó đặc biệt là kẻ thù số một của Anh quốc – người Đức – là tích cực nhất. Chỉ riêng Hải quân Mỹ, sau khi nhận được tình báo, đã bất ngờ phát hiện rằng trước khi Vô Úy Hào (HMS Dreadnought) của người Anh hạ thủy, một xưởng đóng tàu nào đó trong nước đã bắt đầu chế tạo một chiếc chiến hạm với các thông số kỹ thuật gần như tương đương. Hơn nữa, điều càng đáng ngạc nhiên hơn là chi phí chế tạo chiếc chiến hạm này còn có người gánh chịu một phần...

Nói tóm lại, Bộ Hải quân đã vớ được một món hời lớn.

Ngồi trên chiếc ghế sô pha thoải mái của mình, John nheo mắt cười nói: "Một chiếc thiết giáp hạm ngang tầm với Vô Úy Hào (HMS Dreadnought) mới nhất của Anh quốc, nhưng chi phí lại do xưởng đóng tàu của chúng tôi gánh chịu một phần khá lớn, lên đến hơn triệu đô la Mỹ đó!"

"Có điều, ngài Huntelaar hẳn cũng sẽ không làm ăn thua lỗ, phải vậy không?"

Ở một đầu khác của chiếc sô pha, một người đàn ông da trắng hơn sáu mươi tuổi mỉm cười hỏi ngược lại.

"Ha ha..."

Chỉ đơn giản cười đáp, John im lặng không nói gì thêm.

Tin tức về cuộc thử nghiệm trên biển của Vô Úy Hào (HMS Dreadnought) đã lan truyền đến Mỹ từ khá lâu, thế nhưng mãi cho đến hôm nay Tổng thống Roosevelt mới phái người đến đây, hơn nữa còn là một trong những trợ thủ quan trọng nhất của ông ấy, điều này đã nói lên rất nhiều điều.

John đương nhiên hiểu rằng, lần này mình đã kiếm được một món hời lớn.

Mặc dù năng lực đóng tàu của xưởng ông không thể sánh bằng người Anh, người Đức (họ có thể chế tạo một chiến hạm trong một năm trong khi xưởng của ông phải mất hai năm), thế nhưng việc có thể thành công chế tạo chiếc thiết giáp hạm cấp Vô Úy đầu tiên của Mỹ, hơn nữa lại không phải loại bản cắt giảm như trong lịch sử, thì đã quá đủ rồi. Bỏ ra hơn triệu đô la Mỹ nghe có vẻ thiệt thòi, thế nhưng có thể nhận được không ít kỹ thuật hữu ích từ Bộ Hải quân, đồng thời tích lũy đủ lượng dự trữ kỹ thuật trong quá trình chế tạo, lợi ích đối với xưởng đóng tàu tự nhiên là không cần phải nói. Đặc biệt là trong thời đại mà nước Mỹ sắp sửa xây dựng hải quân chiến h���m quy mô lớn, ảnh hưởng sẽ vô cùng sâu rộng.

Chỉ có điều, chuyện như vậy thì không thể nói rõ ràng với vị khách đang ngồi trước mặt này.

Vì vậy, sau một tràng cười, John nhanh chóng chuyển chủ đề, thản nhiên nói: "Ngài Taft, chúng ta vẫn nên nói chuyện về Lục quân đi... Ngài Bộ trưởng Lục quân, tầm quan trọng của máy bay ngài thật sự không nhận ra sao? Hai mươi chiếc máy bay đặt hàng là quá ít, số lượng còn chưa bằng một phần ba của người Pháp, e rằng có chút keo kiệt thì phải?"

"Ha ha, để thử nghiệm thì như vậy đã đủ rồi."

Taft nhấp một ngụm cà phê, tiện miệng lảng tránh câu hỏi.

John khẽ nhíu mày, cuối cùng cũng không nói thêm gì. Mặc dù việc bay qua eo biển Anh-Pháp đã khiến danh tiếng của chiếc máy bay do anh em nhà Wright chế tạo vang xa, hơn nữa việc liên tục bay lượn trên không trung ở độ cao ba ngàn mét trong ba tiếng rưỡi đã cho người châu Âu thấy giá trị quân sự to lớn của máy bay, đồng thời họ cũng ào ạt đặt hàng, thế nhưng người Mỹ dường như vẫn không mấy mặn mà với điều này.

Là quê hương của anh em nhà Wright, Mỹ quả thực đã không đủ coi trọng máy bay.

Ngay cả đến những năm hai mươi, ba mươi của thế kỷ 20, Không quân Mỹ vẫn là một danh từ đồng nghĩa với sự yếu kém. Về cơ bản, những chiếc máy bay tiên tiến nhất đều nằm ở châu Âu, thậm chí máy bay của quân đội Mỹ còn cần người châu Âu thiết kế. Ví dụ như lần này, chiếc "Phi Hành Gia Số Chín" gây xôn xao dư luận đã nhận được bốn trăm đơn đặt hàng từ Anh, Pháp, Đức chỉ trong vòng ba tháng ngắn ngủi. Đức mua nhiều nhất với hai trăm chiếc, người Pháp ít nhất cũng mua bảy mươi lăm chiếc, thế nhưng Lục quân Mỹ lại chỉ cần hai mươi chiếc, quả thực keo kiệt đến không đáng nhắc tới...

Kết quả này, không nghi ngờ gì nữa đã khiến John có chút thất vọng.

Tương lai của máy bay sẽ ra sao, không ai rõ ràng hơn John. Thế nên, khi anh em nhà Wright trình diễn "Phi Hành Gia Số Chín" trước toàn thế giới, John đã quyết định bán ra loại máy bay được định hình là "Fighting Falcon" này. Mức giá hơn một vạn đô la Mỹ mỗi chiếc sẽ mang lại cho ông lợi nhuận phong phú, và những lợi nhuận này sẽ h��� trợ công ty chế tạo máy bay Huntelaar tiếp tục nghiên cứu các mẫu máy bay mới, duy trì sự dẫn đầu về kỹ thuật. Vì lẽ đó, John đặc biệt không ưa người Mỹ thời đại này, thái độ của họ đối với máy bay quả thực khiến người ta cảm thấy buồn cười...

Chỉ có điều...

Dù sao người đang ngồi đối diện chính là William Howard Taft, John cũng không thể nói thêm gì.

Vị Tổng thống tương lai của nước Mỹ, người nổi tiếng với thân hình to lớn, sau khi kế nhiệm Tổng thống Roosevelt đã đưa ra chính sách đồng đô la, tách rời tập đoàn dầu mỏ Standard Oil của Rockefeller, thậm chí thay đổi quan niệm thẩm mỹ về hình thể của người Mỹ. John cũng không muốn vì một vài chuyện nhỏ mà nảy sinh tranh chấp với đối phương. Dù sao hiện tại đã là năm 1906, nhiệm kỳ của Roosevelt còn hai năm, mà Tập đoàn tài chính Huntelaar hiện tại đã lựa chọn đầu tư vào Taft, nhất định phải duy trì mối quan hệ tốt đẹp với đối phương.

Mối quan hệ mật thiết giữa Công ty Chế tạo Vũ khí Huntelaar và Bộ Lục quân chính là kết quả của khoản đầu tư này.

Vì lẽ đó, Taft cũng không muốn tranh chấp với John, ngược lại cười nói: "Ngài Huntelaar, chúng ta vẫn nên tiếp tục trò chuyện về hải quân đi... Tôi nghe nói Tổng thống Roosevelt có ý định thành lập một hạm đội lớn để đi vòng quanh thế giới, điều này đối với xưởng đóng tàu của ngài mà nói chẳng phải là một tin tốt sao!"

"Ha ha, có lẽ vậy."

Nhắc đến hạm đội nổi tiếng trong ký ức của mình, John cuối cùng cũng không nhịn được mà bật cười.

Năm 1906 này, John sống rất tự tại.

Tận dụng thời cơ nền kinh tế Mỹ đang bùng nổ, phát triển mạnh mẽ, các công ty dưới trướng Tập đoàn tài chính Huntelaar đều phát triển phồn thịnh. Hoặc là dựa vào những ý tưởng và kỹ thuật tiên tiến vượt thời đại mà chiếm lĩnh thị trường nhanh chóng, như công ty ô tô sử dụng dây chuyền sản xuất và công ty hóa chất phát minh kỹ thuật NH3; hoặc là âm thầm tích lũy nền tảng với sự hỗ trợ tài chính dồi dào của John, như công ty máy bay đang gây xôn xao ở châu Âu rồi tiếp tục ở Bắc Mỹ, cùng với công ty chế tạo vũ khí và xưởng đóng tàu hợp tác với Bộ Lục quân và Bộ Hải quân. Từ trên xuống dưới, tất cả đều tràn đầy sức sống.

Thế nhưng, đối với nhiều người Mỹ mà nói, năm 1906 lại không hề vui vẻ như vậy.

Bởi vì đã hòa giải thành công chiến tranh Nga – Nhật, Tổng thống Roosevelt thậm chí đã nhận được Giải Nobel năm 1906. Thế nhưng, là một "quốc gia mạnh mẽ nhưng vẫn chưa đủ kinh nghiệm" trong số các cường quốc, mặc dù tổng sản lượng kinh tế của Mỹ đã sớm đứng đầu thế giới, đồng thời cũng đã giành chiến thắng trong cuộc chiến với Tây Ban Nha, họ vẫn không thể có được sự tôn trọng đầy đủ. Nhật Bản, vừa giành chiến thắng trong chiến tranh, đã không hề ưa người láng giềng bên kia bờ Thái Bình Dương này.

Cũng đành chịu, nước Mỹ vừa mới lập quốc chưa bao lâu nên vẫn chưa giành được sự tôn trọng cần thiết.

Thế nên, khi cục diện đối đầu trên Thái Bình Dương giữa hai quốc gia hình thành, cả hai đều có chút khó chịu. Người Nhật Bản cảm thấy mình vừa đánh bại lão già Nga, còn Mỹ chỉ dám động thủ với Tây Ban Nha già yếu bệnh tật thì hung hăng cái gì? Người Mỹ lại cảm thấy mình là một cường quốc đường đường, tổng sản lượng kinh tế đứng đầu thế giới, hơn nữa còn là quốc gia do người da trắng làm chủ, tại sao một Nhật Bản nhỏ bé chật hẹp lại dám làm càn, đặc biệt là không thể hiểu nổi.

Trong thời điểm căng thẳng nhất, một trường học của Mỹ đã tuyên bố cách ly du học sinh Nhật Bản.

Lần này được xem như chọc vào tổ ong vò vẽ, người Nhật Bản coi đó là sự sỉ nhục tột cùng. Ngoài việc biểu tình phản đối Mỹ, chính phủ Nhật cũng mạnh mẽ kháng nghị, báo chí thậm chí gầm thét muốn phái hạm đội vô địch của Nhật Bản đến bờ bên kia Thái Bình Dương...

Thế nên, việc các cường quốc không coi trọng người Mỹ là có lý do.

Là quốc gia có nền kinh tế đứng đầu thế giới hiện nay, bất kể là quốc lực hay thực lực công nghiệp đều vượt xa Nhật Bản không biết bao nhiêu lần, thế nhưng tất cả người Mỹ từ trên xuống dưới đều lo lắng không ngừng, chỉ sợ người Nhật Bản vừa thắng trận hải chiến Tsushima thực sự đầu óc nóng lên, quay đầu gây chiến với Mỹ.

Tổng thống Roosevelt kiêu ngạo tự mãn, lập tức nảy ra ý định tổ chức một hạm đội viễn dương.

Những điều khác người Mỹ có thể không dám vỗ ngực bảo đảm, nhưng về thực lực kinh tế và năng lực công nghiệp thì họ chưa bao giờ thiếu. Cuộc khủng hoảng kinh tế mười mấy năm trước đã gây ra thiệt hại nặng nề cho họ, thế nhưng sau đó là hơn mười năm phát triển siêu tốc: Vào thời khắc giao thoa thế kỷ, Mỹ đã có thực lực kinh tế đứng đầu toàn cầu! Và kể từ khi Roosevelt đắc cử Tổng thống, vị tín đồ chủ nghĩa hải quyền tuyệt đối này đã trắng trợn phát triển hải quân. Chỉ riêng việc đặt hàng cho xưởng đóng tàu dưới trướng ông chủ John Huntelaar đã lên đến bốn chiếc thiết giáp hạm, thực lực hải quân Mỹ đang tăng trưởng nhanh chóng. Ngoài ra, trong các ụ tàu lớn, không ít chiến hạm cũng đang được chế tạo...

Ngày lễ kỷ niệm Hải quân Mỹ trùng với sinh nhật của Roosevelt, điều này không phải là không có lý do.

Và chính hạm đội hùng vĩ này – dù sau này bị nhiều người đời sau chế giễu là hành vi vận chuyển rác thải quy mô lớn nhất trong lịch sử – đã khiến người Nhật Bản và người châu Âu nhận thức được tiềm lực đóng tàu khổng lồ của Mỹ. Hơn nữa, ở thế giới này, nhờ có sự xuất hiện của John, rất có thể trong hạm đội sẽ có sự xuất hiện của chiếc thiết giáp hạm cấp Vô Úy thực sự đầu tiên của Mỹ, sức ảnh hưởng của nó có lẽ lại là một câu chuyện hoàn toàn khác...

Mọi chi tiết trong b���n dịch này đều thuộc về Truyen.free, nơi độc quyền đăng tải tác phẩm.