"Andrea các hạ?!" Không ngờ thái độ đối phương lại cứng rắn đến vậy, thấy chàng trai Genova toan phẩy tay áo bỏ đi, Ioannis cùng các quý tộc Macedonia khác đều lộ vẻ kinh hãi. Trong tình cảnh chiến tranh hiện tại, nếu không có sự hiệp trợ của đối phương, họ - những người bị vây hãm trong một góc - tuyệt đối không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công lưỡng diện cả trên bộ lẫn trên biển của Venice và Epirus.

Nhưng Andrea đã quyết tâm rời đi, chàng không còn tâm trí lãng phí thời gian ở đây nữa. Đúng như chàng đã nói, mục đích duy nhất của chuyến đi này là đưa muội muội Antonia của mình trở về. Chàng quay người, ánh mắt lướt qua đám người trong đại sảnh, quan sát nhất cử nhất động của những người đang xôn xao. Chàng trai trẻ đang chờ đợi, chàng biết rõ Antonia chắc chắn đang ở đâu đó dõi theo mình. Nếu đứa trẻ ấy không chịu xuất hiện, vậy chàng sẽ buộc nàng phải lộ diện.

"Antonia, sự kiên nhẫn của gia tộc có giới hạn. Đừng có tùy hứng như một đứa trẻ nữa. Hãy về cùng ta, như vậy Christopher mới không bị mẫu bang truy cứu trách nhiệm. Ta chỉ có một ngày ở lại đây. Nếu ngươi cứ tiếp tục giở thói trẻ con, ta cũng không có cách nào tiếp tục che chở ngươi. Ngươi hẳn phải biết sự phẫn nộ của mẫu bang sẽ ra sao!" Andrea trầm giọng cảnh cáo, mặc dù những lời của Andrea khiến các quý tộc Hy Lạp ở đây như lọt vào trong sương mù, nhưng chàng biết rõ khi nhắc đến cái tên Christopher, muội muội mình tuyệt đối không thể thờ ơ.

Ông Christopher...

Ở một góc nào đó trong đám đông, thiếu nữ cắn chặt răng, nắm chặt nắm đấm. Nàng vốn tưởng mình có thể kiên nhẫn chịu đựng, nhưng lại đánh giá thấp thủ đoạn của vị ca ca kia. Rõ ràng Christopher Farus là người đã nuôi dưỡng huynh muội nàng trưởng thành, thế nhưng Andrea lại chẳng hề khoan dung, trái lại còn dùng điều đó để áp chế nàng. Trước đó tại lâu đài Constantinus, nếu không phải lão Christopher mạo hiểm cứu giúp, nàng cùng Justinian có lẽ đã lâm vào hiểm cảnh không thể thoát thân. Antonia thực sự không thể tiếp tục ngồi yên nhìn mặc, nàng quyết định chuẩn bị đứng ra. Tuy nhiên, vào lúc này, từ phía sau, một đôi tay trần mềm mại, tinh tế đã kéo nàng - thiếu nữ Genova đang định bước ra khỏi đám đông - lại.

Chỉ nghe một giọng nói thanh thoát vang lên, cắt ngang tối hậu thư đầy vẻ hung hăng của Andrea Dolias trong đại sảnh.

"Nếu trong vòng ba ngày chúng ta không giao người mà ngài muốn, vậy ngài có thể nói cho ta biết sự phẫn nộ của Genova sẽ là gì chăng?"

Đám quý tộc theo tiếng nói nhìn lại, tự nhiên tránh ra một con đường. Đại sảnh vốn chật chội bỗng chốc trở nên rộng rãi hơn nhiều. Trong vô số ánh mắt đổ dồn, một người phụ nữ chậm rãi bước lên phía trước. Nơi nàng đi qua, các quý tộc kinh sợ đều nhao nhao phủ phục hành lễ.

"Hoàng nữ điện hạ!"

Sự xuất hiện của công chúa Odosia Angeles không nghi ngờ gì đã tiêm một liều 'cường tâm châm' cho tất cả mọi người ở đây. Khoảnh khắc nàng xuất hiện, toàn bộ đại sảnh lập tức trở nên trang nghiêm và yên tĩnh. So với khí thế ngang ngược, càn rỡ của người Genova vừa rồi, sự khiêm tốn và tôn quý không màng danh lợi của nàng ngay lập tức xoa dịu sự căng thẳng và bất an trong lòng mọi người. Chỉ thấy hoàng nữ với mái tóc búi gọn, vận một chiếc váy dài trắng, khoác trên vai chiếc áo choàng màu đỏ thêu kim tuyến, bước đến giữa đại sảnh, mọi sự chú ý đều đổ dồn vào người nàng.

Khoảnh khắc này, ngay cả Bá tước Ioannis, người vốn đang rất khó chịu vì sự ồn ào, cũng không khỏi thầm may mắn vị điện hạ này có thể kịp thời đến cứu vãn tình thế, nếu không, tôn nghiêm của đế quốc e rằng sẽ không còn sót lại chút gì.

Quả không hổ là quý tộc xuất thân từ hoàng thất áo tím!

Ở một bên khác, Andrea, người bị cắt ngang câu chuyện, nhìn cô gái xa lạ xuất hiện trước mặt. Tuy chàng không nhận ra nàng, nhưng qua phản ứng của các quý tộc Hy Lạp Macedonia, chàng trai trẻ Genova cũng đoán được đại khái.

"Kính chào Odosia điện hạ, trước đây ta đã nghe đồn rằng ngài ở đây, không ngờ đó là sự thật." Andrea thu lại thái độ kiêu ngạo trước đó, cung kính bày tỏ lòng kính trọng với hoàng nữ đang đứng trước mặt.

"Ồ? Không ngờ các vị Genova cũng quan tâm đến chuyện của ta. Thật khiến ta bất ngờ."

"Năng lực cần thiết nhất của thương nhân là sự linh thông về tin tức và các mối quan hệ, huống hồ phụ thân và trượng phu của điện hạ đều từng là Hoàng đế La Mã. Rất vinh hạnh được diện kiến ngài một lần. Nếu sớm biết sẽ như vậy, có lẽ trước đó ta đã thay phụ thân ngài gửi lời vấn an đến ngài rồi." Andrea cười nhạt một tiếng, thế nhưng câu nói hờ hững này lại khiến lòng Odosia chợt giật thót một cái.

Nhưng hoàng nữ rất nhanh khôi phục thần sắc, bình tĩnh nhìn chàng trai Genova trước mặt, một lần nữa hỏi: "Chuyện ở Thessaloniki không liên quan gì đến phụ thân ta. Về câu hỏi trước của ta, các hạ vẫn chưa cho ta một câu trả lời chắc chắn, cái gọi là sự phẫn nộ của Genova rốt cuộc là gì?"

"À, đó chỉ là một lời cảnh cáo mà thôi." Andrea nhún vai, đáp qua loa.

Odosia vẫn không buông tha, hỏi ngược lại: "Các ngươi dựa vào đâu mà có tư cách đưa ra lời cảnh cáo cho Đế quốc?"

Lời nói vừa dứt, khí chất khiêm tốn vốn có của người phụ nữ đột nhiên trở nên sắc bén, khiến chàng trai Genova vốn không để tâm đến nàng, có chút trở tay không kịp. Chàng vô thức giải thích:

"Đó chỉ là một cách dùng từ mà thôi..."

Nhưng khi chàng nói ra câu đó, Bá tước Baptiste, người đứng bên cạnh vẫn thờ ơ lạnh nhạt, đã biết rõ đối phương đã thua cuộc.

Chỉ nghe giọng nói đầy uy nghiêm của hoàng nữ vang vọng trên vòm đại sảnh, từng lời từng chữ đanh thép: "Hỡi người Genova! Khi thành phố của các ngươi mới được thành lập, chẳng qua chỉ là một cảng cá nghèo nàn. Khi thuyền buôn của các ngươi dong buồm đến phương Đông, ai đã hào phóng tiếp nhận các ngươi, để các ngươi không đến mức bị Venice ép buộc phá sản? Bút tích chiếu thư vàng son của Hoàng đế John II tuy đã khô cạn, nhưng trái tim của người Genova lại không nên khô cạn theo! Khi lâu đài Constantinus sụp đổ, các ngươi đã thờ ơ đứng nhìn bên vịnh Sừng Vàng, hoàn toàn phớt lờ những ưu đãi mà phụ thân ta từng ban cho các ngươi, thậm chí còn lựa chọn cùng phe với quân Thập tự Latin và người Venice. Giờ đây, cảnh ngộ của đế đô sắp tái diễn ở nơi này, lẽ nào các ngươi lại chọn diễn lại một lần nữa sự hèn hạ ấy sao?"

Lời mắng mỏ giận dữ vang lên, như tiếng sét đánh ngang tai, mà những lời này của hoàng nữ, nói là dành cho người Genova nghe, chi bằng nói là dành cho các quý tộc La Mã đang ngồi đầy trong đại sảnh. Ngay khoảnh khắc ấy, đám đông bị kích thích bởi những sỉ nhục và thù hận trong quá khứ, nhao nhao hưởng ứng, trừng mắt căm hờn về phía những người Genova vốn đang vênh váo tự đắc trong đại sảnh.

Lần này, đến lượt Andrea và những người Genova bên cạnh chàng bắt đầu cảm thấy khó chịu, bởi vì lời chỉ trích lần này của hoàng nữ Odosia quả thực khiến họ không thể phản bác. Người Genova không thể như người Venice viện cớ báo thù cuộc tàn sát Latin để che đậy hành vi của mình. Họ từ trước đến nay đều là đồng minh ngầm của Đế quốc La Mã, bí mật liên kết hai bên để đối phó lực lượng hải quân hùng mạnh của Venice. Xét cả tình lẫn lý, họ đều không nên có những hành động quá đáng. Vừa rồi, trong đại sảnh, vẻ mặt vênh váo và thái độ hống hách của họ ban đầu có thể tạm thời trấn áp được người Hy Lạp, nhưng bây giờ, khi vị hoàng nữ này đứng ra, họ lại trở nên yếu thế và đuối lý. Do đó, kế hoạch uy hiếp cưỡng ép trước đó e rằng sẽ hoàn toàn phản tác dụng.

Lúc này Andrea mới nhận ra mình vừa lơ là sơ suất, để quyền chủ động trong lời nói đã bất tri bất giác rơi vào tay người phụ nữ yếu đuối trước mặt. Chàng đành phải lấy ra lá bài tẩy của mình.

"Genoa từ trước đến nay không hề có ý định đối đầu với toàn bộ Đế quốc La Mã, thưa điện hạ! Trên thực tế, chúng ta vẫn luôn là đồng minh trung thành nhất của Hoàng đế La Mã. Nhưng giờ đây hoàng vị của đế quốc vẫn chưa được xác lập, chúng ta không thể nào tự ý can thiệp vào chuyện này, và ta tin rằng các vị đang ngồi ở đây cũng sẽ không chấp nhận điều đó. Hơn nữa, trái với lời chỉ trích của điện hạ, Genova chưa từng cùng phe với Venice, ngược lại, chúng tôi đã viện trợ khi đế quốc gặp nguy nan nhất. Bằng không, nguồn vật tư dồi dào liên tục vận chuyển đến Thessaloniki bằng đường biển hiện nay, điện hạ sẽ giải thích thế nào đây?"

Andrea cười lạnh chất vấn, điều này khiến Bá tước Baptiste, người vẫn im lặng nãy giờ, biến sắc mặt. Ông nghĩ, kết quả tồi tệ nhất quả nhiên đã xảy ra.

Chỉ thấy chàng trai Genova chậm rãi nói: "Cần biết rằng, chính muội muội ta Antonia đã vận chuyển hàng hóa với giá ổn định đến đây, nhờ đó Thessaloniki mới có thể chống đỡ được đến bây giờ. Người Genova chúng ta chưa từng có ý định truy cứu. Tại đây, ta có thể đại diện cho mẫu bang hứa hẹn với chư vị, chỉ cần để muội muội ta trở về cùng ta, nguồn tiếp tế cho Thessaloniki sẽ vẫn như cũ. Nhưng nếu chư vị vẫn không muốn hợp tác, vậy ta chỉ có thể bày tỏ sự tiếc nuối, bởi đoàn thương thuyền Genova không thể mạo hiểm dưới sự phong tỏa và đe dọa của người Venice."

Lời vừa dứt, toàn bộ đại sảnh xôn xao. Sắc mặt các quý tộc Macedonia đều biến đổi. Đại chiến sắp đến, họ cần nguồn vật tư không ngừng từ đường biển vận chuyển đến Thessaloniki để giải quyết tình thế cấp bách. Trước đây, mọi người đều quy công cho hoàng nữ Odosia, rất nhiều người dù biết rằng lương thực và quân nhu đó đến từ hải ngoại, nhưng đều nghĩ đó là do một mình vị điện hạ này xoay sở. Nhưng giờ đây lại biết được những thương thuyền đó đều là của người Genova, đám người biết được chân tướng nhìn về phía hoàng nữ của họ đều có chút cảm thấy khó chịu.

Tác phẩm này được dịch bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.