Trong chớp mắt, bầu trời đêm mênh mông bừng sáng những vì tinh tú.

Dưới vòm trời sao, những đống lửa lớn nhỏ bập bùng cháy trong đêm đen. Từng vòng váy áo mỏng manh tung bay xoay tròn, theo nhịp vũ bước quanh cột lửa, những tiếng chuông đồng khẽ lay động vang lên.

Những con dê tơ tẩm ướp gia vị, nhỏ từng giọt mỡ vào lửa xèo xèo, đã chuyển sang màu vàng óng ả. Bấy giờ, người nô bộc dùng con dao nhỏ xẻ miếng thịt ngon nhất đặt vào mâm, kính cẩn bưng lên, nhanh bước đi về phía Vương trướng màu trắng ở trung tâm.

Trong đại trướng, ngọn lửa bập bùng cháy.

Niềm vui chiến thắng tràn ngập trên mỗi khuôn mặt. Trong Vương trướng rộng lớn, trên hai hàng nệm da đã có không ít tâm phúc tướng lĩnh của Thiết Mộc Chân cùng các tù trưởng bộ lạc tề tựu. Những danh tướng như A Lặc Đàn, Hốt Sát Nhi, Đáp Lý Đài, Bất Đài, Mộc Hoa Lê, Bác Nhi Thuật, Xích Lão Ôn, Hốt Tất Lai, Giả Lặc Miệt và Biệt Lặc Cổ Đài đều có mặt. Họ chẳng hề để tâm đến sự hiện diện đột ngột của Bạch Ninh, vị khách lạ ngồi trong trướng, thỉnh thoảng còn có người bưng chén bạc đến mời rượu giao hảo với y.

Chẳng bao lâu, người nô bộc bưng thịt dê đã thái vào, chia đều lên những chiếc bàn nhỏ trước mặt từng tướng lĩnh. Thiết Mộc Chân cắt một miếng thịt bỏ vào miệng, đoạn chỉ tay ra điệu múa mừng rỡ bên ngoài, nói: “Dũng sĩ à, đã đến đại thảo nguyên thì nên buông lòng tận hưởng niềm vui. Đây là quyền lợi mà Trường Sinh thiên ban cho chúng ta.”

Bạch Ninh nhấm nháp miếng thịt trong miệng, rồi đặt con dao bạc xuống, chắp tay đáp: “Tạ ơn Khả Hãn hảo ý, chỉ là chúng thần còn vướng bận chuyện trần.”

“Đó chính là điểm khác biệt giữa nam nhân các ngươi và đàn ông trên thảo nguyên của ta.”

Thiết Mộc Chân xoa xoa đôi tay dính mỡ, nhìn sang người bên cạnh, giơ ngón tay ra hiệu: “...Cứ che giấu những điều trong lòng, chẳng hề trân trọng thời gian trời ban. Đến khi về già, hối hận vì đã không tận hưởng, rồi lại trở nên lải nhải trách cứ người khác.”

“Khả Hãn dường như rất hiểu rõ người phương Nam chúng thần.”

“Đại Tế Sư khi rảnh rỗi thường kể đôi điều về người phương Nam các ngươi. Rõ ràng đã yêu thích, sao không đường đường chính chính mà giành lấy, cứ phải lén lút như chuột trong hang?”

“Thế còn nàng ấy thì sao?”

Nghe Bạch Ninh hỏi lại, Thiết Mộc Chân cười lớn ha hả, khiến các tướng lĩnh phía dưới ngoái nhìn. Y chẳng hề bận tâm, phất phất tay: “...Đương nhiên là phải giành lấy! Chỉ cần ngươi để mắt đến, dù là tân nương của người khác, cũng cứ cướp về lều vải của mình mà sinh con đẻ cái!”

Phía dưới, Mộc Hoa Lê cùng những người khác đồng loạt cười vang.

Bạch Ninh ngồi tại vị trí của mình, dõi nhìn đám người đang cười đùa trong trướng. Mỗi khuôn mặt đều chất phác đến tận cùng, nhưng y hiểu rõ, chính sự chất phác tột cùng ấy cũng tiềm ẩn một mặt hung tàn, dã man đối với kẻ thù. Điều này có lẽ có liên quan đến hoàn cảnh sinh tồn của họ.

Bên ngoài, trong ánh lửa, Tiểu Bình đang nhảy điệu vũ tế thần. Thầy tế Saman lúc này như thể tràn đầy kính sợ, đám người vốn đang vui vẻ bỗng trở nên tĩnh lặng, chậm rãi quỳ xuống xung quanh, thành kính phủ phục trên mặt đất.

“Nơi đây có lẽ đúng như lời nàng nói...”

Bạch Ninh nhìn thân áo thần màu đỏ thẫm đang lay động trong điệu vũ, dường như có đôi mắt kiêu hãnh đang xuyên qua khăn che mặt, dõi nhìn y, tựa hồ muốn nói cho y biết, nàng ở nơi đây, trên mảnh thảo nguyên này, có được sự tôn sùng đến nhường nào.

Trong một góc trướng, một thân ảnh bưng chén bạc bước ra. Thiết Mộc Chân vỗ vai Bạch Ninh, giới thiệu: “Đây là con trai thứ ba của ta, Oa Khoát Đài.”

Lại thêm một kẻ đáng gờm.

Bạch Ninh nâng chén rượu sữa ngựa lên, chạm với Oa Khoát Đài, người vẫn còn khá trẻ. Trên mặt đối phương lộ ra nụ cười phảng phất nét thơ ngây, y vui vẻ ngửa cổ uống cạn.

“Thằng bé không nói được tiếng Hán của các ngươi. Ngươi là khách quý của ta, mong ngươi đừng bận lòng.” Thiết Mộc Chân phất tay bảo con trai mình lui xuống, sau đó Giả Lặc Miệt đến, rót đầy chiếc chén rỗng.

Thiết Mộc Chân đưa tay, rượu tràn ra chén: “Nào, chúng ta cạn một chén! Nếu ta đã hứa với ngươi, tự nhiên sẽ hết lòng tuân giữ lời hứa. Không chiến tranh, tức là bằng hữu!” Nói đoạn, y vỗ ngực: “Các ngươi đánh Kim quốc, nếu cần giúp sức, cứ sai người nhắn lại. Tuy nhiên, lương thực thì các ngươi phải tự lo.”

Bạch Ninh khẽ cười, cùng y chạm chén. Y đưa tay áo che khuất, tao nhã nhấp một ngụm, rồi lắc nhẹ chén rượu rỗng trước mặt: “...Chúng thần rất ít uống rư��u. Lần này gặp Khả Hãn cũng coi như phá lệ rồi.”

“Thật nhiều quy củ!” Thiết Mộc Chân hào sảng cười lớn, rồi bước xuống chiếu, cởi chiếc áo da ngoài, để lộ thân hình cường tráng. Ánh mắt y đảo qua những người đang ngồi: “Ta nghe nói hôm nay trong các ngươi có dũng sĩ đã giết không ít địch nhân. Là bao nhiêu người? Ra đây so tài một phen!”

Trong số các tướng lĩnh phía dưới, Bác Nhi Thuật đứng dậy, vành tai lủng lẳng chiếc khuyên đồng. Y chỉ vào một người mà kêu lên: “Chính là Bất Đài!”

Phía bên kia, người đàn ông nước da ngăm đen được gọi tên kia, đặt bát rượu gọn gàng xuống bàn. Y nhanh chóng cởi bỏ áo ngoài, để lộ cơ bắp cuồn cuộn, rồi dang rộng hai tay, xông về phía Thiết Mộc Chân.

Hai người lập tức lao vào nhau.

Trên chỗ ngồi, Bạch Ninh nhấp một ngụm rượu sữa ngựa, dõi nhìn quân thần đang đấu sức trong trướng, rồi lâm vào trầm tư. Giá như quân thần Vũ triều cũng có thể vui vẻ như thế thì tốt biết bao...

Giờ khắc này, trong ánh lửa chập chờn, y chợt nhớ đến một người đã từng đích thân mình bóp chết.

Một đêm trôi qua, chỉ còn lại những đốm lửa tàn chưa tắt, khói lượn lờ bay.

Tiểu Bình tỉnh dậy trong lều vải, rửa mặt, rồi bước ra ngoài. Bên ngoài, những gã say rượu còn nằm ngổn ngang. Nàng đi đến trước một chiếc lều, vừa đưa tay thì có bóng người dắt ngựa bên cạnh cất tiếng: “Y đã đi rồi, vừa sáng tinh mơ đã đi.”

Thiết Mộc Chân đưa dây cương ngựa cho nàng.

“Nếu nàng muốn ở lại, thì cứ cưỡi ngựa tiễn y. Còn nếu không muốn lưu trên thảo nguyên này, hãy mau đuổi theo y về Vũ Triều.”

“Khả Hãn.”

Vị Đại Hán hào sảng, uy nghiêm này hiếm hoi nở nụ cười hiền hậu, đặt dây cương vào tay nàng: “Lựa chọn, từ trước đến nay đều nằm trong tay mình, chứ không phải do vùng trời phía trên định đoạt. Chim ưng dù mượn bầu trời để bay lượn, song sinh tồn vẫn phải nhờ vào móng vuốt của chính nó.”

Ánh mắt y ánh lên vẻ vui vẻ. Trong tầm mắt, vị nữ tử thoăn thoắt lên ngựa, giật nhẹ dây cương rồi phi như bay ra ngoài. Nhìn theo bóng lưng nàng vút đi xa, y cất tiếng hát những ca dao cổ xưa của thảo nguyên, hùng hồn và bi tráng.

Rạng đông, phía đông rải rác ánh mặt trời, sương sớm theo lá cây nhỏ giọt.

Tiếng vó ngựa dần xa.

Một người một ngựa đi trên thảo nguyên rộng lớn, bóng dáng nghiêng nghiêng kéo dài trên mặt đất. Từ rất xa, Bạch Ninh ngừng chân lắng nghe tiếng vó chiến mã đang chạy đến.

Quay đầu lại, tầm mắt y phóng đến phương xa, một kỵ sĩ trên lưng ngựa đỏ đang đứng sừng sững trên sườn núi phủ cỏ. Tấm thần bào màu đỏ thẫm rộng lớn kia khẽ lay động trong gió nhẹ, truyền đến tiếng chuông đồng nhỏ bé leng keng.

“Đốc chủ——” Tiểu Bình trên lưng ngựa hô to, giọng run rẩy.

Bạch Ninh đã hiểu quyết định của nàng. Y giơ tay vẫy nhẹ, rồi quay người, thúc ngựa phi thẳng về phương Nam.

Trời đã xế chiều.

Có ánh sáng lấp lánh chảy qua gò má, làm ướt chiếc khăn che mặt: “...Cảm ơn ngươi vẫn nhớ đến Bình Nhi. Bình Nhi sẽ vĩnh viễn không hận ngươi.”

“Giá——”

Nắm chặt dây cương, nữ tử lau đi giọt lệ, quay lưng về phía hướng mặt trời mọc, quát to một tiếng, thúc ngựa phi nước đại. Nơi đó sẽ có một khởi đầu mới dành cho nàng.

Giữa tháng Tám, Biện Lương.

Lá khô rụng lả tả, bánh xe cán qua những vật cản. Sứ giả Nữ Chân đến từ phương Bắc lại một lần nữa vào thành qua cửa Bắc. Hắn nhìn bức tường thành vừa được tu sửa lại, trên mặt lộ vẻ đắc ý.

Rồi sau đó, hắn vén một góc màn xe, nói với tùy tùng: “Đến phủ Tần đại nhân Tần Cối trước đã...”

Phía sau, trong mấy cỗ xe ngựa chứa đầy vàng bạc châu báu. Phần lớn trong số đó vốn thuộc về mảnh đất này, nay lại bị đưa trả. Hắn nhìn vào danh sách trên trang giấy, những người cần hối lộ.

“Quan Vũ triều, chẳng phải đều thích thứ này sao?” Hắn gõ gõ trang giấy, nở nụ cười khinh miệt.

Lúc ấy, hắn ngỡ mọi kế hoạch đã đâu vào đó, nhưng chẳng bao lâu sau... hắn đã bị người đuổi ra khỏi phủ Tần. Phiên bản chuyển ngữ này được giữ bản quyền bởi truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ.