Ánh dương trải dài trên mặt đất. Giờ đã quá ngọ, bóng người dần ngả về phía tây theo ánh nắng chiều. Từ sáng sớm, họ đã rời khỏi miếu Hoàng Hà đại vương hơn ba mươi dặm, giờ đang tiến sâu vào bờ Nam sông Hoàng Hà.

Trên con đường quan trọng dẫn vào thị trấn gần đó, từng tốp thương đội, người bộ hành nối đuôi nhau qua lại bên cạnh Bạch Ninh và ba người kia. Đôi khi, những lữ khách mang đao kiếm – có lẽ là hảo hán giang hồ – vội vã lướt qua cũng không khỏi liếc nhìn họ vài lần.

"…Quyên muội à, đừng rụt rè nữa. Giờ chúng ta là người giang hồ, là 'đại ác nhân' đấy, đừng để người khác coi thường. Hồi ở Giang Nam ấy... thật ra chúng ta vẫn còn sống sung sướng chán. Ra đến phương Bắc này, nhất định cũng phải thế..."

Trong cái tiết trời khô hanh, nóng bức, từng đợt bụi đất mịn màng bay lên từ những đôi giày vải cũ nát. Lão béo vừa đi trước, vừa lẩm bẩm dặn dò ba người phía sau về việc "ác nhân thì sẽ không bị bắt nạt" để họ thêm vững dạ. Trên suốt chặng đường, Bạch Ninh cũng đã đại khái tìm hiểu rõ tên họ và thân thế của những người này.

Lão béo họ Vương, tên Uy, vốn là một đồ tể ở trấn nhỏ Giang Nam. Còn Lý Tam hói đầu là tên trộm vặt cùng làng với Vương Uy. Người con gái tên Văn Quyên, từng là tiểu thiếp của một phú ông. Tính tình nàng vốn yếu đuối, bị bà chủ trong nhà ức hiếp thậm tệ, suýt chút nữa bị đánh chết. Nàng bèn lén trốn thoát, tình cờ gặp gỡ hai người Vương Uy và Lý Tam khi họ mới bước chân vào chốn giang hồ.

Thực ra, dù vẻ ngoài hung hãn, cả hai người họ cũng mềm yếu chẳng khác gì Văn Quyên. Chắc hẳn vì cảm thấy người tốt khó sống, nên họ mới tạm thời nảy ý định làm kẻ ác để không bị ai bắt nạt nữa.

Về phần kẻ bị Bạch Ninh giết chết, ngoài cái tên Hoàng Chính ra, những thông tin khác đều bị hắn bỏ qua. Dù sao, một người đã chết thì chẳng có gì đáng để hắn phải ghi nhớ.

Sau bữa cá sáng, bốn người tiếp tục hướng về Biện Lương. Tuy nhiên, chỉ mới một buổi sáng, họ đã đi được hai ba mươi dặm đường, và đó đã là giới hạn đối với ba người thường kia. Dọc đường, khi không có chuyện gì, Lý Tam hói đầu thường kể vài câu chuyện vặt vãnh phố phường để giải khuây. Nhưng phần lớn vẫn là những tin đồn giang hồ – loại chuyện hắn yêu thích nhất. Hắn cho rằng, một khi đã dấn thân vào chốn này, sao có thể không biết những chuyện đang xảy ra trong giang h��� được?

Còn với Văn Quyên – người phụ nữ quanh năm chỉ quanh quẩn trong khuê các – những câu chuyện này quả thực là của hai thế giới khác biệt, đầy rẫy những điều ly kỳ, khiến nàng không khỏi đôi chút mê mẩn.

Lý Tam hói đầu vốn đã có ý với Văn Quyên, thấy nàng hứng thú, hắn càng thao thao bất tuyệt kể từ chuyện các hảo hán Lương Sơn tụ nghĩa, rồi đến sự kiện Phương Lạp làm phản ở Giang Nam bị dẹp. Từng nhân vật được hắn kể ra, lại hoàn toàn khác với ấn tượng của Bạch Ninh về họ.

Tống Giang hóa thành một đại ca nghĩa khí ngút trời, một đời dốc hết tâm huyết vì huynh đệ tìm chốn dung thân. Ngay cả sát nhân cuồng ma Tang Môn Thần Bảo Húc, hay Hắc Toàn Phong Lý Quỳ, cũng biến thành những anh hùng hảo hán trong lời kể của hắn.

Sau đó, hắn kể Phương Lạp không hề sợ hãi áp bức của triều đình, phất cờ khởi nghĩa, giao chiến ác liệt với đại quân Vũ triều ở Giang Nam. Từ một kẻ giang hồ đăng cơ làm hoàng đế tại Hàng Châu với những lời nói hùng hồn, cuối cùng lại chết dưới âm mưu quỷ kế của hoạn quan Đông Xưởng. Nghe đến đó, ba người không khỏi cảm thán anh hùng bạc mệnh.

Thỉnh thoảng, hắn còn kể rằng Nhật Nguyệt Thần Giáo vốn là Minh Giáo, nhưng giờ đã biến chất, không còn là Minh Giáo dưới sự lãnh đạo của vị giáo chủ tiền nhiệm ở Giang Nam. Vương Uy mập mạp cũng không nhịn được phụ họa Lý Tam, cùng nhau chửi rủa những kẻ hèn nhát, cam tâm quỳ gối dưới chân một nữ tử mà xưng thần.

Dẫu vậy, Lý Tam hói đầu vẫn cố ý hay vô tình đều tránh nhắc đến một thế lực khác – Đông Xưởng, và đặc biệt là vị Đô đốc Bạch Ninh quyền khuynh triều dã, khiến cả vua lẫn dân đều phải kiêng nể, đứng sau Đông Xưởng.

Không phải hắn không muốn nói, mà là tai mắt Đông Xưởng quá nhiều. Với tư cách kẻ trộm cắp, hắn là người mẫn cảm nhất với mọi biến động nhỏ, biết rằng có những lời tốt nhất không nên nói bừa.

Nhưng điều họ không ngờ tới là, vị nhân vật mà họ cố gắng tránh nhắc đến đó, lúc này lại đang đứng ngay sau lưng họ, rất có hứng thú lắng nghe Lý Tam khoe khoang.

Xì xào——

Vừa nãy còn đang hùng hồn, bụng lão béo b���ng nhiên kêu réo như sấm.

"Cái đó... bụng ta có hơi khó chịu." Hắn gãi đầu.

Xì xào——

Một tiếng kêu nữa vang lên. Vương Uy mập mạp vội khoát tay, ý bảo không phải mình. Văn Quyên đứng cách họ vài bước, mặt đỏ bừng, hơi áy náy giữ lấy bụng dưới, cúi đầu lí nhí: "Là... là em đói bụng rồi..."

"Vậy sao không mau kiếm gì ăn đi?" Lý Tam tiếp lời ngay, ánh mắt chuyển sang lão béo. "Ngươi nhìn ta làm gì!" Lý Tam tức giận. "Đừng nói nhảm nữa, đồ ăn đều ở trên người ngươi cả mà."

"Tối qua ta chẳng phải đã nói với các ngươi rồi sao? Đây là số lương khô cuối cùng rồi, dọc đường đi chẳng cướp được lấy một đồng nào. Vào thôn nào cũng phải cướp một ít đồ, còn bị người ta đuổi như chó nữa chứ."

"......"

Nàng gái cắn môi dưới, đáng thương nhìn hai người: "Vậy giờ phải làm sao đây?"

Ánh mặt trời xiên xiên đổ xuống ba người đang chán nản ủ rũ. Bạch Ninh lạnh lùng xoay người, hai tay chống trường kiếm xuống đất, ánh mắt dán chặt vào con đường phía trước. Một lát sau, hắn nói với ba người: "...'Ác nhân' gì chứ... Phía trước có một dã điếm, ở đó may ra còn có đồ ăn."

Vương Uy nhìn về phía đó, "Thật sự có kìa... Nhưng chúng ta đâu có tiền."

"Không có tiền thì cướp lấy chứ! Chúng ta chẳng phải đang muốn làm ác nhân sao?"

Nghe Lý Tam hói đầu nói vậy, Vương Uy gật đầu lia lịa. Ngay cả Văn Quyên vốn luôn mềm yếu, trong tình trạng đói bụng cũng vội vàng gật đầu. Sau đó, cả ba đồng loạt nhìn về phía bóng người đeo mặt nạ phía sau lưng.

Bạch Ninh quay đầu, "Nhìn tôi... nhìn tôi làm gì? Cứ xông lên mà động thủ thôi..."

"Được!"

Lão béo cắn răng gật đầu, dẫn ba người đi về phía cái dã điếm lều bạt cách đó hơn mười trượng. Đến gần, không khí bên trong quán náo nhiệt ồn ào. Dù không gian không lớn, đã có mấy bàn khách ngồi chật. Rượu thịt bày la liệt, tiếng binh khí va chạm loảng xoảng. Hơn mười người ở đó hiển nhiên đều không phải hạng người lương thiện gì.

Khi bốn người họ đứng ở cửa, những người trong quán đều ẩn ý nhìn sang, hoặc nheo mắt dò xét liên hồi. Văn Quyên khẽ run, muốn lùi lại, nhưng lão béo kịp thời kéo nàng lại, nuốt nước bọt rồi hung dữ trừng mắt nhìn trả.

Đến trước một cái bàn trống, lão béo dùng sức vỗ mạnh một cái, khiến ống đũa trên bàn nảy lên loảng xoảng. Hắn cố trấn tĩnh, quát lớn: "Chủ quán—— mang lên một vò rượu ngon, bốn cân thịt trắng!"

Một gã hán tử mặt có vết sẹo, ngoạc miệng phun ngụm rượu vừa uống xuống đất, một chân gác lên ghế, cười ha hả nhìn Vương Uy.

Tiểu nhị chủ quán lúc này cũng đi tới, "Thật xin lỗi bốn vị khách quan, rượu thịt của quán đều đã được mấy vị đại gia đây dùng hết rồi. Giờ chỉ còn mấy khối màn thầu và một ít rau xanh thôi ạ."

"Cũng... cũng được ạ... Em không kén chọn." Nàng gái có chút sợ hãi nhìn những kẻ giang hồ quần áo xộc xệch, dơ bẩn kia, ánh mắt né tránh không dám nhìn thẳng ai.

Lão béo thấy cái bộ dạng sợ sệt rụt rè của nàng, hít sâu một hơi, hạ quyết tâm, vỗ mạnh xuống bàn: "Đánh rắm! Bốn anh em lão tử từ phương Nam xa xôi ngàn dặm chạy đến, chính là để gây chuyện ở Hồng Lâu đó! Ngươi có phải quá không coi bốn kẻ giang hồ Giang Nam chúng ta ra gì không?!"

Tiểu nhị chủ quán vừa định nói gì đó, thì một bàn tay khoác lên vai hắn. Gã hán tử mặt có vết sẹo do đao chém ban nãy, mang theo một thân mùi rượu bước tới: "Tiểu nhị, ta thấy phía sau ngươi chẳng phải còn một con gà đó sao? Giết cho bốn vị đồng đạo giang hồ phương Nam này một bữa ra trò đi..."

"Cái này..." Tiểu nhị biết rõ không thể đắc tội gã này, chẳng dám do dự, vội vàng đáp ứng ngay rồi chạy tới chỗ bếp lò, lôi ra một con gà mái từ trong lồng.

Lão béo ưỡn ngực, đứng dậy ôm quyền: "Vị bằng hữu kia..."

Bên kia, gã mặt sẹo khoát tay ngắt lời, ánh mắt dán chặt vào Văn Quyên đang ngồi trước mặt: "...Nếu đều là đồng đạo giang hồ, thì cảm ơn phiền hà gì cứ miễn đi. Nữ tử này cũng có vài phần nhan sắc. Các ngươi thuê nàng kỹ nữ ở đâu thế? Ba huynh đệ các ngươi cũng biết hưởng thụ thật đấy... Hay là cứ để nàng ở lại uống vài chén cùng chúng ta, dùng xong sẽ trả lại các ngươi."

Khi Bạch Ninh vào quán, hắn đã liếc qua đám người đó. Hầu hết đều là bọn cướp bóc khách thương qua lại, hoặc những tên cường phỉ chuyên thu phí bảo kê. Về phần võ công... hắn khinh thường, cũng ch���ng thèm để tâm. Hắn chỉ muốn xem ba người kia sẽ xử lý thế nào.

"Nàng ấy là... nghĩa muội của ta, sao lại là gái điếm... Huynh đệ nói chuyện thật khó nghe..." Lý Tam chầm chậm nói.

Lý Tam lạnh mặt nhìn người kia.

Gã mặt sẹo rũ mắt, thấy trong tay Lý Tam con dao nhỏ dài bằng ngón tay đang xoay tròn thoăn thoắt trên ngón giữa, khiến người ta hoa mắt. Hắn khẽ nhíu mày.

"Thật ư?" Gã mặt sẹo chần chừ một lát. Lão béo đột nhiên đứng phắt dậy, đi nhanh về phía bếp. Một tay hắn nhấc bổng tiểu nhị đang vùi đầu làm thịt gà sang một bên.

"Giết con gà cũng không xong... Giết gà cũng như giết người thôi, không được để máu chảy quá nhiều, nếu không thịt sẽ không ngon."

Trong quán bỗng nhiên yên tĩnh. Tất cả kẻ giang hồ đều đổ dồn ánh mắt về phía lão béo. Chỉ thấy hắn vặn gãy cổ gà, dùng con dao mổ trong tay nhanh như chớp lột bỏ đầu, miệng vẫn không ngừng nói: "...Đầu là phần khó ăn nhất... cũng như con người, nhìn vào sẽ thấy mất khẩu vị thôi."

Sau đó, hắn cầm lấy con gà không đầu, mũi dao "xoẹt" một tiếng, rạch một đường ngang bụng. Toàn bộ nội tạng "ào ào" tuôn hết xuống chậu.

"Vừa vặn..." Hắn lột sạch con gà mái, ném cho tiểu nhị đang có chút sững sờ: "Học theo một chút đi, để máu chảy quá nhiều, thịt sẽ không ngon đâu."

Dứt lời, hắn lấy khăn lau sạch lưỡi dao, thuần thục tra vào vỏ, rồi chắp tay nói với gã mặt sẹo bên kia: "Để huynh đệ chê cười rồi... Chuyện nhỏ này làm chậm trễ cuộc trò chuyện, nhưng ta là người chú trọng chuyện ăn uống..."

"Không có việc gì, không có việc gì... Vừa nãy ta có hơi quá lời, ăn nói bậy bạ. Vậy xin không quấy rầy bốn vị dùng bữa nữa." Gã mặt sẹo to lớn, có vẻ đã nhận ra thân phận đối phương, không còn làm càn nữa mà lui về chỗ cũ. Mấy bàn tiệc bên kia lại trở nên huyên náo như trước.

Thế nhưng, lão béo vừa ngồi xuống chỗ của mình đã đắc ý nhướn mày với Văn Quyên. Còn Bạch Ninh, tựa vào cây cột bên cạnh, dưới lớp mặt nạ không khỏi cong môi cười nhẹ. Dưới gầm bàn, chân lão béo vẫn run lẩy bẩy liên hồi...

Nhưng chỉ một lát sau, chuyện không hay đã tới.

Bạch Ninh không biết từ đâu tìm được một viên sỏi nhỏ, lặng lẽ bắn ra từ giữa ngón tay, "ầm" một tiếng đánh thẳng vào ót một nam tử ngồi cùng bàn với gã mặt sẹo.

Máu bắn tung tóe theo tiếng "bốp", vương vãi khắp bàn.

Thi thể gục xuống bàn rượu. Gã mặt sẹo kia quẹt vội vết máu tươi trên mặt, ánh mắt chợt trở nên hung dữ, tàn bạo nhìn về phía bên này.

"Lão tử....."

"Ta thảo cái đám khốn kiếp các ngươi!!! Trả mạng đệ đệ ta đây——"

Trường đao đặt trên bàn đã thoát vỏ, sáng loáng trong tay hắn. Hắn gầm lên giận dữ, vọt tới. Những kẻ giang hồ ở ba bàn xung quanh cũng nhao nhao vung chén lên đập vỡ. Từng lưỡi đao sáng loáng lóe lên ánh thép lạnh lẽo, nhuốm màu sát khí trong buổi chiều tà.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.