Trời u ám, mưa rơi từ đêm qua, đến lúc này chuyển biến dữ dội, dần thành mưa lớn trắng trời.

Trong Lâu Ngoại Lâu nặng nề, ánh nến yếu ớt soi rõ hai bóng người trên lối đi u ám.

"Tiểu Hà, tâm tình phụ thân hôm nay thế nào?" Diệp Tử Phàm hỏi khi được phụ thân triệu kiến.

"Thưa Nhị gia, Lão thái gia tâm tình rất tốt, ít ưu tư, chỉ là đang nghĩ về chuyện của các đệ tử trong tộc."

"Như vậy cũng tốt, ta hiểu được..."

Giống như cách đối đáp úp mở trước đây, lời đáp của Diệp Tử Phàm mang chút đắng chát.

Địa vị của nàng có phần siêu nhiên, sẽ không tiết lộ quá nhiều, nhưng với thân phận thiếp thất của gia chủ, Diệp Tử Phàm tự có con đường nắm bắt tin tức, đại khái cũng biết rõ sự việc này.

Một người xuất thân Đồng Tiến sĩ từ ba bảng Thi đình, chỉ kém một bước cuối cùng để lĩnh ngộ huyền lý, vượt qua rào cản giữa Đạo và Pháp, thì mới có thể thực sự thành tựu.

Một nhân vật như vậy, cách Trường Sinh chỉ còn một bước, dù biết rằng một bước ấy là một trời một vực.

Tuy nhiên, theo thông lệ triều đình, Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa trong Nhất bảng đều được ban đạo phong, có cơ hội vào môn hạ của ba vị Đạo Quân.

Còn Tiến sĩ Nhị bảng thì có thể được Đế Quân hoặc các tiên môn khác bồi dưỡng.

Dù Tam bảng về cơ bản vô duyên Trường Sinh, nhưng họ đều là quan viên nòng cốt của triều đình, sau này có rất nhiều cơ hội được phong Tướng, Nhập các. Việc nhậm chức Huyện thừa ở một huyện nhỏ thế này chỉ là tạm thời, chỉ cần lão Minh phủ trí sĩ, người đó sẽ lập tức được chuyển thành quan chính thức.

Với một nhân vật như vậy, phụ thân từng là Cử nhân, có lẽ còn giữ được chút thể diện, còn mình chỉ là một Tú tài, sao có thể trái ý?

Một phen vất vả mưu đồ, e rằng sẽ thành công cốc.

"Chẳng qua chỉ là một bài thơ mà thôi, thật không cam lòng!" Diệp Tử Phàm bước đi, trong lòng thầm nghĩ.

Diệp Thanh quay về sân nhỏ của mình, một trận gió ập vào mặt. Mưa thu khiến người ta lạnh buốt, hắn nheo mắt nhìn, toàn bộ Diệp trang chìm trong mưa thu, mờ mịt, không khỏi thốt lên: "Mưa thu thật lớn!"

Men theo lối đi về phía tây, rồi rẽ bắc, đi qua hành lang, lại không bị mưa táp vào quá nhiều.

Đến một chính điện, thấy sảnh chính im ắng, hai hàng sương phòng với cửa sổ giấy đều được dán kín mít, lờ mờ nghe thấy tiếng người vọng ra.

Cách hành lang không xa, trồng một cây hỏi lan, cành chia thành hai nhánh, vươn dài ba thước, có nụ hoa. Hương thu thoang thoảng vấn vít lòng người, ngửi thấy liền cảm thấy tinh thần sảng khoái. Vươn tay vuốt ve, trong lòng hắn trầm tư.

Ở Địa Cầu cổ đại, khoa cử dùng Tứ thư Ngũ kinh của Nho giáo kéo dài hơn một nghìn năm, thân phận người đọc sách cũng vì thế mà khác biệt. Nhưng ở thế giới này, người ta lại đọc thuộc lòng Đạo kinh. Điều này không chỉ chứa đựng tri thức, mà còn có thể chuyển hóa thành lực lượng thực tế.

Một vị Tiến sĩ, dù là Đồng Tiến sĩ, cũng đều là nhân tài mà các Đạo môn đại phái cần. Lại còn là quan phụ mẫu, cho dù thế gia đại tộc cũng phải suy nghĩ kỹ, sẽ không tùy ý đắc tội.

Vất vả tranh đấu, không bằng một lời của người ta, cái tư vị này chẳng dễ chịu gì, chắc hẳn thúc phụ cũng thấm thía, thấu hiểu rất rõ rồi, phải không?

Nghĩ đến đây, Diệp Thanh ghì chặt chiếc chén đồng trong ngực, ngừng ý muốn tiếp tục cầu nguyện. Hiện tại dù thân không có Đạo pháp, không thể thấy số mệnh, nhưng lần này cầu nguyện, chắc hẳn đã tiêu hao không ít.

Hơn nữa lần này, dù lấy được tư cách tham gia Đồng Tử thi, nhưng thủ đoạn này khó mà giấu giếm được, chỉ sợ đã chọc giận thúc phụ và gia gia. Càng cần phải cẩn thận hơn mới phải.

"Số mệnh, vẫn chưa phải là thứ ta bây giờ có thể nắm giữ. Nhưng ta mục tiêu rõ ràng, có thể tiên tri, một ngày nào đó sẽ vượt qua những thiên tài này."

Không hề ngoảnh lại, trên đường trở về sân nhỏ của mình, tự nhiên không có ai ngăn cản hắn.

Đến trước sân, vẫn như thường ngày, ống khói sau nhà bốc khói bếp, cho thấy Thiên Thiên đang nhóm lửa bên trong.

"Thiên Thiên, ta về rồi." Diệp Thanh đóng cửa sân, đi về phía trong phòng.

Thiên Thiên đang nấu cháo, muốn làm cho hắn chút đồ ăn đơn giản, nghe thấy tiếng hắn, hốc mắt lập tức đỏ hoe, ba chân bốn cẳng chạy ra, nhào vào lòng Diệp Thanh.

"Thiếu gia..."

Diệp Thanh lại càng giật mình, còn có chút xấu hổ. Thân thể thiếu nữ phát triển càng ngày càng đẹp, cảm giác non mềm tựa vào lòng khiến hắn không khỏi dấy lên một cảm giác kỳ lạ.

"Đừng kích động!" Diệp Thanh vỗ lưng thiếu nữ nói. Trong ký ức hai đời, hắn chưa từng thấy nàng có vẻ mặt nhu nhược như vậy, nhưng lập tức chợt hiểu ra.

Cho dù sau này có phát triển thế nào, nàng hiện tại bất quá cũng chỉ là một thiếu nữ mười sáu tuổi, bị giới hạn bởi tuổi tác và kiến thức.

Dưới sự an ủi của hắn, Thiên Thiên rất nhanh đã tỉnh táo lại, nhưng vẫn còn nép trong lòng hắn, đỏ mặt chuyển chủ đề: "Thiếu gia, người không phải cũng bị cấm túc ba tháng sao?"

"Hôm đó ta ở hoang miếu đề một bài thơ, trùng hợp được Huyện thừa chú ý, thưởng thức tài hoa của ta, đặc biệt triệu kiến rồi. Đó là vì thiếu gia ta tài văn chương hơn người!"

Lời này dõng dạc, Thiên Thiên lại cực kỳ tán đồng, nghe xong không ngừng gật đầu, rồi truy vấn: "Thế còn lệnh cấm túc thì sao ạ?"

Diệp Thanh nghe xong, cười lạnh một tiếng: "Kỳ thật lệnh cấm túc vẫn chưa chính thức bị bãi bỏ, nhưng không ai dám cấm ta trong học xá. Chỉ cần không ra khỏi phủ, thì sẽ không có chuyện gì."

"Nha..." Thiên Thiên có chút mơ hồ. Dù nàng quen thuộc Diệp phủ này, nhưng ít khi ra ngoài, đối với chức Huyện thừa này không có gì khái niệm, chỉ biết đó là một chức quan lớn. Nàng thấp giọng hỏi: "Vậy thiếu gia đi thi Đồng Tử thì sao?"

"Không sao cả, có người này lên tiếng, đến lúc đó ta xem ai dám ngăn trở?" Diệp Thanh ngừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Tuy nhiên, hiện tại cách Đồng Tử thi còn mười ngày, ta nên an tâm tìm hiểu kinh nghĩa, yên lặng chờ đến ngày đó mới là thượng sách!"

Thấy Diệp Thanh đã có kế hoạch, Thiên Thiên thả lỏng trong lòng, lẳng lặng nép vào lòng hắn.

"Ồ, em một chút cũng không lo lắng sao?" Diệp Thanh giả vờ bất mãn.

"Lo lắng chứ, nhưng những chuyện thiếu gia đã hứa hẹn, chưa từng làm Thiên Thiên thất vọng bao giờ!"

"Là vậy à." Diệp Thanh tức cười, nhìn xuống ánh mắt nàng, lộ ra một tia ôn nhu.

***

Hai cha con ngồi đối diện, Diệp Tử Phàm thần sắc u buồn, nhìn những tấm cửa sổ giấy bị gió thổi phần phật. Sau nửa ngày, mới nghe Diệp Mạnh Thu hỏi: "Lần này Đồng Tử thi, Trình Nghi đã chuẩn bị hết chưa?"

"Về phương diện này, có kho bạc chuyên dùng cho tộc học. Nhi tử hôm qua vừa kiểm kê qua, còn 13 vạn 7851 lạng. Chi tiêu chi phí, mỗi khoản đều có ghi chép. Ngoài sổ sách, dù là một lạng một ly, không có ý ngài, ai cũng không thể sử dụng!" Diệp Tử Phàm lên tiếng đáp lời.

"Số bạc này do con quản lý, ta rất yên tâm!" Diệp Mạnh Thu than thở, rồi liếc mắt nhìn, nói: "Cơn mưa thu này thật lạnh. Trận mưa này qua đi, thời tiết sẽ ấm lại trong thời gian ngắn. Con hãy cấp phát hết chi phí cho Đồng Tử thi đi!"

"Vâng!"

"Còn nữa, trời đã rét rồi, trong tộc cũng cần phải tuần tra, những gia đình bần hàn, nghèo đói cần được phát quần áo chống lạnh, và chia thêm khẩu phần lương thực."

"Trong tộc có một nghìn bảy trăm nhân khẩu, từng có hộ bần hàn, nhưng chưa đến mức nghèo rớt mồng tơi, tất cả đều có khẩu phần lương thực được phát. Còn hạ nhân trong tộc vẫn có người bần hàn và nghèo đói, nhưng con đã tra sổ sách, một trăm bộ hàn y và bảy trăm thạch khẩu phần lương thực đều đã được chuẩn bị sẵn."

"Con xử lý không sai. Tộc nhân quan trọng hơn, nhưng hạ nhân cũng không thể quá mức bỏ qua. Dù có tộc thần trấn áp, nhưng tổn hại âm đức cũng không phải chuyện đùa. Số mệnh gia tộc đều là tích lũy từng chút một, không thể tùy tiện lãng phí."

"Vâng!"

Không còn gì để nói nữa, hai cha con lại rơi vào trầm mặc. Thấy vậy, Diệp Mạnh Thu trong lòng thở dài một tiếng, nói: "Con mệnh bạc, chỉ đỗ Tú tài, không cần tiếp tục tranh đoạt. Chuyên tâm quản lý việc tộc, ta nhìn thấy rõ con làm việc công bằng cẩn trọng, dù có chút thiên vị cũng là lẽ thường tình của con người. Nỗi ủy khuất của con, ta đều thấu hiểu."

Lời này thốt ra, Diệp Tử Phàm dù đã trưởng thành, vẫn thấy ấm lòng, hắn không nhịn được, khom người xuống, nói: "Phụ thân... có lời này của người, nhi tử nào còn ủy khuất gì nữa."

Nói xong lời cuối cùng, giọng nói đều mang theo run rẩy, hắn ngừng lại một chút, rồi hỏi: "Chuyện đó cứ thế thôi sao? Nhi tử về sẽ gạch tên Thắng nhi ra!"

"Chuyện này lại không cần... Vị đại nhân kia, không thể không nể mặt. Thanh nhi muốn khảo Đồng Tử thi, chúng ta cũng không thể ngăn cản, cứ cùng báo lên."

Nói đến đây, Diệp Mạnh Thu mới thực sự cười lạnh một tiếng: "Con đã quên rằng ngạch này cũng không cố định sao? Đế Quân cải cách, sĩ tử thiên hạ đều có thể tham dự, chỉ là số mệnh các tộc có hạn, vì muốn tập trung vào số ít đệ tử, mới dần dần có danh sách trong tộc này."

"Mà quan phủ lại muốn căn cứ vào thực tế để tuyển chọn, có sự cân nhắc để cân bằng, không thể chỉ lấy đệ tử của một tộc, dù ưu tú đ���n mấy, nên mới có chương trình sớm tiếp nhận bản danh sách này."

Diệp Tử Phàm khẽ giật mình, chợt có điều ngộ ra.

Đạo pháp Hiển Thánh, mục đích của khoa cử là tuyển chọn một đám người tu đạo có trí tuệ, bản tính và số mệnh. So đấu không chỉ tài văn chương, mà còn là số mệnh của mỗi người. Muốn báo danh, không ai ngăn cản, chỉ cần giao mười văn thủ tục phí, đây là ý chỉ của Xích Đế.

Chính vì trong bối cảnh này, gia tộc không thể không đi theo con đường tinh anh, tập trung tài nguyên hữu hạn hay số mệnh của gia tộc vào mấy đệ tử ưu tú nhất.

"Mang bút lông vàng và giấy đỏ đến đây cho ta!" Diệp Mạnh Thu vung tay lên, nói.

"Vâng!" Thế là Tiểu Hà nhanh nhẹn ở ngoài tuân mệnh. Một lát sau, một tờ giấy đỏ cùng một cây bút lông vàng được kính cẩn mang lên.

Diệp Mạnh Thu ngừng lại một chút, nhìn chằm chằm vào ngọn nến lay động, lấy lại bình tĩnh, liền nâng bút viết xuống. Một lát sau, bốn cái tên liền được liệt kê phía trên, cái tên cuối cùng, chính là Diệp Thanh.

Trên ba cái tên đầu tiên đều vẽ ba vòng, còn trên tên Diệp Thanh cuối cùng, chỉ vẽ một vòng tròn. Hắn liền dừng bút, nhìn kỹ, hài lòng gật đầu, nói: "Cứ dựa theo cái này mà báo danh lên huyện đi, con hiểu chưa?"

"Đã minh bạch!" Diệp Tử Phàm vội vàng đáp lời, bưng tờ giấy đỏ, kính cẩn lui ra ngoài.

Ra khỏi lầu, hắn liền đi thẳng về sân nhỏ của mình ở phía tây. Lúc này trời đã sáng sau cơn mưa. Mấy gia nhân đứng đằng xa hành lễ, bình thường hắn sẽ nghiêm túc đáp lễ, nhưng lúc này tâm tình không tệ, mỉm cười gật đầu với bọn họ, rồi đi vào bên trong.

"Phu quân!" Vừa đi vào, chỉ thấy Diệp Cổ thị tiến lại, lo lắng hỏi, cho thấy nàng cũng đã nghe được tin tức.

"Đừng nóng vội, nàng xem kỹ." Đều đã là vợ chồng già rồi, Diệp Tử Phàm cũng không chần chừ nữa, đưa tờ giấy đỏ này cho nàng xem. Diệp Cổ thị liếc mắt nhìn qua, thấy tên con mình, lập tức thốt lên: "Vô Lượng Đạo Tôn!"

Lấy lại bình tĩnh, nàng mới tiếp tục xem danh sách. Lúc này mới thấy ở vị trí thứ tư có tên Diệp Thanh, nàng giật mình trong chốc lát, rồi cẩn thận hỏi: "Không phải nói Diệp tộc chỉ có ba danh ngạch thôi sao?"

"Ba cái là thường lệ, Huyện thừa đại nhân đã mở miệng, bốn cái cũng không phải là không được." Thấy thê tử còn có chút cau mày, Diệp Tử Phàm chỉ vào tờ giấy: "Nàng nhìn kỹ."

Diệp Cổ thị nhìn kỹ lại, mới thấy các vòng tròn không giống nhau, có chút hiểu được: "Chẳng lẽ đây là..."

"Hừ, chính là lần này gia tộc phân chia số mệnh. Phụ thân nói, vị đại nhân kia, không thể không nể mặt. Thanh nhi muốn khảo Đồng Tử thi, chúng ta cũng không thể ngăn cản, số mệnh trong tộc cũng không thể một chút nào không cho. Nhưng Diệp Thanh đã cố ý yếu thế tham gia thi cử, tự phụ tài cao, thế thì lần này gia tộc chỉ chia một phần mười số mệnh, chắc hẳn cũng đã đủ rồi."

Nói đến đây, Diệp Tử Phàm ngậm một nụ cười lạnh.

Diệp Thanh này sao mà khôn ngoan đến thế, nhưng ông phụ thân này cũng thật ác!

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép, phát tán.