"Có thể được ngài để mắt, ta vô cùng vinh hạnh, Điện hạ Irena." Justinian trầm ngâm một lát rồi đáp lời, "Song việc thông gia này, ta thấy chưa cần vội vàng."

Việc Justinian không lập tức chấp thuận khiến các quý tộc Thessaly thầm mừng trong lòng, chỉ cần hắn thẳng thắn từ chối thông gia, họ liền có lý do phản đối hắn đặt chân tại Thessaly. Điều này đối với họ mà nói, là kết quả tốt nhất. Bá tước Merinoson thấy tình hình này toan cất lời, nhưng chưa kịp, Justinian lại lên tiếng: "Đại sự hôn nhân há lại là chuyện đùa. Lời Ngài Hendry nói trước đó không hề có vấn đề gì. Bởi vậy ta mong Điện hạ có thể cùng ta tạm hoãn việc ký kết hôn ước. Chư vị đang tọa đây đều có thể làm người chứng kiến, và để tỏ rõ thành ý, ta sẽ vì Điện hạ Irena mà thu phục Agrinion bị phản quân chiếm giữ. Đợi đến ngày khôi phục, ta tin rằng đó mới là thời cơ tốt nhất để ký kết hôn ước, có thể danh chính ngôn thuận, cũng có thể an ủi cố Thân vương Điện hạ."

Lời vừa dứt, sắc mặt các quý tộc đều biến đổi. Người sáng suốt ai cũng có thể nhìn thấu mờ ám trong câu trả lời như vậy; giữa thời loạn lạc này, cái gọi là chứng kiến có thể có bao nhiêu sức ràng buộc? Hiển nhiên, Justinian đang khéo léo từ chối Irena Ducas. Trong số các quý tộc có người cười lạnh, chờ đợi kết quả tiếp theo, có thể đoán rằng cuộc đàm phán này tám chín phần mười sẽ kết thúc trong sự không vui.

Thế nhưng cô gái lại không hề nản lòng, "Ta, Irena của nhà Ducas Agrinion, tôn trọng câu trả lời chắc chắn của ngài, nhưng ta tin rằng ngài sẽ đưa ra lựa chọn chính xác." Cô gái nhu nhược ấy không kiêu ngạo cũng không tự ti nhìn Justinian, và Justinian cũng dùng ánh mắt vài phần hứng thú mà chăm chú nhìn thiếu nữ.

Irena Ducas lúc này, so với cô gái vụng về ngây thơ hai năm trước, đã như biến thành người khác. Trong đôi mắt đen nhánh lấp lánh kia, không bắt gặp được một tia dao động nào. Gian khổ quả thực có thể tái tạo con người, Justinian không khỏi tò mò, rốt cuộc cô gái này đã trải qua những gì mà trở nên như vậy. Tò mò thì tò mò, nhưng lúc này Justinian không muốn tùy tiện ràng buộc mình với người khác. Gia thế Ducas quả thực có chút trợ giúp cho hắn, song trong loạn thế này, sức mạnh của bản thân vẫn đáng tin hơn cả. Huống hồ, cô bé trước mắt này tựa như đóa hồng có gai, tuy còn non nớt, nhưng sau khi trải qua sóng gió, tấm thân đơn bạc ấy đã không thể che giấu được những chiếc gai trên người nàng. Tuy nhiên, Justinian cũng không nói lời tuyệt tình, câu trả lời vừa rồi xem như một cách uyển chuyển. Việc c�� nên thông gia hay không, hắn vẫn cần phải cân nhắc, nhất là với minh hữu của mình là Hendry. Người đàn ông kia vừa rồi rõ ràng có ý phản đối, hắn không cần thiết phải đắc tội cả hai bên.

"Ta sẽ nghiêm túc cân nhắc, Điện hạ. Bất luận kết cục thế nào, ta đều sẽ trợ giúp ngài thu phục Agrinion, chỉ cần chư vị đang tọa đây có thể gạt bỏ thành kiến với ta." Justinian cẩn thận cân nhắc từng lời rồi đáp.

Irena Ducas nhẹ nhàng gật đầu, rồi lập tức đưa mắt nhìn về phía các quý tộc Thessaly khác, "Hỡi chư vị thúc thúc, bá phụ đang tọa đây, ý kiến của các ngài thế nào?"

Các quý tộc lộ vẻ khó xử. Hiển nhiên, Irena Ducas đã nhượng bộ một bước để đạt được thỏa hiệp. Dưới áp lực từ cả hai phía, họ hiểu rằng không còn đường sống để mặc cả nữa. Bá tước Merinoson vẫn không cam lòng, việc công kích Justinian rõ ràng đã không còn tác dụng, nhưng hắn vẫn muốn thiếu nữ trước mặt có thể đổi ý. Dù sao các quý tộc trẻ tuổi ở Thessaly cũng không ít, nếu thực sự để Justinian cùng Irena thông gia, không nghi ngờ gì đó là tổn thất lớn của họ.

Irena lại hiển nhiên đã phát hiện ý đồ của hắn, trực tiếp lướt qua hắn, "Vậy ngài cần gì cứ nói đi, Justinian quân! Giờ đây ta và Thessaly sẽ dốc toàn lực ủng hộ ngài, song cũng hy vọng ngài có thể thực hiện lời hứa vừa rồi."

"Ừm." Hơi cảm thấy chút áp lực, Justinian nhẹ gật đầu, ánh mắt quét qua đám quý tộc với thần sắc khó coi tương tự, không khỏi bất đắc dĩ thầm nghĩ: "Xem ra con gái của Theodor đã thừa hưởng tính cách khó lừa gạt của phụ thân nàng rồi!"

"Ta cần tại Thessaly chiêu mộ năm trăm con chiến mã." Không hề khách khí nói ra điều kiện, Justinian một lần nữa ra giá trên trời. Những chiến mã này đều là để cung cấp cho Salius và quân của hắn, kỵ binh cùng chiến mã đã mệt mỏi sau chặng đường dài bôn ba, rất cần bổ sung. Chúng sẽ là lực lượng chủ chốt để đối phó quân địch sắp tới.

"Năm trăm con sao? Đó chính là một nửa số chiến mã của chúng ta! Chi bằng ngài cứ lấy hết đi!" Biết được yêu cầu như vậy, người Thessaly không khỏi dựng râu trợn mắt, cho rằng Justinian đang nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của.

"Nếu đúng như vậy, càng tốt hơn. Chỉ cần các vị chịu bỏ ra." Justinian không quay đầu lại, tiếp tục nói: "Ngoài những điều này, ta mong Điện hạ có thể hạ lệnh di dời toàn bộ các thôn xóm ven biển tạm thời đến các tòa thành đất liền, đề phòng người Venice xâm lấn từ biển."

"Không cần phải làm vậy, trước đó chúng ta đã nói rồi, vùng duyên hải chẳng qua là mười mấy thôn xóm nhỏ rách nát, việc sơ tán chẳng những tốn công tốn của mà còn gây ra sự hoảng loạn không cần thiết." Có quý tộc phản đối, rằng từ trước đó, Justinian và các quý tộc Thessaly đã có bất đồng về điểm này. Một khi sơ tán, ăn uống ngủ nghỉ cho hơn ngàn nông dân thô kệch đều là khoản chi không nhỏ, càng nhiều người càng có xu hướng để mặc họ tự sinh tự diệt.

Đây chính là điều Justinian lo lắng họ sẽ làm.

"Chính vì điểm này, hơn một trăm năm trước, một hạm đội Venice gồm bảy mươi hai chiến thuyền đã cướp phá các hòn đảo phía nam, khiến Hoàng đế John phải khuất phục. Trên thực tế, vùng đất ấy chưa hẳn đã trù phú, nhưng chiến loạn gây ra nạn dân tứ tán cũng đủ để gây chấn động cho cư dân trên một vùng lãnh thổ. Hiện giờ, tuyệt đối không thể để sự hoảng loạn xuất hiện, phải cẩn thận như khi đối phó dịch bệnh bùng phát vậy. Huống hồ, bách tính vùng duyên hải biết rõ thực hư, bảo vệ họ chính là bảo vệ toàn bộ Thessaly được chu toàn. Và việc chuẩn bị cho phương diện này càng cần dựa vào chư vị đang tọa, ta tin rằng có mệnh lệnh của Điện hạ, đây không phải việc gì khó." Justinian kiên nhẫn giải thích, theo thông tin đáng tin cậy, Mikhail Ducas đã phái một đạo quân quy mô không nhỏ xuôi nam chi viện phản quân Agrinion, trên đại dương bao la người Venice đang rục rịch, hắn nhất định phải khuyên bảo những người trước mắt này sẵn sàng nghênh địch.

"Vậy còn có điều gì chúng ta cần làm nữa không?" Một bên, hai vị Bá tước Bunonius và Talanit đã sớm chuẩn bị sẵn sàng.

Justinian cũng đã sớm chuẩn bị xong nhiệm vụ cho họ. Hắn thoáng nhìn Irena trước mặt, cô gái vẫn bất động thanh sắc, từ đầu đến cuối đều lặng lẽ nhìn mình, khiến Justinian không hiểu sao có chút rụt rè. Nhưng hắn vẫn hạ đạt mệnh lệnh cuối cùng: "Ngài Bunonius, Ngài Talanit, ta hy vọng hai vị có thể xuất phát vào ngày mai, dẫn dắt đội quân của mình tiến đến Agrinion, phong tỏa hai con đường lớn La Mã hướng về phía bắc, không cần có bất kỳ tiếp xúc nào với phản quân. Và ba ngày sau, ta sẽ dẫn chư vị Thessaly hội hợp với các vị, khi đó chính là lúc chúng ta khánh công trên đầu tường."

Chàng trai trẻ trầm ổn tự tin nói, các quý tộc đều im lặng như tờ. Thấy Justinian đã tính toán kỹ càng như vậy, các quý tộc Thessaly đều nửa tin nửa ngờ, song sự tình đã đến nước này, họ cũng chỉ có thể mặc cho người xứ khác này định đoạt vận mệnh của mình.

Bản chuyển ngữ này là tài sản riêng của truyen.free, xin trân trọng.