Bên ngoài bức tường quân doanh, trong khu thương mại sầm uất, chen chúc vô số lều vải lớn nhỏ. Những tiểu thương rao bán hàng hóa đông đúc chẳng khác nào một đội quân hơn ngàn người. Những chiếc lều buôn bán dựng lên san sát, tựa như những chiếc dù trắng khổng lồ nối liền thành một dải, bao vây ba doanh trại lớn trong Thành Bảo kín mít không kẽ hở.

Trong những chiếc lều buôn bán, các tiểu thương ra sức vung vẩy đủ loại hàng hóa trong tay, nước bọt bắn tung tóe giới thiệu sản phẩm của mình. Từ vũ khí, trang bị cho đến đủ loại hoa quả, hàng hóa chất đống chất đầy cả những chiếc lều phía sau.

Phía bên trái, hàng chục chiếc lều vải xếp thành một dãy phố ẩm thực dài hơn trăm thước. Từng tốp nông dân và binh lính đang vui vẻ cụng bia vào nhau. Mười mấy vũ nữ Saxons xinh đẹp, quyến rũ đang nhảy điệu "vũ đùi Saxons" cuồng nhiệt như lửa trên sân khấu lớn giữa lều. Những dải lụa thướt tha, rực rỡ phô bày đôi chân dài trắng nõn của họ, khiến các binh lính và nông dân đang uống rượu gần đó không ngừng hò reo phấn khích, cất tiếng ngợi khen.

Phía sau quân doanh là khu thợ rèn, với hơn trăm lò rèn được chia thành ba dãy. Bên trong, ánh lửa sáng rực, tiếng gõ búa đinh tai nhức óc vang lên như bản hòa tấu bất tận. Tiếng kim loại va chạm chói tai khuấy động màn đêm, ngay cả ở rất xa cũng có thể nghe thấy.

Đây là nơi tập trung gần một nghìn thợ rèn được triệu tập từ ba lãnh địa, ngày đêm chế tạo vũ khí, trang bị mới nhất. Liên tiếp những cỗ xe ngựa chở khoáng thạch cứng cáp không ngừng vận chuyển quặng sắt đen từ ngoài cổng Thành Bảo vào, sau đó theo con đường lát đá bằng phẳng phía sau doanh trại mà tiến vào khu thợ rèn.

Con đường lát đá rộng rãi có thể cho ba cỗ xe ngựa đi song song cùng lúc. Những đống quặng sắt được dỡ xuống từ những cỗ xe ngựa cứng cáp, chất chồng thành từng ngọn "núi sắt" đen kịt.

Tất cả đều là quặng sắt chất lượng tốt được vận chuyển từ mỏ sắt Sagening cách đó mười dặm. Tên Béo đã bố trí một ngàn dân tị nạn làm việc ở đó, đồng thời đặc biệt cho phép dân làng quanh Sagening có thể dùng việc vận chuyển khoáng thạch để khấu trừ thuế năm nay, cứ mỗi một trăm xe ngựa được tính là đã nộp thuế.

Dân làng Sagening phấn khởi tận dụng những buổi tối rảnh rỗi để vận chuyển quặng sắt. Những lúc may mắn, một đêm có thể chạy hai chuyến, chỉ cần năm mươi ngày là có thể hoàn thành việc nộp thuế cả năm. Việc tốt thế này đương nhiên khiến dân làng Sagening làm việc vô cùng chăm chỉ, mới chỉ hơn mười ngày mà họ đã chất đầy những kho hàng phía sau khu thợ rèn thành từng núi sắt.

Dòng người tấp nập như mắc cửi, chợ đêm phồn hoa huyên náo, tiếng thợ rèn bận rộn không ngừng... Tại cứ điểm Samoore, hoàn toàn không thấy chút nào không khí căng thẳng trước một trận đại chiến. Trong đám người, chẳng hề toát lên chút lo lắng nào về việc quân Khergits sẽ công phá cứ điểm kiên cố này.

Đặc sứ Khergits Sisailisi, người đang theo vệ sĩ về phòng nghỉ, bỗng dừng bước. Đứng trên hành lang cao của Thành Bảo, anh ta có thể nhìn bao quát toàn cảnh nhộn nhịp bên dưới. Những ánh lửa liên miên không dứt nhuộm đỏ rực cả bầu trời.

"Những người này là ai? Họ đang làm gì bên dưới vậy?"

Nhìn cảnh tượng huyên náo sôi động bên trong Thành Bảo, Sisailisi không ngờ mình lại được chứng kiến cảnh tượng này trong một cứ điểm phòng thủ nghiêm ngặt. Đây hoàn toàn không giống một cứ điểm trọng binh canh gác, mà giống một thị trấn phồn hoa cỡ trung.

Lần này, Sisailisi không chỉ nhận nhiệm vụ làm sứ giả đàm phán, mà còn phải trinh sát hệ thống phòng ngự của cứ điểm.

"Trời đất bao la, ăn cơm là lớn nhất!"

Mật thám Khergits đã sớm điều tra rõ: một vài quận sản xuất lương thực lớn ở phía Nam Vương quốc đang vận chuyển một lượng lớn lương thực về cứ điểm Samoore. Dự đoán thận trọng cho thấy lượng lương thực chất đống trong cứ điểm có thể vượt quá một triệu thạch, đủ cho toàn bộ quân đội Khergits ăn trong hai năm.

Đối với Sisailisi, người đang khẩn cấp cần lương thực mà nói, Tên Béo sở hữu lượng lương thực khổng lồ này chính là một khách hàng béo bở. Chỉ cần có thể đổi được một phần ba số lương thực từ tay hắn, thì toàn bộ quân Khergits sẽ không phải đói bụng trở về đại thảo nguyên nữa.

Sisailisi nhận ra cứ điểm Samoore rách nát trước đây đã được người Vaegirs gia cố lại. Bản báo cáo của mật thám ước tính khoảng một vạn quân phòng thủ vẫn còn là một con số thận trọng.

Chỉ nhìn diện tích gần hai dặm của đại doanh trại quân đội và vô số binh lính đi lại bên dưới, Sisailisi cho rằng ít nhất cũng phải có khoảng một vạn rưỡi quân.

Nếu tính cả nông dân và thương nhân đang lưu trú trong cứ điểm, binh lực của cứ điểm chắc chắn vượt qua hai vạn.

Hai vạn ư! Sisailisi trong lòng run lên, năm ngón tay nắm chặt chuôi đao ngọc.

Gần bằng hai phần ba tổng số quân đội Khergits đang xâm lược phương Nam. Hơn nữa, binh sĩ tất cả đều mặc giáp trụ tinh xảo, ngay cả khi uống rượu cũng không quên đặt vũ khí trong tầm tay, có thể chộp lấy bất cứ lúc nào. Vũ khí dưới ánh đuốc gần đó lấp lánh ánh đỏ.

Mặc dù bên dưới phức tạp và huyên náo, nhưng vẫn có hàng chục đội binh lính tuần tra gần đó một cách ngay ngắn, có trật tự. Chỉ từ những điều này, Sisailisi đã biết đây không phải những nông binh thông thường, mà là binh sĩ chuyên nghiệp được huấn luyện nghiêm chỉnh.

Sisailisi thầm ước tính trong lòng: nếu không có hơn 15.000 chiến sĩ tinh nhuệ Khergits, việc công chiếm cứ điểm được phòng bị nghiêm mật, trọng binh canh gác này vốn là chuyện hão huyền, hơn nữa còn phải là những võ sĩ mặc giáp cứng tinh nhuệ nhất.

Quân chủ lực Khergits đã sa lầy vào chiến dịch vây thành tại kinh đô Chrysdo, căn bản không thể điều thêm binh lực để cưỡng công một cứ điểm trọng binh canh gác.

Ngay cả một quân đoàn kỵ binh đóng tại trấn Hittite cũng chỉ là do Sisailisi mang đến từ Vương đình để làm bình phong. Vương Khergits đã có nghiêm lệnh: dù cho bản thân những người này có bị phe cứ điểm chém giết, quân đoàn đó cũng tuyệt đối không được tự ý tấn công cứ điểm, bởi vì đó là đội quân kỵ binh hộ vệ cuối cùng của Vương đình Khergits.

Đây cũng chính là bối cảnh bất đắc dĩ của Sisailisi khi đến đây đàm phán. Nếu trong tay còn có hơn vạn tinh binh, quân Khergits đã sớm bắt đầu tấn công Samoore, đâu còn cần phải đàm phán với cứ điểm này nữa.

Sisailisi đầy lòng tự tin không ngờ Tên Béo ở Samoore, kẻ nắm giữ lượng lương thực khổng lồ, lại chẳng hề có chút thái độ biết điều nào. Mà ngược lại, hắn lại bày ra bộ mặt vô lại chỉ biết đến tiền tài, điều này khiến Sisailisi, người đang gánh vác trọng trách, cảm thấy vô cùng đau đầu.

Quân Khergits lần này xuôi nam cũng cướp được không ít tiền, nhưng phần lớn đều nằm trong tay Tả Vệ Vương, người phụ trách việc đánh vòng bọc hậu. Một phần khác rơi vào tay Phó chỉ huy đội cận vệ Vương đình, Vương tử Khố Thản Nghịch Nhĩ Tát Tư. Cuối cùng, đội cận vệ Vương đình chỉ còn giữ lại nhiều nhất khoảng sáu mươi vạn.

Vương đình càng coi trọng số lượng tù binh trong tay, đó mới là những "cục vàng" có thể đổi lấy những khoản kim tệ lớn. Thay vì mang theo tài vật nặng nề khi hành quân, chi bằng mang theo những "cục vàng" biết tự mình đi lại thì hơn.

Tuy nhiên, Sisailisi giờ đây nhận ra Vương đình đã sai lầm. Kinh đô Chrysdo của người Vaegirs bị chính họ vây như thùng sắt. Hai mươi vạn quân Vaegirs phòng thủ bên trong còn thảm hơn cả quân Khergits, có người nói họ đã phải ăn thịt người, căn bản không thể lấy lương thực ra được.

Trong khi đó, cứ điểm Samoore, nơi nắm giữ lương thực, lại chẳng có chút hứng thú nào với những tù binh này. Điều này khiến hơn một trăm quý tộc tù binh kia, ngoài việc tiêu hao chút lương thực ít ỏi của chính họ, thì hoàn toàn trở thành vô dụng, chẳng khác gì rác rưởi.

Tên Béo vẫn không hề hay biết rằng, niềm kiêu hãnh của người Khergits, người con của hùng ưng vang danh lẫy lừng, đã ngã xuống ở vùng núi Suodalai phía Nam Vương quốc ba tháng trước. Tin tức này từng gây chấn động không nhỏ trong giới lãnh đạo cấp cao Khergits.

Phái cấp tiến Trung Bộ, do Tả Vệ Vương cầm đầu, cho rằng vùng núi phía Nam nhiều đồi núi, bất lợi cho kỵ binh tác chiến quy mô lớn, rất dễ bị người Vaegirs gian xảo phục kích. Việc tấn công phương Nam bản thân đã là một kế hoạch sai lầm.

Giờ đây, Vương tử Khố Thản Nghịch Nhĩ Tát Tư, người chủ trương xuôi nam, đã dùng chính sinh mạng mình để chứng minh suy đoán này là chính xác.

Theo ��ề nghị của Tả Vệ Vương, người chủ trương công chiếm Trung Bộ, Vương đình không thể không từ bỏ kế hoạch chia quân xuôi nam. Họ tập trung binh lực toàn lực tiến đánh Trung Bộ, và từ đó mới bùng nổ cuộc huyết chiến vây thành tại kinh đô Chrysdo.

Nếu Tên Béo ở Samoore biết rằng chính hành động vô ý của mình đ�� khiến quân Khergits phải từ bỏ kế hoạch có thể chinh phục toàn bộ Vaegirs, không biết hắn sẽ nghĩ thế nào.

Sisailisi biết được từ một bản quân báo Vaegirs chặn được hai tháng trước rằng đối thủ không đội trời chung của mình, Vương tử Khố Thản Nghịch Nhĩ Tát Tư, chính là chết trong tay Tên Béo ti tiện ở Samoore này.

Hơn nữa, xét tình hình xây dựng khí thế ngất trời bên trong cứ điểm Samoore hiện tại, số tài vật khổng lồ mà Khố Thản Nghịch Nhĩ Tát Tư cướp đoạt được, phỏng chừng cũng khó thoát khỏi ma chưởng của tên béo chết tiệt này. Anh ta không khỏi nhíu chặt mày, sắc mặt tái xanh, thầm rủa một câu:

"Khố Thản Nghịch Nhĩ Tát Tư cái đồ ngu ngốc này, tự mình bận rộn nửa năm trời, lại dâng lợi lộc cho cái tên béo đáng chết yếu ớt kia, thật đúng là sỉ nhục của người Khergits!"

Muốn tiền có tiền, cần lương có lương, trong tay lại còn nắm giữ hơn vạn quân đội tinh nhuệ. Nếu là chính mình, e rằng cũng sẽ chẳng màng đến sống chết của các quý tộc bị bắt làm tù binh.

Sisailisi thầm thở dài một hơi trong lòng, nhiệm vụ lần này thật sự không dễ giải quyết chút nào.

"Đó là những dân tị nạn do đại nhân chúng ta an cư, cùng với các thương nhân đi theo quân đội. Họ luôn nhiệt tình như vậy, hoạt động buôn bán này thường kéo dài đến khi trời tờ mờ sáng mới kết thúc. Hy vọng những người này sẽ không làm phiền đặc sứ nghỉ ngơi?"

Người vệ binh dẫn đường nhìn thấy vẻ mặt u sầu của Sisailisi, cứ tưởng rằng mình đã đắc tội vị đặc sứ này, liền vội vàng cung kính đáp lời:

"Thương nhân? Tại sao những thương nhân này lại xuất hiện trong cứ điểm?"

Nghe vệ binh giải thích, Sisailisi trên mặt càng thêm nghi hoặc.

"Đại nhân chúng ta nói quân đội cần ăn, cần vũ khí, cần vật tư. Những thương nhân này có thể cung cấp những thứ cần thiết đó cho chúng ta, và chúng ta cũng có thể giao những thứ không cần hoặc chiến lợi phẩm cho họ xử lý. Đây là một công đôi việc, có thể giúp chúng ta tiết kiệm rất nhiều chi phí không cần thiết! Đại nhân chúng ta gọi đây là dịch vụ "Một Con Rồng"!"

"Dịch vụ "Một Con Rồng" sao? Lương thực? Vật tư thủ th��nh? Thương nhân? Xử lý chiến lợi phẩm? Cần bất cứ lúc nào là có thể cung cấp ngay lập tức! Tự mình vận chuyển? Là có ý gì?"

Sisailisi cố gắng xâu chuỗi những thông tin này lại trong đầu, nhưng mọi thứ cứ rối tung như mớ bòng bong.

Dịch vụ "Một Con Rồng" hiện đại là kết quả của việc thương mại phát triển đến một giai đoạn nhất định. Đối với người Khergits, những người không hề có ý thức thương mại, đây là một vấn đề phức tạp đủ khiến họ đau đầu. Ngay cả với Sisailisi thông tuệ mà nói, đây cũng là một mối quan hệ thương nghiệp phức tạp, thần bí.

Ngay đêm đó, trong giấc mơ, Sisailisi nhìn thấy vô số mũi tên, đá, và thân cây không ngừng tuôn đổ như mưa từ bức tường thành Samoore cao vút xuống đầu quân đội của mình.

Nhiều đội thương nhân, bất chấp nguy hiểm của những mũi tên, không ngừng vận chuyển các loại vật tư lên trên thành lầu. Lượng vật tư thủ thành so với lúc nãy không giảm mà lại tăng thêm. Thi thể của các dũng sĩ Khergits do mình chỉ huy chất đống còn cao hơn cả tường thành.

Máu người đỏ tươi chảy dưới chân anh ta thành một con sông máu. Một Tên Béo vô cùng ti tiện đang dùng cái que gỗ nhỏ trong tay xỉa răng, mặt đầy khinh bỉ đứng trên tường thành nhìn mình mà cười quỷ dị.

"A!"

Cảnh tượng không thể tin nổi này khiến Sisailisi thét lên một tiếng chói tai, bật dậy mới nhận ra mình đang gặp ác mộng.

"Cảnh tượng trong mơ vừa rồi hẳn chính là cái gọi là dịch vụ "Một Con Rồng" mà binh lính nhắc đến! Một đội quân phòng thủ có thể bất cứ lúc nào nhận được vật tư từ các thương nhân cung cấp, trận chiến này còn có thể đánh được nữa sao?"

Sisailisi thầm than trong lòng. Anh ta đứng dậy đi đến cửa sổ Thành Bảo, đẩy khung cửa sổ gỗ ra. Tiếng huyên náo giải trí từ bên ngoài vọng vào. Đột nhiên một trận gió đêm thổi qua, Sisailisi cảm thấy lạnh toát sống lưng, dùng bàn tay trắng nõn xoa nhẹ. Mồ hôi lạnh đã thấm ướt lưng áo.

Ngày hôm sau, cuộc đàm phán về lương thực vẫn diễn ra tại phòng khách ở Samoore.

"Trừ tù binh, các điều kiện khác chúng ta đều có thể bàn bạc! Ta là người phúc hậu, ta tin rằng trên đời này không c�� thứ gì là không thể đổi được, chỉ xem ngươi có đáng giá hay không mà thôi."

Sisailisi nhìn thấy Tên Béo vừa ăn xong điểm tâm, vẻ mặt thỏa mãn vỗ vỗ cái bụng bước vào. Một tay cầm tăm xỉa răng, miệng vẫn nở nụ cười quỷ dị y hệt trong giấc mơ đêm qua.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free, được tạo ra từ tâm huyết và chuyên nghiệp.