Sông Ingoda vừa mới tan băng, Ni Kham để lại một trăm kỵ binh tại Ilinka và một trăm kỵ binh khác tại mộc trại Chita, rồi dẫn hơn ba trăm kỵ binh còn lại xuất phát.

Có thể nói, ngoài Kharkhatu pháo binh cùng một trăm Long kỵ binh của Muren, một trăm Phi Long kỵ của Juktu, một trăm Mãnh Hổ kỵ của Suha, một trăm Long kỵ binh của Yadan, cộng thêm ba mươi thân vệ của Alina, tất cả đều cưỡi hai ngựa, trùng trùng điệp điệp xuất phát từ Chita. Họ men theo dịch đạo bờ bắc sông Ingoda một mạch tiến về phía tây.

Ni Kham dẫn theo đoàn quân đông đảo này công khai tiến về Khyagt ở phía tây, hẳn là có toan tính riêng.

Trong cuộc trò chuyện với Uliji, hắn mới vỡ lẽ rằng, toàn bộ thung lũng sông Ingoda, bộ lạc Kortye của họ chỉ chiếm chưa đến một nửa, tức là khoảng hai trăm dặm từ Chita đến gần hồ Bol'shoy ngày nay. Bắt đầu từ hồ Bol'shoy, kéo dài về phía tây, nơi có liên tục mười hồ nước ngọt và nước mặn đổ vào, toàn bộ khu vực rộng lớn trước khi sông Ingoda đổi hướng về phía nam đều bị một bộ lạc Mông Cổ Buryat tên là Irgen chiếm giữ.

Bộ lạc Irgen này còn kiểm soát mấy hồ lớn tự nhiên ở vùng núi phía tây Chita, mà hồ Irgen chính là nơi phát nguyên của sông Khilok, một con sông lớn khác có thể thông đến Khyagt. Nhờ đó, bộ lạc Irgen có thể thuận tiện đến Khyagt giao dịch thông qua sông Khilok.

Ba ngày sau, ba trăm kỵ binh đến trụ sở của Uliji, gần Uy Janne á của nước Nga ngày nay. Thấy Ni Kham dẫn theo đoàn quân đông đảo này đến, Uliji không khỏi cau chặt lông mày.

"Phó Hãn, chúng ta đi giao dịch, buôn bán chứ đâu phải đi đánh trận, mang theo nhiều người ngựa này làm gì?"

Ni Kham lại lắc đầu: "A mục tề, ta suýt chút nữa bị các người lừa. Toàn bộ thung lũng sông Chita dài tới bốn trăm dặm, không ngờ các người lại chỉ chiếm chưa đến một nửa!"

Uliji đáp: "Cũng không tệ rồi. Với phạm vi hai trăm dặm, bộ lạc của ta mới chỉ có hơn năm trăm hộ, tất cả gom lại cũng vẫn còn trống trải. Ta đặt một trăm quân thường trực ở đây là để phòng bị người Buryat, chỉ cần giữ vững đoạn này, người dân chăn nuôi phía đông sẽ bình yên vô sự."

"Nơi đây tên gì?"

"Người Buryat gọi là Galkino."

"A mục tề, chỉ đặt quân thường trực ở đây thì không ổn, còn phải thiết lập thành trại nữa."

Uliji cũng biết tác dụng của thành trại nên giật mình hỏi: "Vậy phải thiết lập ở đâu?"

"Đương nhiên là đặt ở bờ bắc sông Ingoda, nơi yết hầu giao thông."

"...Thôi được rồi, đợi thành trì Chita xây xong, ta sẽ cử Tôn lão đạo đến giúp ngươi."

Thấy Ni Kham mang theo nhiều người, Uliji chỉ dẫn theo hai mươi kỵ binh đi cùng. Trước khi tiến vào phạm vi thế lực của người Buryat, ông ta nói: "Thủ lĩnh bộ lạc Irgen tên là Kurtuchin, quản lý khu vực rộng năm, sáu trăm dặm từ thung lũng sông Khilok phía bắc đến thung lũng sông Ingoda phía nam."

"Quân thường trực dưới trướng hắn ước chừng cũng không kém các ngươi là bao, chừng hơn năm trăm kỵ. Ở lưu vực sông Ingoda, hắn có hơn một trăm kỵ. Bộ lạc ta mới chuyển từ cửa sông Khushida đến đây đã từng giao chiến với họ một trận. Tuy nhiên, có lẽ do hai bên chưa từng đối mặt, không biết thực lực đối phương, nên hơn một trăm kỵ binh của họ đã bị bộ lạc ta đánh cho đại bại."

"Khi biết bộ lạc ta có năm trăm hộ, có thể huy động năm sáu trăm tinh kỵ, Kurtuchin liền chủ động giảng hòa với ta. Nhờ đó bộ lạc ta mới có thể thông suốt đến Khyagt."

"Bộ lạc Irgen có bao nhiêu người ở lưu vực sông Ingoda?"

"Có hơn một ngàn lều trại, tất cả đều ở gần hồ nước phía tây."

"Hơn một ngàn lều trại? Bên trong đều là người Mông Cổ ư?"

"Cũng không hoàn toàn là. Người Mông Cổ là đông nhất, chừng sáu trăm lều trại. Còn lại có người Tác Luân, người Daur, đều là các bộ lạc phụ thuộc của họ."

"Người Tác Luân?"

"À, trước đây họ là bộ lạc săn hươu nai trong núi, sau khi đến thảo nguyên liền dần dần trở thành bộ lạc cưỡi ngựa."

"Vậy người Mông Cổ ở đây còn có quân thường trực không?"

"Có. Nơi đây do Kurdochin, em trai của Kurtuchin quản lý. Họ đã biết về chuyện Đại hội Nerchinsk, hiện tại đang tăng cường tuần tra, quân thường trực tăng lên hơn hai trăm, đại bản doanh đóng gần hồ Tanga."

Nghe đến hồ Tanga, Ni Kham trong lòng khẽ run lên.

Tanga lại là một trọng trấn của Nga sau này. Từ đó, đi về phía đông dọc theo sông Ingoda có thể đến Chita; đi về phía tây nam dọc theo sông Ingoda và một loạt sông nhỏ có thể đến sông Chikoy – đây cũng là con đường gần nhất đến Khyagt; đi về phía tây bắc qua một đoạn đường bộ có thể thông ra sông Khilok.

Mà sông Chikoy và sông Khilok đều là nhánh của sông Selenga!

Muốn quản lý tốt vùng Chita, nhất định phải nắm giữ hồ Tanga. Tuy nhiên, điều đó phải đợi sau khi trở về từ Khyagt rồi mới tính.

Khi đội quân của Ni Kham men theo bờ bắc sông Ingoda tiến về phía tây, người chăn nuôi của Kurdochin như gặp đại địch, nhưng họ không tấn công đoàn người. Khi gặp một số người Tác Luân và Daur chăn nuôi, đoàn người còn nhận được sự tiếp tế rất tốt.

Hai ngày sau, đội quân đến gần hồ Tanga. Suốt dọc đường đi, Ni Kham nhìn thấy hơn mười hồ nước lớn nhỏ khác nhau, phần lớn là hồ nước ngọt, có ba hồ nước mặn, và một hồ chứa muối magie sulfat lớn hơn Ilinka. Người Buryat lại biết cách nấu muối, nhưng muối ăn họ nấu ra đều thô kệch khó dùng, còn hồ muối magie sulfat thì bị bỏ hoang không ai ngó ngàng đến.

Thật sự là phí của trời! Ni Kham thầm nghĩ.

Đến hồ Tanga, Kurdochin dẫn theo hơn ba trăm kỵ binh canh phòng trên dịch đạo. Bản thân Kurdochin đã qua tuổi bốn mươi, thần sắc căng thẳng nhìn chằm chằm đoàn quân với trang phục kỳ lạ phía trước. Ni Kham cũng nín thở theo dõi họ.

Hơn ba trăm kỵ binh này hẳn là lực lượng tinh nhuệ nhất của Kurdochin. Ni Kham đang có ba trăm kỵ binh trong tay, nếu thừa lúc họ chưa chuẩn bị mà xông lên, rất dễ dàng giành được một trận đại thắng. Khi đó, vùng hồ Tanga sẽ dễ như trở bàn tay. Đáng tiếc là còn phải đi Khyagt bu��n bán, nếu bây giờ gây ra sự cố, con đường này chắc chắn sẽ không còn yên bình nữa.

Cuối cùng, hắn đành cố nhịn lại.

Sau khi vượt qua hồ Tanga, có hai con đường có thể đi. Ni Kham sắp xếp lại ba trăm kỵ binh, tái tổ chức thành ba đội trăm người. Mỗi đội trăm người đều có ba phần là Phi Long kỵ, Mãnh Hổ kỵ và Long kỵ binh.

Hắn cử Suha, người tinh tế, dẫn một trăm kỵ binh đi về phía bắc, yêu cầu hắn đi qua thung lũng sông Khilok đến Ulan-Ude. Ở đó còn có ba bộ lạc Tác Luân là Tuktana, Najata, Luoja. Trên danh nghĩa, họ đều thuộc quyền quản hạt của Bogra Hãn là hắn, nên việc mình phái người đến liên lạc thu mua da thú cũng là có lý do chính đáng.

Đương nhiên, việc quan sát thực lực của bộ lạc Irgen và bộ lạc Kholin người Buryat đang chiếm giữ Ulan-Ude trên đường đi mới là quan trọng nhất. Uliji cũng chỉ hiểu rõ tình hình bộ lạc Irgen ở lưu vực sông Ingoda. Với những nơi khác, ông ta không có ý định cũng như không có thực lực để hoàn thành việc trinh sát.

Ba bộ lạc Tác Luân không phải tất cả đều ở gần Ulan-Ude, mà rải rác ở cả lưu vực sông Uhde, sông Khilok và sông Selenga. Cả ba bộ đều là các bộ lạc nhỏ, cộng lại cũng không đến một ngàn hộ. Vì đường xá xa xôi, trên danh nghĩa họ chịu sự quản hạt của Gyentmur, nhưng trên thực tế lại lấy bộ lạc Buryat Kholin, chiếm giữ gần Ulan-Ude, làm cộng chủ.

Trong rừng gần ba con sông lớn, còn sinh sống một số lượng lớn người Even, người Yakut. Họ đều là những bộ lạc nhỏ với số dân ít ỏi. Ngày thường họ run rẩy dưới sự uy hiếp của người Mông Cổ và người Tác Luân, miễn cưỡng sống qua ngày bằng nghề săn bắn. Khi thiên tai ập đến, đó cũng là lúc họ mất mạng, tộc diệt.

Ni Kham không biết cụ thể có bao nhiêu bộ tộc nhỏ như vậy, chỉ là trước đây nghe Aji nói qua. Ước tính theo diện tích gần sáu vạn cây số vuông của ba con sông lớn ở phía Đông Nam hồ Baikal, mà phần lớn là núi non, rừng cây. Dù nói đều là những bộ lạc nhỏ, nhưng cộng lại ước chừng cũng khá đáng kể, không chừng cũng có ba bốn ngàn hộ.

Ni Kham cùng Juktu, Yadan, Alina men theo thượng nguồn sông Ingoda uốn lượn về phía tây nam. Còn Suha thì dẫn trăm kỵ đi một con đường khác, con đường đó hiểm trở hơn nhiều. Tuy nhiên, Juktu đã mười chín, Alina hai mươi, và Suha cũng mười tám tuổi, đã đến lúc họ tự mình ra ngoài rèn luyện một phen.

Hơn nữa, với sự bố trí vũ lực trăm kỵ như của Ni Kham, lại còn nhân danh Tác Luân Bogra Hãn, chắc hẳn không có bộ tộc nào ngu ngốc đến mức ngang nhiên khiêu khích. Bộ lạc Muminggan chính là bài học nhãn tiền, lúc này, số phận của Muminggan hẳn đã lan truyền đến vùng Ulan-Ude.

Việc chia quân như vậy còn có tác dụng đánh lạc hướng kẻ địch. Là phó hãn của người Tác Luân, Ni Kham cũng treo một lá cờ, chính là lá cờ của doanh Ilinka, để Suha thoải mái tiến về Ulan-Ude. Còn hơn hai trăm kỵ của mình thì lại mang cờ hiệu của Gyentmur đi Khyagt buôn bán, Tüsheet Hãn dù có ý chặn đường cũng khó mà tìm ra được.

Sau khi đi hơn một trăm dặm dọc theo bờ bắc thượng nguồn sông Ingoda, họ gặp một nhánh sông của nó – sông Sredniy. Sredniy là thổ ngữ của người Mông Cổ Buryat, có nghĩa là "dễ dàng tràn ngập". Ni Kham rất nhanh hiểu được sức mạnh của con sông này.

Đúng vào lúc này, các con sông lớn nhỏ ở Mạc Bắc đang tan băng. Có lẽ vì địa thế bằng phẳng quanh sông Sredniy, dòng sông không lớn nhưng băng trôi l���n lộn tan chảy tứ tung, lại chảy về phía bắc và phía nam, tạo thành hơn mười con sông nhỏ.

Lưu vực sông Sredniy dài tới trăm dặm, tổng diện tích hơn vạn cây số vuông. Nơi đây nguồn nước phong phú, trong lưu vực giăng đầy bạch dương, linh sam, tuyết tùng, cây đoan, cây sồi và nhiều loại cây khác. Tuy nhiên, vì địa thế thực tế quá cao (cao hơn mặt bằng chung xung quanh hai ba trăm mét) và khí hậu khắc nghiệt lạnh giá, nên không nhiều bộ lạc có thể sinh tồn ở đây. Chỉ có một bộ lạc Even tên là "Dã nhân Nam Sơn" sinh sống và phát triển ở đây ước chừng trăm năm.

"Dã nhân Nam Sơn" tự nhiên là cách gọi miệt thị của các bộ tộc ở thung lũng sông. Còn chính người Even tự gọi là người Sredniy, theo tên con sông ấy.

Người Sredniy nắm giữ con đường thông thương duy nhất từ sông Ingoda đến sông Chikoy mà không hề hay biết. Sở hữu vùng đất hơn vạn cây số vuông mà chỉ có hơn ba trăm hộ. Ngay cả muốn cướp bóc, họ cũng không phải là đối thủ của các bộ tộc thường qua lại sông Sredniy. Chắc hẳn trước đây đã thử vài lần, nhưng sau khi thất bại tan tác trở về liền không còn xuất hiện ở hai bên bờ sông Sredniy nữa, mà đều ẩn sâu trong rừng.

Tuy nhiên, con đường huyết mạch giao thông này, với những khu rừng rậm rạp bao quanh các con sông, ngoài những người đi buôn bán ở Khyagt, ngày thường ít ai lui tới. Điều này tự nhiên biến nơi đây thành thiên đường của mã tặc, sơn phỉ. Với những bộ tộc nhỏ lẻ tẻ, chúng chắc chắn không khách khí. Nhưng với một đội quân lớn như của Ni Kham, chúng chỉ còn cách bỏ chạy thật xa.

Vì vậy, trên đường đi, Ni Kham và đoàn người không thấy bóng dáng một ai.

Sông Sredniy dài khoảng một trăm dặm, nối liền Đông Tây sông Ingoda và sông Chikoy. Ngay giữa trung tâm, lại có một con sông từ phía bắc đổ vào. Ni Kham đứng tại chỗ sông giao hội mà suy nghĩ ngàn vạn.

Lưu vực sông Sredniy khi nước sông tan băng cũng rất hùng vĩ, nhưng chỉ hai ba ngày sau đã trở lại trạng thái sông cạn yên bình. Nơi hắn đang đứng là một điểm cao. Nếu xây một mộc trại ở đây để cung cấp tiện ích cho những người buôn bán qua lại thì rất tốt.

"Ai muốn vào rừng tìm người Sredniy?"

Ni Kham nhìn Alina, Juktu, Yadan.

"Hay là để ta đi," Alina là người đầu tiên xung phong, "Đại Hãn, họ là dã nhân Nam Sơn, trước đây ta thuộc bộ lạc dã nhân Bắc Sơn, hẳn là có thể giao tiếp tốt với họ."

"Rất tốt," Ni Kham trong mắt tràn đầy khen ngợi, "Ngươi định mang bao nhiêu người đi?"

"Mười người là đủ rồi. Nghe nói ở đây có mã phỉ, mười người đủ để đối phó. Nhiều người cũng bất tiện, sẽ dọa sợ dã nhân Nam Sơn."

Ni Kham gật đầu, nói với Juktu và Yadan: "Nơi này thực tế quá rộng lớn. Hai ngươi cũng dẫn mười người mỗi người tiến vào rừng cây. Nếu gặp nguy hiểm thì nổ súng kíp báo hiệu. Bất kể thế nào, trong vòng năm ngày phải trở về đây hội quân."

Uliji thấy Ni Kham phái ra ba mũi quân, có chút không hiểu: "Ni Kham, ngươi làm vậy là vì điều gì?"

"A mục tề, vị trí ở đây không tệ. Nếu thiết lập một mộc trại ở đây, bên trong có sẵn lương thực, nước uống và những vật phẩm khác, chúng ta qua lại Khyagt chẳng phải tiện lợi hơn rất nhiều sao?"

Uliji lại lắc đầu: "Nơi đây hoang vắng, chỉ vào tháng N��m, tháng Sáu mới có người qua lại. Những thời gian khác, ngàn dặm không bóng người. Ngươi muốn thiết lập mộc trại chắc chắn còn có ý đồ khác."

Ni Kham gật đầu: "Đúng là vậy. Nơi đây vừa vặn nằm ở trung tâm sông Sredniy. Nếu có thể thu hút người Sredniy đến gần, khiến họ quy thuận dưới trướng ta, thứ nhất có thể công khai khẳng định quyền quản hạt của Bogra Hãn ở đây, thứ hai cũng có thể cải thiện sinh kế của họ."

Thực ra còn một điều hắn chưa nói. Nếu có thể an trí toàn bộ người Sredniy gần đây, từ đó chọn ra một trăm chiến binh thì vẫn là khả thi. Hơn ba trăm hộ tuy không nhiều, nhưng kiểm soát khu rừng rộng lớn này thì vẫn đủ.

Năm ngày sau, ba mũi quân lần lượt quay trở lại đây. Lúc này, Ni Kham và đoàn người đã dựng xong một mộc trại có thể chứa một trăm người để chỉnh đốn quân đội trên cao điểm. Trước đây hắn đã tính đến khả năng cần dùng, nên đã mang theo rất nhiều công cụ theo. Hơn nữa, Long kỵ binh của Yadan, dù là "yếu nhất" về mặt chiến đấu, lại vốn kiêm nhiệm công việc công binh.

Mộc trại được lợp bằng vỏ cây hoa, vỏ cây thông buộc chặt. Ở Mạc Bắc ít mưa này, nó có thể dùng được bốn năm năm mà không vấn đề gì.

Trong ba mũi quân, chỉ có đội của Yadan mang về được một người. Juktu và Alina, những người được Ni Kham đặt nhiều kỳ vọng, đều trở về tay trắng. Tuy nhiên, không ai trong số họ đụng phải mã phỉ.

Hỏi kỹ mới hay, người Sredniy tuy đa số là người Even, nhưng cũng có một ít người Yakut. Và thủ lĩnh của bộ lạc Sredniy hiện tại lại là một người Yakut. Người Yakut là bộ tộc nói tiếng Đột Quyết, nên sau khi Yadan giới thiệu, ông ta liền đi theo đến đây.

Thấy người kia chừng ba mươi tuổi, dáng người không cao nhưng rất cường tráng, sắc mặt rám đen, diện mạo không khác gì người Tác Luân. Nhưng ngôn ngữ nói ra lại là tiếng Đột Quyết. Ông ta có thể nói tiếng Mông Cổ đơn giản, nhưng lại cà lăm. Cuối cùng vẫn là Yadan phải phiên dịch để hai bên hiểu ý nhau.

Ni Kham vẫn luôn có chút thắc mắc: một người Yakut không biết tiếng Tác Luân như ông ta làm sao có thể quản lý hiệu quả những người Even khác?

"Đại Hãn, chúng tôi đều từ phía tây hồ lớn di chuyển đến đây từ trăm năm trước. Người Tác Luân ở phía tây hồ ít nhiều cũng biết chút tiếng Đột Quyết. Huống hồ bộ tộc chúng tôi đã đảm nhiệm chức Tát Mãn trong bộ lạc từ năm mươi năm trước."

Ni Kham lập tức hiểu ra. Khí hậu lưu vực sông Sredniy khắc nghiệt, bộ lạc lại thiếu thốn trà lá, vải vóc, đồ sắt. Hầu hết tộc nhân không sống quá ba mươi lăm tuổi. Cái chết có thể ập đến bất cứ lúc nào tự nhiên khiến Tát Mãn trong tộc trở nên vô cùng quan trọng, và chức vụ đó cũng từ Tát Mãn kiêm nhiệm.

Ni Kham rất nhanh đã đạt thành giao dịch với Yakushkin. Hắn yêu cầu Yakushkin dời tộc nhân đến gần mộc trại, và phân hai mươi gia đình ở lại mộc trại. Còn trà lá, muối ăn, đồ sắt mà họ cần thì do Ni Kham cung cấp.

Trong cuộc trò chuyện với Yakushkin, Ni Kham biết được rằng nơi đây tuy sông ngòi chằng chịt, thú rừng đông đúc, nhưng lại không phải nơi thích hợp cho chồn, cáo. Người Sredniy không có gì đáng giá để Ni Kham mang đến Khyagt trao đổi, chỉ đơn thuần là một ít da hươu, lộc nhung, pín hươu các loại.

Ni Kham để lại mười người ở đây, yêu cầu Yakushkin cử năm mươi người trong bộ tộc, khoảng mười lăm tuổi và không phải con trai độc nhất, đến mộc trại. Sau khi mười người này chịu trách nhiệm huấn luyện, Ni Kham sẽ dẫn đại đội rời đi.

Không bao lâu liền đến sông Chikoy.

Đây là sản phẩm của truyen.free, nơi mọi câu chuyện tìm thấy tiếng nói đích thực.