Phương Tịch lại muốn xưng đế ư... Dã tâm bành trướng đến mức không còn giới hạn nào chăng...

Bạch Ninh ngắm nhìn bầu trời đêm sau cơn mưa, sững sờ ngẩn người. Nàng không biết phải đặt mình vào vị thế của Phương Tịch mà suy xét vấn đề này như thế nào. Nàng hiểu rõ, trong tiểu thuyết kiếp trước, lẫn trong lịch sử, Phương Tịch vốn là một con người như vậy. Song, khi chính nàng phải đối diện với những nhân vật lịch sử từng sống động ấy, nàng vẫn phải bỏ ra rất nhiều công sức để tìm hiểu.

Một kẻ võ công cái thế, từng làm công nhật, rồi trở thành giáo chủ Minh giáo, thống lĩnh hơn hai mươi vạn người. Đó là toàn bộ ấn tượng hiện tại của Bạch Ninh về Phương Tịch ở thời không này. Thế nhưng... hắn rốt cuộc vẫn bước theo con đường cũ. "E rằng, dã tâm của bọn chúng cũng chỉ giới hạn đến đây mà thôi."

Lúc này, thôn xóm tan hoang dưới sự kiểm soát của Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng, để che giấu hành tung, tất cả đèn đuốc đều đã tắt. Trong màn đêm đen kịt, chỉ có suối tóc bạc của Bạch Ninh khẽ lấp lánh thu hút sự chú ý. Tào Thiếu Khanh từ trong nhà bước ra, đưa một kiện áo choàng cho Tiểu Thần Tử, dặn hắn khoác lên cho người đang đứng giữa gió đêm.

Kiếm Bạch Long cắm trên vỏ dựng dưới chân Tào Thiếu Khanh, khiến hắn không khỏi nghi hoặc hỏi: "Đốc chủ, liệu Phương Tịch có chắc chắn s��� xưng đế trong thời gian tới không? Nếu hắn đăng cơ ngay lúc này, chẳng phải ép triều đình phải diệt trừ hắn cho hả dạ sao? Mạt tướng cứ ngỡ hắn là bậc hùng chủ một phương, ngờ đâu lại thiển cận đến vậy."

Bạch Ninh nhìn sâu vào bóng đêm một lát, đoạn cũng nhíu mày trầm ngâm: "E rằng chính hắn cũng không thể khống chế được. Đám người dưới trướng hắn vốn là giang hồ thảo dã, khi chưa có gì trong tay, đã theo hắn tạo phản, chiếm đoạt biết bao đất đai, thu về bao nhiêu của cải. Đến khi hạ được thành Hàng Châu rồi, còn gì nữa đủ để thỏa mãn dã tâm của bọn chúng đây? Bởi những thứ ấy chẳng phải là mơ ước bấy lâu của bọn họ sao? Vậy thì còn gì có thể khuấy động lòng tham của chúng nữa, Thiếu Khanh, ngươi nói xem?"

"Phong hầu bái tướng, truy cầu tước vị." Giọng Tào Thiếu Khanh thanh lãnh, đáp lời gọn gàng dứt khoát.

Bạch Ninh xoay người, cả thân ảnh tựa hồ đã hòa vào màn đêm. "Bởi thế, dù Phương Tịch không muốn ngồi lên ngôi vị ấy, đám thuộc hạ cũng sẽ đẩy hắn lên ngai vàng. Bao Đạo Ất, Lâu Mẫn Trung, Tổ Sĩ Viễn... những kẻ đó nhiều nhất cũng chỉ là tài năng một châu, lại vọng tưởng trở thành khai quốc công thần, quả là trò cười!"

"Bọn chúng đây là muốn khiến Đồng Quán nổi giận đến đỏ mắt!"

Đêm khuya, quân doanh trải dài mấy dặm, lửa trại bập bùng đỏ rực, phập phồng trong gió đêm. Ánh lửa rọi đỏ từng khuôn mặt, giáp trụ, binh khí. Xa gần vọng lại tiếng nói chuyện, tiếng vũ khí va chạm loảng xoảng theo bước chân tuần tra, lúc nổi lúc chìm.

Sâu bên trong quân doanh, tại vị trí trung tâm, là soái trướng.

***

Một thân hình cao lớn khôi ngô ngồi ngay ngắn trước soái án, cẩn trọng xem xét tin tức vừa truyền đến trên tờ giấy. Đoạn, ông ta "bành" một tiếng đập mạnh chén gỗ xuống bàn, khiến nó văng xa mấy trượng, lăn ra ngoài màn trướng.

"Phương Tịch...!"

Đồng Quán cắn răng nghiến lợi đứng phắt dậy, chòm râu quai nón run lên bần bật. Ông ta gầm lên khẽ: "Gọi Vương Bẩm đến gặp bản soái!" Thở hắt ra một hơi, ông cảm thấy đầu óc mình ong ong. Bưng tách trà trên bàn đưa lên miệng, ánh mắt lại liếc thấy nội dung trên tờ giấy, khiến ông kinh hãi tột độ.

"...Dám xưng đế... Thật coi ta không dám giết ngươi chắc?"

Lúc này, soái trướng được vén lên, ánh lửa bên ngoài rọi vào. Người tới bước nhanh vào, lập tức ôm quyền nói: "Mạt tướng Vương Bẩm ra mắt Xu Mật sứ!"

Vị tướng quân trong trướng tuổi chừng bốn mươi, hai bên thái dương có râu dài, ánh mắt sắc lạnh.

Đồng Quán trao cho hắn một chiếc lệnh tiễn, trịnh trọng giao phó: "Canh tư sáng, ngươi lập tức dẫn bản bộ nhân mã tiến về Gia Hưng, chặn đánh Phương Thất Phật, trước hết phải đánh tan một cánh quân Minh giáo!"

"Mạt tướng nhất định không phụ lòng Xu Mật sứ!"

Vị tướng lĩnh tên Vương Bẩm, nắm chặt lệnh tiễn trong tay, dưới ánh đèn đuốc, toát ra khí phách hào hùng xả thân vì nước.

***

Trời tờ mờ sáng.

Cửa doanh mở rộng, thiết kỵ và bộ binh xếp thành trường xà chậm rãi hành quân. Từ xa xa, bọn họ bắt đầu tăng tốc, tiến về hướng Gia Hưng.

Mục tiêu: Minh giáo Phương Thất Phật.

Hưng Hòa năm thứ năm. Ngày mười bảy tháng năm.

Tại Hàng Châu, sau cơn mưa chưa lâu, đường phố vẫn còn đọng nước. Một tiểu viện phía tây thành đèn đuốc sáng trưng.

Những chiếc đèn lồng đỏ nối tiếp nhau, tô điểm không khí tưng bừng. Từng cỗ xe ngựa dừng lại trước cửa phủ đệ đón khách, người quen thì chắp tay chào hỏi, người lạ thì giới thiệu làm quen.

Sau một hồi trò chuyện, đám người rảo bước vào trong phủ.

Trạch viện này vốn thuộc về một thân hào có tiếng tăm trong thành Hàng Châu. Sau khi thành bị hạ, nơi đây lại không rõ vì sao biến thành phủ đệ của Lâu Mẫn Trung. Hôm nay, người ra vào tuy không nhiều, nhưng hầu hết đều là những nhân vật có quyền có thế, có tiếng nói trong thành.

"...Lâu tiên sinh hôm nay yến tiệc mời chúng ta... Chắc là để bàn bạc chuyện giáo chủ đây..."

"Đến lúc đó, chắc chắn Lâu tiên sinh sẽ cùng chúng ta bái kiến. Chi bằng lúc này, chúng ta hãy nâng chén chúc mừng trước một phen."

***

Trong bữa tiệc, mấy bàn khách mời đều hướng Lâu Mẫn Trung dâng rượu. Sau ba tuần rượu, đám người hạ chén rượu, ánh mắt sáng rực nhìn về phía lão nhân đang đứng ở vị trí chủ tọa trong sảnh.

Ông ta cất lời, bàn về vấn đề mọi người quan tâm, bởi lẽ việc này liên quan đến sự phân chia lợi ích của tất thảy. Bởi vậy, trong sảnh không một ai dám xen vào, mọi người im lặng lắng nghe vị lão tiên sinh này hào hứng kể lại quá khứ cùng những dự định tương lai của Minh giáo...

***

Mấy ngày sau, mọi sự được tiến hành một cách rầm rộ.

Kẻ đã từng làm thuê mướn, sau trở thành giáo chủ Minh giáo, hùng bá một phương, vào ngày này, sắp ngồi lên ngôi báu cửu ngũ chí tôn. Tất cả những ai hay tin đều đổ về Hàng Châu, tòa thành thị tràn đầy "cơ hội" này.

Cũng trong ngày này, cánh cửa bí ẩn trong căn nhà cũ ở ngõ Kim Nguyên được mở ra, bóng người thấp thoáng.

Cũng trong ngày này, hoàng cung tạm bợ được trang hoàng đèn hoa lộng lẫy, các lộ hào kiệt tề tựu đến xem lễ.

Và cũng trong ngày này, ngoài thành, Bạch Ninh ngẩng nhìn sắc trời, đoạn cũng hạ quyết tâm hành động.

Bao nhiêu kì tình, bấy nhiêu diệu sự, đều tự nơi đây độc quyền chép lại, chẳng hề thiếu sót.