Tôn Truyền Vũ thấy Ni Kham quá đỗi kinh sợ, không khỏi lấy làm lạ: "Ngươi biết Gia chủ sao?"

Ni Kham vội vàng trấn tĩnh lại: "Tất nhiên là không biết, chỉ là không ngờ tới lại không phải thúc thúc của nhà ta."

Tôn Truyền Vũ lại nghiêm mặt nói: "Tôn gia Đại Châu chúng ta vốn là dòng họ được triều đình nhà Minh sơ đặt làm Bách hộ trấn giữ đại châu đời đời. Chi của Truyền Đình là đích hệ chính tông, chi nhà ngươi cũng thuộc đích hệ nhưng là nhị phòng, còn chi của ta thì xa hơn nữa, là thứ xuất."

"Truyền Đình đôi mươi đã đỗ tiến sĩ, là vị tiến sĩ đầu tiên của Tôn gia, chức quan cao nhất từng giữ là Lại bộ Lang trung ở kinh thành. Đáng tiếc ông ấy trời sinh tính tình ngay thẳng, ghét quyền thế luồn cúi, nên đã từ quan về nhà, giờ đây vẫn nhàn rỗi đã nhiều năm rồi."

"Vậy ông ấy cũng đến Khyagt rồi sao?"

"Đúng vậy, ông ấy văn võ song toàn, lại rất thích quan sát tình hình vùng biên ải, đã theo thúc thúc của ngươi đến đây nhiều lần rồi."

Sau khi chôn cất thi thể bọn mã tặc đã chết, Ni Kham một chân quỳ xuống trước mặt Tôn Truyền Vũ.

Tôn Truyền Vũ đỡ hắn dậy: "Ta biết tâm ý của ngươi, nhưng tất cả những chuyện này phải đợi Gia chủ lên tiếng mới nói được."

Trong lòng Ni Kham vẫn còn chút bồn chồn, liệu Tôn Truyền Đình này có phải là Tôn Truyền Đình kia không?

. . .

Đoàn người đi được hơn ba mươi dặm, hai bên bờ sông Chikoy dần trở nên rộng lớn, những chiếc lều của người Mông Cổ cũng xuất hiện nhiều hơn. Lúc này, đội ngũ của Ni Kham đã treo lên một lá cờ tam giác màu vàng, có được từ bộ lạc Tüsheet Hãn nhờ việc cung cấp da chồn. Trên cờ thêu hình một ngôi chùa miếu Mông Cổ.

Có lá cờ nhỏ này, khi đi ngang qua các bộ lạc Mông Cổ họ sẽ không bị quấy rầy nhiều.

"Các ngươi đến đúng lúc đấy. Giờ đây, ba bộ Khalkha đều đang thờ phụng Hoạt Phật Öndör Gegeen đến từ U-Tsang, ngài ấy còn được gọi là Jebtsundamba, người đã tuyên truyền Phật giáo. Hầu hết ba bộ này đã gia nhập giáo phái của ngài, nhưng ở phía bắc vẫn còn một số ít bộ tộc, ví dụ như bộ Kerait hiện tại và tất cả người Mông Cổ Buryat, họ vẫn tin Shaman giáo."

"Jebtsundamba dẫn theo đệ tử đến bộ Kerait, mấy ngày nay đang giảng kinh thuyết pháp tại đó."

Mắt Ni Kham sáng lên: "Thúc thúc, bộ Kerait có bao nhiêu người?"

"Ước chừng hơn một ngàn sáu trăm lều. Nghe nói trước kia sau khi bị bộ lạc Thiết Mộc Chân đánh bại, phần lớn đã hòa nhập vào bộ lạc của ông ta. Tuy nhiên, vẫn có số ít người chạy trốn vào rừng. Sau khi Đại Nguyên diệt vong, người Mông Cổ bị chia năm xẻ bảy, bộ Kerait cũng lại xuất hiện dưới danh nghĩa tổ ti��n, chiếm cứ vùng trung du sông Chikoy, nhưng trên danh nghĩa vẫn thần phục Tüsheet Hãn."

"Kerait bộ?"

"Ha ha, họ thế mà là một bộ lạc Mông Cổ nói tiếng Đột Quyết đấy."

Vài ngày sau, tại một nơi tên là Ulan-Chikoy, Ni Kham cùng đoàn người nhìn thấy một khu lều trại rộng lớn. Phía trước chiếc lều lớn nhất, một đài cao bằng gỗ được dựng lên, trên đó một lão tăng đang ngồi xếp bằng. Ông ấy đội chiếc mũ Lạt Ma được dệt từ ba màu vàng, đỏ, lam, và khoác trên mình chiếc tăng bào vàng đỏ.

Dưới đài cao là khoảng vài trăm người Mông Cổ đang ngồi. Tuy nhiên, xét về trang phục và tướng mạo, những người này hơi khác biệt so với người Mông Cổ thông thường, ngược lại có phần tương tự với bộ Angara, với mũ da dê chóp nhọn và áo khoác ngắn bằng da dê.

"Đây đều là các thủ lĩnh bộ Kerait."

Bên cạnh, Tôn Truyền Vũ khẽ nói.

Đoàn người của Ni Kham, dù treo cờ nhỏ do bộ lạc Tüsheet Hãn ban phát và đã cất giấu phần lớn vũ khí dễ gây chú ý, nhưng số lượng hơn hai trăm người vẫn khiến bộ Kerait cảnh giác như gặp đại địch. Chỉ đến khi biết đây là người do Đại Hãn Gyentmur của Chita phái đến để giao thương ở Khyagt, họ mới thở phào nhẹ nhõm đôi chút.

Tuy nhiên, Ni Kham lại phát hiện một chi tiết: những người Mông Cổ thuộc bộ Kerait này dường như không mấy vui vẻ với sự hiện diện của Hoạt Phật. Họ chỉ bất đắc dĩ quỳ phục trước mặt lão tăng dưới sự uy hiếp của vị Đại Hãn của họ – một người đàn ông cao lớn chừng hơn ba mươi tuổi.

Người đàn ông ấy mũi cao, mắt sâu, rõ ràng mang diện mạo của người Đột Quyết, lúc này đang quỳ gối ở hàng đầu của đội ngũ.

Đoàn người Ni Kham không muốn gây chuyện, liền nhanh chóng rời khỏi Ulan-Chikoy. Vừa ra khỏi khu lều trại rộng lớn không lâu, năm sáu kỵ binh đã đuổi theo phía sau.

"Vị nào là Bogra Hãn?"

Chỉ thấy một người đàn ông Mông Cổ, trước ngực treo đầy pháp khí thường thấy của người Tác Luân, cất tiếng hỏi lớn.

Tay hắn cầm một cây xương đùi bò – đó cũng là pháp khí thường gặp của Shaman giáo trong rừng.

Trong lòng Ni Kham chợt nảy ra suy nghĩ, cuối cùng anh vẫn quyết định đứng dậy. Anh nghĩ bụng: "Mặc dù mình mang cờ hiệu của Gyentmur, nhưng trận chiến Nerchinsk đã qua gần nửa năm rồi, có lẽ bộ Kerait cũng đã biết kết quả cuối cùng. Thà rằng chủ động tiến lên kết giao còn hơn che giấu."

"Ta chính là!" Dù bị Alina và những người khác can ngăn, Ni Kham vẫn thúc ngựa bước ra.

Người kia nhìn Ni Kham một lượt, rồi lại nhìn những người đứng cạnh anh. Hắn chắp tay trên lưng ngựa: "Đại Hãn, tôi là Đài Cát Subutai của bộ Kerait, cũng là Đại Shaman của bộ lạc này."

"Hân hạnh, hân hạnh!" Ni Kham cũng đáp lại một cách không mặn không nhạt.

Người kia cũng không để ý, tiếp lời: "Vừa rồi Đại Pháp Vương đang thuyết pháp, chúng tôi không tiện tùy ý hành động. Thế nhưng tôi vẫn tranh thủ thời gian chạy tới đây."

Ni Kham hỏi: "Đại Shaman làm sao biết đoàn chúng tôi đến từ Chita?"

Người kia cười nói: "Chiến sự ở Nerchinsk đã sớm lan truyền đến tận đây rồi, huống chi những người bên cạnh Đại Hãn đa số là anh tài trẻ tuổi, lại có phần giống với lời đồn... khụ khụ. Bởi vậy, tôi đoán chắc hẳn đây là Bogra Hãn của Chita đã đến."

"Vậy Đại Shaman có ý gì?"

"Đại Hãn, xin đừng trách. Ngài nghĩ mà xem, tôi là một Shaman thờ phụng Trường Sinh Thiên, làm sao có thể cứ ngồi yên dưới sự thuyết pháp của Đại Pháp Vương? Thần uy của Đại Hãn đã lan truyền đến tận vùng sông Selenga rồi, tôi đây cũng chỉ là muốn gặp mặt một lần mà thôi."

Ni Kham gật đầu, nghĩ đi nghĩ lại, rồi đưa một thanh hoành đao đeo bên mình tới: "Lần đầu gặp mặt, chút lễ mọn này, xin vui lòng nhận cho."

Người kia nhận lấy hoành đao, rút khỏi vỏ xem xét một lúc. Hắn không nói gì, hai bên hàn huyên vài câu rồi cáo biệt ra về.

Trên đường, Uliji oán giận nói: "Ni Kham, nếu là người của bộ Kerait thông tri Tüsheet Hãn, chúng ta chỉ sợ..."

Ni Kham lại khoát tay: "Đừng sợ, chỉ cần lần sau ta không xuất đầu lộ diện là được."

Sau khi gặp Subutai, trong lòng Ni Kham đã nhen nhóm một kế hoạch, nhưng lúc này anh vẫn không tiện nói ra.

Suốt đường đi, đoàn người đều xuyên qua gần khu lều trại của bộ Kerait. Ni Kham nhận thấy, ngoại trừ hai ba trăm người đang quỳ trước mặt Pháp Vương, những người dân du mục bình thường vẫn giữ nguyên tướng mạo Mông Cổ. Anh đoán rằng, có lẽ do các thủ lĩnh vẫn duy trì một số quy tắc hôn nhân, nên những người dân thường đã sớm hòa lẫn với các bộ tộc Mông Cổ khác, không còn mấy khác biệt.

Vài ngày sau, đoàn người rời khỏi thung lũng dài hẹp của sông Chikoy, cảnh tượng trước mắt bỗng trở nên sáng sủa.

"Ni Kham, nơi đây chính là thảo nguyên Kudara rộng lớn, tiếp giáp với Khyagt. Nơi này cũng do một bộ lạc Kerait khác chiếm giữ. Tuy nhiên, nghe nói chi bộ Kerait này đã sớm hòa lẫn vào các tộc Mông Cổ khác rồi, tướng mạo của các thủ lĩnh cũng không còn khác biệt nhiều so với người Mông Cổ thông thường. Trên thảo nguyên có hơn một ngàn lều trại, cũng được coi là tàn dư của Tüsheet Hãn, và Đại Đài Cát ở đây là em rể của vị đó."

Quả nhiên, ngay tại nơi tập trung nhiều lều trại nhất dọc sông Chikoy, có một ngôi chùa miếu mang phong cách Mông Cổ điển hình, mà sau này Ni Kham từng thấy trên thảo nguyên. Điều này cho thấy nơi đây đã nằm trong phạm vi truyền giáo của Hoạt Phật Jebtsundamba.

Thấy Ni Kham dẫn hơn hai trăm kỵ binh đến, phía đối diện cũng rầm rập kéo tới hơn ba trăm kỵ binh. Dẫn đầu là một Đại Hãn hùng tráng, cưỡi trên một con ngựa Mông Cổ nhỏ thó, khiến Ni Kham còn có chút lo lắng ông ta sẽ đè sập con ngựa mất.

Lúc này Uliji đứng ra giải thích rằng họ là người Tác Luân đến Khyagt buôn bán. Người đàn ông cao lớn kia lạnh lùng quan sát một lượt.

"Buôn bán ư? Tại sao lại mang theo nhiều nhân mã thế này?"

"Đại nhân, chúng tôi đến từ Chita, đường sá xa xôi cả ngàn dặm, hiếm hoi lắm mới đến được một lần, đương nhiên phải mang theo nhiều người một chút để tiện đổi mua hàng hóa."

Đoạn rồi theo lời Ni Kham dặn dò trước đó, họ đưa lên năm tấm da thú – nếu lúc này trực tiếp đưa vàng bạc ra, đối phương chắc chắn sẽ sinh nghi.

"Chát!" Không ngờ người đàn ông kia vung một roi ngựa, liền đánh rơi cọc da thú đó xuống đất.

"Hừ! Các ngươi thật to gan, dám trêu chọc người Mông Cổ! Ta nói cho các ngươi biết, vừa rồi chúng ta nhận được mệnh lệnh từ Đại Đài Cát, phàm là người Tác Luân đến từ phía tây dọc theo sông Chikoy, bất kể có bao nhiêu nhân mã, hàng hóa mang theo bên mình đều phải trích một phần mười!"

"Ơ?" Đám đông nghe xong đều hoảng hốt. Đây chính là một trong những hậu quả việc Ni Kham đánh bại bộ Muminggan. Ni Kham nghĩ thầm, điều cốt yếu bây giờ là đến Khyagt một cách thuận lợi, không nên gây thêm rắc rối vô ích ở đây.

"Đại nhân," anh ta thúc ngựa tiến lên, "Vậy chúng tôi quay về đây sao?"

"Thì cứ làm theo thôi!"

"Ơ?" Xung quanh lại rộ lên tiếng xì xào bàn tán. Ni Kham nhìn lại, thấy tất cả mọi người đều mang vẻ mặt phẫn hận. Anh vội vàng ra hiệu cho Uliji, Uliji bất đắc dĩ đành phải giơ tay trái ra hiệu đám đông ngừng xì xào.

Sau khi Ni Kham để lại ba trăm tấm da và rời khỏi nơi đó, hiển nhiên đã đi rất xa khỏi khu lều trại kia. Tất cả mọi người liền lớn tiếng nguyền rủa, Uliji cũng tiến lại gần hỏi Ni Kham: "Lúc quay về thật sự phải nộp thêm một phần mười nữa ư?"

Ni Kham lại khoát tay: "Một phần mười thì một phần mười. Chẳng qua là chúng ta sẽ đổi thêm chút nồi sắt, muối thô cho họ thôi."

Lúc nãy, khi đoàn người Ni Kham lấy hàng đi, người Mông Cổ không hề kiểm tra kỹ càng. Anh cho rằng lúc quay về cũng sẽ như vậy. Điều cốt yếu là trong lòng anh đã nhen nhóm một kế hoạch, và nếu muốn thực hiện kế hoạch đó, thì không thể quay lại bằng con đường cũ.

Tuy nhiên, trải qua trận gian nan trắc trở này, trong lòng Ni Kham càng thêm kiên định ý nghĩ thống nhất các bộ lạc trong rừng ở Mạc Bắc.

Sống giữa rừng, thành thật tuân theo sự sắp đặt của người Mông Cổ thì tất nhiên là dễ nói. Nhưng chỉ cần có chút bất phục, sẽ bị cản trở khắp nơi. Trừ phi ngươi đã đủ mạnh mẽ đến một mức độ nhất định, nếu không thì chỉ có thể cúi đầu tuân lệnh.

"Đều là hậu duệ bộ Kerait, sao hai bộ lại khác biệt nhiều đến thế?"

Dọc đường, Ni Kham không khỏi lẩm bẩm. Bên cạnh, Tôn Truyền Vũ cười nói: "Chuyện đó cũng là hết sức bình thường. Vương Hãn của bộ Kerait ngày trước còn là nghĩa phụ của Thiết Mộc Chân đấy. Thế sự khó lường, chuyện xa xôi thì không nói làm gì, ngay cả các ngươi người Tác Luân chẳng phải cũng chia thành hai bộ đó sao?"

Ni Kham lại hỏi: "Thúc thúc, bộ lạc Kerait này đều là người Mông Cổ cả sao?"

"Làm sao có thể? Kerait bộ giờ đây cũng chỉ còn là một cái danh hiệu thôi. Có lẽ còn sót lại một ít hậu duệ của vị Vương Hãn ngày xưa, nhưng truyền đến bây giờ có thể còn bao nhiêu thì chỉ có trời mới biết. Phần lớn họ là sự pha trộn của các tộc Buryat, Tác Luân, Yakut xung quanh mà thành. Bộ lạc Mông Cổ gốc thực sự thì đương nhiên là ở vùng Khalkha."

"Vậy chỗ ấy vừa rồi là nơi Đài Cát của người Kerait ở phải không?"

"Đúng thế, người đàn ông cao lớn kia chính là em vợ của Đài Cát, tên là Kharkhun. Kẻ này thực chất là một người Tác Luân, vì em gái mình gả cho Đài Cát làm trắc phúc tấn nên giờ đây mới được thể hiện sự ngông nghênh."

"Chỗ này có bao nhiêu người?"

"Không nhiều, huy động toàn bộ thì nhiều nhất cũng chỉ có năm trăm kỵ binh."

Ni Kham gật đầu, đang định nói gì đó thì Tôn Truyền Vũ đưa tay chỉ về phía trước: "Khyagt đến rồi!"

Mỗi câu chữ trong bản dịch này là tâm huyết từ truyen.free, kính mong quý độc giả có được những phút giây thưởng thức trọn vẹn.