Cờ ưng Epirus.

Ta quả thực xuất thân không cao quý, nếu không phải đã cứu Bệ hạ Muzfius, e rằng chư vị ngồi đây cũng chẳng hay ta là ai. Nhưng ta thấy điều này chẳng có gì đáng hổ thẹn, bởi kẻ khổ chiến xưng đế, hơn hẳn hạng người sinh ra đã làm vương. Kẻ sau nhận ��n điển tổ tiên ban tặng, kẻ trước cần hùng tài đại lược. Chẳng hay gia tộc Merinoson lấy tư cách gì mà chế nhạo ta? Xưa kia khi các vị đế vương Macedonia tại vị, các ngươi đời đời chịu ân huệ của hoàng gia, thoáng chốc lại nịnh hót Hoàng đế Komunen. Kết quả là con cháu đời sau bất tài, khốn đốn nơi đây, vẫn chỉ biết khoác lác. Ta thấy, gia tộc Merinoson quả thực không còn cần thiết tồn tại.

Nói đoạn, ánh mắt Justinian lướt qua đông đảo quý tộc có mặt, tất cả đều im lặng như tờ. Lời lẽ hắn nói ra thốt lên với gia tộc Merinoson chi bằng nói là lời cảnh tỉnh cho những người khác. Dẫu mọi người đều thấy lời Justinian ngông cuồng khiến họ đôi chút khó chịu, nhưng trong thâm tâm lại không thể không thừa nhận lời của người trẻ tuổi này quả thật có lý.

Có lẽ chính vì họ quá cố chấp môn đình, nên mới khiến đế quốc suốt mấy trăm năm nhân tài tàn lụi, chỉ biết đấu đá lẫn nhau.

"Ngươi——!"

Bị làm nhục như vậy, sứ giả gia tộc Merinoson trợn tròn mắt. Dù hắn là chi thứ tử tôn, nhưng cũng chưa từng bị đối xử thô b���o đến thế. Hắn vừa thốt ra một chữ, Focas đã lập tức đá một cước vào bụng hắn. Vị quý công tử được nuông chiều từ bé ấy lập tức đau quằn quại, không thể thẳng lưng nổi.

"Đem chúng tống đi, không cần thiết ở đây làm ô uế môn đình."

Thấy Justinian sắp ra tay tàn độc, đám quý tộc hoảng hốt vội vàng tiến lên cầu tình. Còn sứ giả gia tộc Merinoson, đã bị những gì vừa rồi dọa sợ mất mật, không còn chút kiêu ngạo nào, bắt đầu chịu đựng đau đớn run rẩy cúi đầu khẩn cầu tha thứ.

"Điện hạ Justinian, xin nguôi giận."

Dù sao gia tộc Merinoson cũng là một gia tộc lâu đời, từng hiển hách một thời từ thời vương triều Macedonia. Sau này lại là người ủng hộ mạnh mẽ của gia tộc Komunen trong cuộc tranh đoạt hoàng vị. Nay tuy ảnh hưởng không còn lớn như xưa, nhưng suy cho cùng vẫn có tiếng tăm trong giới quý tộc. Bất kể là công hay tư, các quý tộc đều mong muốn hóa giải xung đột lúc này, dù sao vật tổn kỳ loại!

Nhưng Justinian lại giả vờ hừ lạnh một tiếng, trực tiếp từ chối thỉnh cầu của đám quý tộc mà nói: "Ta thân là Tổng đốc Moriah do Bệ hạ Muzfius đích thân bổ nhiệm, Merinoson lại là thần tử của thê tử ta, vậy mà hắn lại cả gan phạm thượng, thậm chí chất vấn hôn ước giữa ta và Irena. Điều này không chỉ thực sự vũ nhục ta, mà còn vũ nhục thê tử của ta, ta tuyệt đối sẽ không dễ dàng bỏ qua cho hắn."

Lời vừa dứt, một kỵ binh trọng giáp vũ trang đầy đủ bước tới, nhấc bổng đám tư binh gia tộc Merinoson đang bị trói gô lên, định đưa đến pháp trường.

Thấy cảnh này, đám quý tộc dưới bậc thềm cũng nóng ruột. Nếu thật sự xử tử người của gia tộc Merinoson, đối phương tất sẽ không bỏ qua. Nhưng nếu thực sự lại nổ ra nội chiến, hiện tại họ đã không thể chịu đựng nổi, dù sao nội chiến kéo dài đã khiến rất nhiều chư hầu nguyên khí đại thương.

Đúng lúc này, hai vị Bá tước Bunonius và Talanit, những người vốn đóng vai trò hòa giải, thấy thời cơ đã chín muồi, cuối cùng cũng bước ra, "khuyên nhủ" rằng: "Điện hạ, gia tộc Merinoson quả thật có phần quá đáng, nhưng xin ngài niệm tình việc họ từng có công trấn thủ Thessaly, mà khoan thứ cho những người này!"

"Sao có thể được như vậy?" Justinian giả bộ giận dữ, không chút nể mặt, ngược lại gọi Salius mà nói: "Còn chần chừ gì nữa, treo cổ chúng lên đầu thành rồi đem thi thể đưa về Larissa!"

Lời vừa nói ra, cả hội trường xôn xao. Cần biết, việc quý tộc bị xử tử công khai quả thực là một sự sỉ nhục tột cùng. Nếu thật như vậy, gia tộc Merinoson tuyệt đối sẽ không từ bỏ ý định. Các quý tộc nhao nhao bày tỏ phản đối, hiện tại họ không chỉ vì giữ gìn gia tộc Merinoson mà còn vì bảo toàn thể diện chung của giới quý tộc.

"Kính xin Điện hạ nghĩ lại!"

"Gia tộc Merinoson dù sao cũng tội không đáng chết!"

Lúc này ngay cả Focas bên cạnh cũng đứng ra nói với Justinian: "Điện hạ, hiện tại quả thực là lúc cần người. Cuộc chiến của chúng ta với kẻ tiếm vị Mikhail vẫn chưa kết thúc, binh mã thuế ruộng đều khan hiếm. Chi bằng hãy răn dạy nhẹ nhàng mà bỏ qua cho họ! Chư vị ở đây,

Các vị thấy thế nào?"

Dứt lời, đám quý tộc lúc đầu còn nhỏ giọng bàn tán lập tức xem lời Focas như cọng cỏ cứu mạng, vội vàng phụ họa.

"Đúng vậy, quả thật là như vậy, Điện hạ Justinian. Mikhail Ducas bên ngoài vẫn là mối đe dọa của chúng ta. Bất kể thế nào, gia tộc Merinoson vẫn luôn trung thành với Thân vương Theodor, và cũng sẽ tiếp tục đứng về phía phu nhân của Điện hạ. Xin ngài hãy xét đến điểm này mà xử lý nhẹ tay!"

Theo lời Focas gợi ý, các quý tộc đồng thanh nhất trí.

Nhìn thấy cảnh này, ánh mắt Justinian lóe lên một tia đắc ý khó mà nhận ra. Cần biết, trước đó khi bàn bạc việc tiến quân Macedonia, những người này còn đủ mọi cách từ chối, nhưng giờ lại thay đổi hoàn toàn thái độ.

Cuối cùng, Justinian liền "thiếu kiên nhẫn" nói: "Thôi được, xem mặt mũi những người khác, ta sẽ mở một con đường sống. Nhưng tội chết có thể miễn, tội sống khó tha. Gia tộc Merinoson nhất định phải trả một cái giá đắt." Dứt lời, hắn chỉ vào một đội trưởng vệ đội quý tộc đang bị trói dưới đất, ra hiệu cho thủ hạ cởi trói.

"Ngươi lập tức lên đường, trở về Larissa gặp Bá tước Merinoson, thông báo hắn trong vòng ba ngày phải giao nộp 100 pound hoàng kim làm tiền phạt cho những sai lầm của hắn, đồng thời cung cấp ba trăm kỵ binh và hai trăm chiến mã để ta điều động. Ban đầu, Agrinion sẽ có một thành trấn thuộc về hắn làm phần thưởng cho việc trấn áp phản loạn lần này, nhưng bây giờ nó cũng sẽ dùng làm vật thế chấp. Chư vị ở đây đều đã bảo đảm cho các ngươi. Nếu Merinoson còn cố chấp không tỉnh ngộ, tức là tự đoạn đường sống tr��ớc mặt mọi người. Ba ngày sau, đại quân của ta tất nhiên sẽ kéo đến dưới thành."

Lời này vừa dứt, sắc mặt tất cả các quý tộc tại đây đều hơi đổi. Lúc này mới có người dần tỉnh táo lại, suy ngẫm một hồi, họ chợt nhận ra mình vậy mà đã trở thành quân cờ để Justinian chèn ép gia tộc Merinoson. Vài người tỉnh ngộ lại với vẻ mặt khó coi. Ý đồ trong lời nói của Justinian rõ rành rành: trừng phạt Merinoson là giả, trắng trợn uy hiếp, tống tiền mới là thật. Một trăm pound hoàng kim cùng ba trăm kỵ binh không phải là con số nhỏ. Merinoson giao ra tất nhiên sẽ đau lòng khôn xiết, nhưng nếu đối phương không giao, với tư cách là người bảo đảm, họ sẽ phải chịu tổn thất không nhỏ này. Đến lúc đó, họ tất nhiên sẽ kiên trì cùng Justinian tiến về Thessaly để lên án gia tộc Merinoson.

Chẳng tốn chút công sức, Justinian đã hung hăng xé toạc một miếng thịt lớn. Lần thủ đoạn này của hắn khiến đám quý tộc chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt.

Nhìn thấy các quý tộc đang dõi theo mình, Justinian thản nhiên nói: "Chư vị thấy cách này có ổn thỏa không?" Nói rồi, con cáo nhỏ Moriah lại ra hiệu cho Salius. Chỉ thấy đám kỵ binh trọng giáp lại kéo đám tư binh gia tộc Merinoson đi ra ngoài.

Đến nước này, đám quý tộc Thessaly dù không muốn cũng đành phải đồng ý. Giữa họ ít nhiều đều có quan hệ thông gia với gia tộc Merinoson, thực lòng không thể làm ngơ nhìn chết mà không cứu.

Thế là, mấy vị chư hầu có máu mặt nhao nhao đứng ra bảo đảm cho hắn: "Quyết định của Điện hạ chúng thần không có bất kỳ dị nghị nào. Nếu ba ngày sau Bá tước Merinoson không đúng hẹn nhận hình phạt, chúng thần nguyện ý theo Điện hạ đích thân tiến về Larissa thảo phạt."

Thấy mục đích của mình đã đạt được, Justinian cũng không dây dưa dài dòng nữa, hạ lệnh cho Salius và thuộc hạ áp giải đoàn sứ giả Merinoson đi xuống.

"Lui ra!" Mặt không đỏ tim không đập, Justinian cho đám quý tộc lui ra, chỉ giữ lại ba người Hendry, Bunonius, Talanit. Focas và Salius cũng dẫn người của gia tộc Merinoson rời khỏi đại sảnh quý tộc.

"Hiệu quả thế nào?" Khi mọi người đã rời đi hết, Justinian quay lại hỏi mấy người phía sau. Từ đầu đến cuối, tất cả những điều này đều nằm trong dự liệu của họ, cốt là để ép đám người Thessaly keo kiệt phải ra mặt.

"Cũng tạm ổn, nhưng đối phó với hạng người như Merinoson thì đã đủ rồi. Chỉ là lần này lại đắc tội một đám người lớn." Bá tước Bunonius đáp lời. Hắn là cố nhân của phụ thân Merinoson, nên rất rõ năng lực của người này. Merinoson tuy lỗ mãng ngu xuẩn, nhưng tính cách lo trước lo sau đã định trước hắn không dám giương cờ phản loạn. Chỉ là cách làm của Justinian mười phần mạo hiểm, vừa rồi chỉ cần sơ sẩy một chút thôi là có thể dẫn đến nội bộ Thessaly, nơi vừa mới quy thuận, lục đục.

Justinian khẽ gật đầu, hắn hiểu ý của lão bá tước. Nhưng giờ đây hắn không còn lựa chọn nào khác. Sau khi tiến vào Agrinion, hắn mới hay kho phủ của Theodor đã bị kẻ tiếm quyền Romanus tiêu xài gần hết – bởi trước kia, những người Genoa từng dừng chân ở đây đã bán một lượng lớn nô lệ Kuman. Bởi vậy, lúc này hắn không thể không dùng mọi thủ đoạn để gom góp quân phí.

Để giúp Justinian, Bá tước Bunonius và Bá tước Talanit đã cố ý truyền tin tức sai lệch cho Merinoson đang ở Larissa, khiến kẻ lỗ mãng ngu xuẩn kia lầm tưởng Justinian đã tiêu hao phần lớn lực lượng trong quá trình bình định phản loạn, không thể kìm kẹp được quý tộc Thessaly, nên hôm nay mới chủ động gây hấn. Justinian lại lấy đó làm cớ, thừa cơ uy hiếp đám quý tộc Thessaly không thành thật một khoản. Hắn vốn dĩ không đặt quá nhiều hy vọng vào thuộc hạ của Thân vương Theodor. Điều thực sự hữu dụng đối với hắn vẫn là những đồng Hyperpyron vàng óng, cùng với những bao tải lương thực chất đầy và binh khí, quân mã cần thiết cho chiến trường.

"Nhưng nhìn phản ứng của những quý tộc ở đây hôm nay, đã xác nhận suy đoán của ta. Nếu sắp tới ta và Rusny lại tái khởi chiến sự, e rằng sẽ không có mấy người nguyện ý ủng hộ ta." Hắn nhận ra, những quý tộc cũ vừa mới quy thuận này vẫn đang lo lắng rằng bản thân hắn, kẻ mới quật khởi, không thể chiến thắng Hoàng đế Mikhail Ducas đang đồng trị danh nghĩa. Vào thời khắc mấu chốt, phần lớn người trong số họ đều không đáng tin cậy.

"Đây cũng là việc chẳng đặng đừng. Thân vương Theodor đã băng hà. Cho dù Điện hạ Irena nhận được sự thừa nhận của đa số người, nhưng lòng trung thành sau biến cố này đã giảm sút đi nhiều." Hendry một bên lắc đầu. Giờ đây giới quý tộc đã phát sinh chia rẽ, chỉ có một số rất ít người như họ nguyện ý ủng hộ Justinian, còn phần lớn vẫn còn đang dao động không ngừng.

"Vậy tiếp theo ngài định làm gì, Điện hạ?" Bá tước Talanit xứ Tanbe hỏi về phương hướng quyết sách của Justinian sau này.

Justinian trầm mặc một lát, sau đó nói ra suy nghĩ của mình với mấy vị trưởng bối trước mặt:

"Ta sẽ dựa theo lời hứa, đem đất phong sau khi chiến thắng ban cho những quý tộc cũ có chiến công. Nhưng họ nhất định phải giao nộp cống vật, đồng thời những vùng đất này không thể thế tập. Phàm là phát hiện bất cứ sự mua bán tự tiện nào, ta đều có quyền thu hồi."

"Điều này đã nói rõ từ trước, ta nghĩ hẳn không có vấn đề gì." Hendry đáp.

"Ngoài ra, tất cả nô lệ mắc nợ trong vùng Agrinion nhất định phải đ��ợc giải phóng. Những binh sĩ vì chinh chiến dài ngày mà thoát ly sản xuất, đất đai của họ bị xâm chiếm cũng nhất định phải được trả lại." Do nguyên nhân chiến tranh, Justinian biết không ít quý tộc trong thời gian này đã lợi dụng tình thế, chèn ép dân chúng. Không ít lính giữ thành tại lâu đài đá cuội đã bị thiệt hại nặng nề. Một khi hắn đã thiết lập được sự thống trị, sẽ không để mặc chuyện này.

Điểm này Hendry cũng biết. Thật ra, khi Thân vương Theodor còn tại thế cũng từng nghe nói, chỉ là vẫn luôn không hạ được quyết tâm. Giờ đây, do phản loạn đã lắng xuống, không ít quý tộc bị thanh trừng, rảnh tay xử lý việc này cũng không có gì đáng trách. Hai hạng mục này đều là vấn đề nội chính, thân là Bí thư trưởng, Hendry đã ghi chép lại, có thể tùy thời tiến hành cải cách hành chính.

Justinian còn nói ra suy nghĩ cuối cùng của mình: "Sau ba ngày, ta vẫn sẽ đích thân tiến về Larissa để thu phục gia tộc Merinoson, lấy đó lập uy. Sau đó, ta sẽ trực tiếp xuất binh Thessaloniki để nghênh chiến Mikhail Ducas và các minh hữu của hắn."

Nghe k��� hoạch táo bạo này, Hendry và những người khác lại ngần ngừ không dám đưa ra ý kiến. "Hiện giờ Epirus phòng thủ trống rỗng, vì sao chúng ta không thừa cơ xuất binh vào Rusny?" Theo họ, chiến thuật tránh chỗ mạnh đánh chỗ yếu mới là lựa chọn sáng suốt nhất.

Nhưng Justinian lắc đầu, nói: "Địa thế Epirus quá hiểm yếu, đất đai lại hết sức cằn cỗi. Những kẻ ủng hộ Mikhail tự xưng là Noah, tuyệt đối sẽ không dễ dàng quy hàng như vậy. Một khi ta tiến công vào đó, rất có thể sẽ sa lầy vào vũng bùn. Nếu Mikhail quay lại cứu viện, ta sẽ rơi vào thế bị động. Chỉ có trên bình nguyên Macedonia nhất cử đánh tan hắn, mới có hy vọng chiến thắng." Còn một điểm nữa, Justinian sẽ không nói ra, đó chính là các Hoàng nữ Odosia đều đang ở trong thành Thessaloniki. Hắn không thể mạo hiểm tính mạng của họ. Giờ đây Thessaloniki tuy không rõ tình hình thế nào, nhưng Justinian tin rằng, cục diện tuyệt không lạc quan – hắn không thể chần chừ thêm.

"Thì ra ngài nghĩ như vậy." Bunonius và những người khác trầm ngâm một lát, rồi nhận ra lời Justinian nói quả thật có lý, liền lập tức bày tỏ: "Vậy ngài cần chúng tôi làm gì?"

"Giúp ta gom góp lương thảo quân nhu. Ngay cả khi họ không nguyện ý xuất binh, cũng phải để những quý tộc này xuất tiền xuất lương. Sau khi ta rời đi, thành trì mà gia tộc Merinoson bị tước đoạt, ta sẽ an bài người Albania đến định cư ở đó. Họ sẽ tuân theo lời của mấy vị. Đến lúc đó, Agrinion và Thessaly sẽ phải nhờ cậy vào các vị."

Justinian trầm giọng nhắc nhở. Dù rằng thời gian cộng sự với mấy vị trưởng bối trước mặt không quá lâu, nhưng trong nhóm này, hắn cũng nhận ra đối phương là những người đáng tin cậy của mình. Moriah có Neuski trấn giữ, còn ở đây, chỉ có họ mới có thể khiến hắn yên tâm tiến về Macedonia để phân cao thấp với Mikhail.

Bản dịch tinh tế này được truyen.free độc quyền gửi đến quý độc giả.