Khyagt lúc này, chưa phải là thị trấn sầm uất, trọng điểm giao thương Trung – Nga về sau, mà chỉ là một khu vực nằm giữa sông Selenga và sông Chikoy, phía Nam núi Khyagt, bên dòng sông nhỏ Khyagt, được Tüsheet Hãn dùng làm nơi thu thập chồn cống từ các bộ lạc “man di” phương Bắc.

Vì nơi đây thủy lục giao thông thuận lợi, lại đúng lúc là ranh giới giữa rừng rậm phương Bắc và đại mạc phương Nam, nên từ đầu đời Minh đến nay, đây vẫn là chốn giao thương của các bộ tộc trong rừng với người Mông Cổ và thương nhân người Hán từ phương Nam.

Các bộ lạc phương Bắc đều là phụ thuộc của Tüsheet Hãn. Với tư cách bộ lạc phụ thuộc, hàng năm họ đều phải nộp cống vật. Trong số đó, các bộ tộc trong rừng rậm chuộng nhất là da lông súc vật, mà đáng giá nhất chính là lông chồn. Cuối cùng, ba bộ Khalkha không ai bảo ai đều biến cống vật thành lông chồn, da chồn.

Cả ba bộ đều không muốn vùng lãnh địa cốt lõi của mình bị xâm nhập bởi vô số bộ lạc trong rừng vốn hỗn tạp, vậy nên họ đều thiết lập các khu chợ tại biên giới để tiến hành việc nộp cống và giao thương. Bộ Setsen Hãn của Đông Khalkha được đặt tại Ulcht, bộ Tüsheet Hãn của Trung Khalkha đặt tại Khyagt, còn bộ Zasaktu Hãn của Tây Khalkha đặt tại khu vực Khắc Tư Nhĩ (Kyzyl) thuộc Tannu Uriankhai.

Lúc này, Khovd, khu vực Tannu Uriankhai cùng bộ lạc Khoid đều lệ thuộc vào Zasaktu Hãn.

Vị trí mà Ni Kham đang đứng là một vùng hoang mạc, trên đó điểm xuyết những ��c đảo nhỏ. Cách đó không xa là một dải rừng cây xanh sẫm, khu rừng ấy chính là núi Khyagt. Sông Khyagt chia đôi ngọn núi, còn phiên chợ Khyagt bắc ngang qua dòng sông. Trong mắt Ni Kham, nó chẳng qua là một tập hợp lều vải rộng lớn, nhưng bên trong lều vải lại rải rác vài kiến trúc gỗ kiểu Trung Quốc, nhìn từ xa khá bắt mắt.

“Đại hãn.”

Ni Kham nhìn Khyagt từ xa, khó lòng liên hệ được nó với thị trấn phồn hoa hơn rất nhiều ở hậu thế. Đúng lúc này, Alina bên cạnh khẽ gọi hắn một tiếng.

Ni Kham tỉnh lại từ hồi ức, chỉ thấy phía trước cách đó không xa có mấy trăm kỵ sĩ phi tới, mỗi người đều đội mũ lớn kiểu Mông Cổ, cuộn lên một dải bụi mù lớn trên hoang mạc.

Đợi đến khi các kỵ sĩ tiến vào, Ni Kham mới phát hiện một đám kỵ binh Mông Cổ hùng dũng đang vây quanh một kẻ mập lùn, mặt đầy thịt mỡ, mặc áo bào bông bằng gấm xanh lam.

“Người này chính là Triết Bất Tốc, đài cát trấn giữ Khyagt. Nghe nói còn là hậu duệ của Triết Biệt, một trong ‘Tứ Cẩu’ bên cạnh Thành Cát Tư Hãn.”

“Hậu duệ của Triết Biệt?” Ni Kham, vốn bị ảnh hưởng sâu sắc bởi tác phẩm *Xạ Điêu Anh Hùng Truyện*, hoàn toàn không thể nào hình dung được kẻ mập lùn trước mắt với vị anh hùng bắn chim kia. Gã béo này lại cưỡi một con ngựa Tây Vực cao lớn. Nếu không nhìn kỹ, người ta còn tưởng trên lưng ngựa chất một cục thịt tròn vo.

Bên cạnh cục thịt tròn vo ấy treo một thanh đoản đao, vỏ đao màu vàng kim, không biết là nạm vàng hay làm từ đồng thau.

“Kim Đao Phò Mã,” một cái tên khác lại hiện lên trong đầu Ni Kham, nhưng cũng chẳng ăn nhập gì với người trước mắt này.

Bên cạnh cục thịt tròn vo còn có một người khác, ăn vận rõ ràng kiểu người Hán. Ngoại trừ chiếc mũ lớn màu lam quấn quanh đầu, áo bào bằng gấm da màu xanh sẫm, vạt áo cài bên phải và áo lót màu trắng đều cho thấy thân phận người Hán của y.

“Người kia là thư ký của Triết Bất Tốc, cũng chính là người chuyên quản sổ sách cho hắn, tên là Phạm Kế Huân, là người của Phạm gia Sơn Tây.”

Uliji bên cạnh vừa thấp giọng giới thiệu cho Ni Kham, vừa giục ngựa tiến lên nghênh đón.

Uliji đã từng đi theo Gyentmur đến đây một lần, nên Triết Bất Tốc và Phạm Kế Huân tự nhiên đều biết y. Nhưng lần trước Gyentmur chỉ mang theo hơn một trăm người, giờ lại là hơn hai trăm người, khiến cả hai đều nhíu mày.

“Bái kiến Đài cát, bái kiến Phạm thư ký.”

Uliji chào hỏi từ trên lưng ngựa.

“Vì sao lại mang nhiều người đến vậy?”

“Xin Đài cát thứ lỗi, năm nay chúng tôi mong muốn đổi nhiều thứ về, vì vậy…”

Cục thịt tròn Triết Bất Tốc hừ lạnh một tiếng: “Nhận được mệnh lệnh của đại hãn, người Tác Luân từ phương Bắc đến phải nộp thuế một thành…”

Ni Kham nghe vậy giật mình, bên cạnh Uliji đã đáp lời: “Xin bẩm Đài cát, bộ Kerait phía Đông đã thu thuế rồi ạ.”

“Bộ Kerait?” Cục thịt tròn đầu tiên ngớ người ra, rồi lập tức quát lớn: “Ta mặc kệ! Đến Khyagt rồi thì phải thu lại từ đầu!”

Uliji cười nói: “Thưa Đài cát, mời ngài vào đại trướng nói chuyện chi tiết hơn được không ạ?”

Triết Bất Tốc đang định mắng tiếp thì Phạm thư ký bên cạnh lặng lẽ huých nhẹ hắn. Hắn lập tức hiểu ra Uliji chắc chắn c�� của hối lộ dâng lên, nhưng trước mặt nhiều người thì không tiện lấy ra. Hắn liền ho nhẹ một tiếng: “Đi theo ta.”

Triết Bất Tốc quyết định phải vặt cho khéo một khoản. Chức vị này của hắn có được là nhờ bỏ ra một trăm tấm da chồn tía thượng hạng từ chỗ em vợ của Tüsheet Hãn, và chỉ có kỳ hạn hai năm, qua năm nay là phải thay người khác rồi. Các bộ tộc phương Bắc đều nghèo xơ nghèo xác, khó khăn lắm mới có một đại gia đến, dứt khoát phải vặt cho khéo.

Lần trước khi Gyentmur đến, Tüsheet Hãn vì muốn lôi kéo hắn nên đã ra lệnh cấm không cho Triết Bất Tốc nhận hối lộ. Giờ đây người Tác Luân đã nổi danh trong ba bộ Khalkha, nên không cần khách khí nữa.

Đến nơi đại trướng của vị đài cát chuyên quản việc thu chồn cống, Uliji dẫn Ni Kham vào. Ni Kham trong tay mang theo một gói đồ, gói đồ trĩu nặng cho thấy món quà không hề nhẹ.

Uliji chưa kịp nói, Ni Kham đã mở gói đồ ra. Bên trong bất ngờ lộ ra đôi tượng ngựa, một con được đúc hoàn toàn bằng vàng ròng, con kia thì bằng bạc ròng, mỗi con nặng khoảng mười cân.

Đây l�� chiến lợi phẩm Ni Kham tịch thu được từ đại trướng của Darkhan, cũng là thứ đáng giá nhất.

Đôi mắt vốn rất bé nhỏ của cục thịt tròn Triết Bất Tốc bỗng sáng rực lên, toát ra tinh quang. Hắn ôm khư khư đôi tượng ngựa, yêu thích không muốn rời. Nhưng hắn chợt nghĩ tới một chuyện, sắc mặt lập tức trở nên vô cùng khó coi.

Đây chính là gia bảo truyền đời của đại đài cát bộ Muminggan. Giờ đã rơi vào tay người trước mặt này, xem ra chuyện người Tác Luân càn quét Nerchinsk là thật rồi.

Thực ra việc người Muminggan sống ra sao hắn Triết Bất Tốc hoàn toàn không mảy may bận tâm. Hiện tại hắn chỉ mới hiểu rõ nguyên nhân vì sao Tüsheet Hãn đột nhiên muốn thu thuế nặng người Tác Luân.

“Làm càn!” Hắn không kìm được hừ lạnh một tiếng.

Uliji và Ni Kham tự nhiên không hiểu được những khúc mắc bên trong, đều ngơ ngác nhìn hắn.

“Khụ khụ,” cục thịt tròn tiếp tục quát: “Chẳng lẽ các ngươi ở bộ Muminggan chỉ thu được bấy nhiêu thứ này thôi sao?”

Ni Kham vội vàng lại từ trong người lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ tinh xảo. Hộp gỗ được chạm khắc tinh xảo từ gỗ tử đàn. Mở hộp ra, bên trong là một bộ trang sức ngọc tuyệt đẹp dành cho phụ nữ, ngọc sáng, châu tròn, nhìn qua liền biết là hàng thượng hạng.

“Cái này tạm được,” Triết Bất Tốc thầm nghĩ. Bộ Muminggan đặt chân ở Nerchinsk cũng chưa đầy trăm năm, ít giao thiệp với bên ngoài, vật đáng giá nhất trong tay họ hẳn là hai thứ này. Người Tác Luân thật đúng là biết thời thế, dâng tận tay mình.

Chuyện đại hội Nerchinsk hắn cũng biết được, nhưng theo hắn thấy, đó đều là công lao của Gyentmur. Chuyện Bogra Hãn trong truyền thuyết, có đánh chết hắn cũng không tin. Giờ đây Gyentmur phái người đến tặng lễ cho hắn, rõ ràng bọn rợ Solon từ tận đáy lòng vẫn còn kiêng dè ba bộ Khalkha phương Nam.

“Khụ khụ,” cục thịt tròn dùng bàn tay mũm mĩm nhanh chóng cất đôi tượng ngựa vàng bạc và hộp gỗ tử đàn đi. Tiếp đó hắn lại ho nhẹ một tiếng. Lúc này, màn trướng được vén lên, vị Phạm thư ký kia ôm sổ sách bước vào.

“Thưa Đài cát.”

“Ừm, theo quy định năm ngoái, bộ Tác Luân cần nộp bao nhiêu da?”

���Một ngàn tấm.”

“Thế còn tăng thêm một thành thuế thì sao?”

“Một ngàn một trăm tấm.”

Cục thịt tròn gật gật đầu. Vì cổ hắn gần như dính liền vào thân thể nên động tác gật đầu gần như không đáng kể.

“Hai người các ngươi nghe đây, hãy đi cùng Phạm thư ký để làm thủ tục đi.”

Phạm thư ký thấy Triết Bất Tốc không đưa ra thêm yêu cầu nào, đoán chừng “thương vụ” đã đạt thành, y gật đầu khom lưng rồi lui ra.

Uliji và Ni Kham vừa bước ra đại trướng, cục thịt tròn liền không kịp chờ đợi lôi hai món bảo vật kia ra, mặt mày hớn hở vuốt ve.

Ở một đại trướng khác chất đầy da, Phạm thư ký lại cẩn thận tỉ mỉ, kiểm tra từng tấm da mà người Tác Luân dâng lên. Thấy trời đã tối mịt, Ni Kham sai người từ bên ngoài mang ra mười tấm da thượng hạng nữa: “Thưa Thư ký đại nhân, đây là chuyên môn chuẩn bị cho ngài ạ.”

Phạm thư ký vuốt ve mười tấm lông chồn này, đó cũng đều là da chồn tía thượng hạng, mỗi tấm bán sang Trung Nguyên đều phải hơn trăm lạng. Nhưng miệng y lại quát: “Các ngươi làm gì vậy? Định hối lộ bổn quan sao?”

Ni Kham đành phải cười xòa đáp: “Đâu có đâu có. Chỉ là thấy Thư ký đại nhân ngày đêm vất vả, tôi thấy lòng không đành, mấy tấm lông chồn loại thường này chỉ để Thư ký đại nhân may thêm bộ đồ mới cho mình thôi ạ.”

Phạm Kế Huân nghe vậy, sắc mặt dịu lại, rốt cục nặn ra một nụ cười: “Ngươi ngược lại là biết ăn nói đấy.”

Sau đó, hành động của Phạm thư ký lập tức nhanh nhẹn hơn nhiều. Y vốn là Nhị chưởng quầy của Phạm gia tại Khyagt, gánh lấy công việc phiền phức này vốn dĩ là để kiếm chác lợi lộc. Còn việc thu nhận da cống, đó là chuyện của đại chưởng quầy, y chẳng có chút lợi lộc nào. Những tấm da này tuy không đáng chú ý, nhưng dù sao cũng là lông chồn, bán cho người Hán vẫn có lợi lớn, vậy nên y nhanh chóng nhận lấy.

Chờ nộp xong số chồn cống, trời đã hoàn toàn tối đen.

Ban đêm tự nhiên không thể tiến hành giao dịch riêng tư. Dưới sự chỉ dẫn của Phạm Kế Huân, Uliji và Ni Kham ở lại một đại trướng trống. Uliji, Ni Kham, Alina, Juktu, Yadan cùng những người khác đều vào ở lều vải, còn những người còn lại chỉ có thể cắm trại ngay tại chỗ, quây quần quanh lều.

Alina lại nguyện ý ngủ ngoài trời, Ni Kham nghĩ ngợi rồi đồng ý.

Trước khi chuẩn bị cơm tối, Uliji kéo tay Ni Kham nói: “Ở đây có tửu quán do thương nhân người Hán mở, nhưng người Mông Cổ thực hiện lệnh giới nghiêm vào ban đêm, muốn uống rượu chỉ có thể vào ban ngày.”

Ni Kham lại không có hứng thú với việc uống rượu, hắn hỏi: “Kho hàng của Tôn Truyền Lang ở đâu?”

Uliji nhìn quanh một chút, chỉ vào một căn nhà gỗ ở phía Bắc, gần rừng cây nói: “Hẳn là chỗ đó, nhưng ban đêm kỵ binh Mông Cổ tuần tra khắp nơi. Chúng ta cứ đợi đến mai rồi đi thăm hỏi.”

Ni Kham nói: “Ở đây có lẽ Phạm gia là lớn nhất. Bộ tộc chúng ta lớn đến thế, trực tiếp đi tìm một nhà Hán thương nhỏ nhất có thích hợp không?”

Uliji nghĩ nghĩ rồi nói: “Cũng phải. Hay là vầy đi, số trăm tấm da ngươi đổi được từ chỗ dã nhân Bắc Sơn, dứt khoát chia làm hai. Ta đi Phạm gia đổi đồ vật, ngươi đi chỗ thúc thúc của ngươi…”

“Không nghỉ ngơi còn lầm bầm tính toán cái gì?”

Mấy kỵ binh Mông Cổ chạy tới. Ni Kham nhìn kỹ, trong đó có vị đội trưởng kỵ binh ban ngày hắn nhìn thấy. Hắn thấy vậy liền hiểu ra, lập tức móc ra khoảng hai mươi lạng bạc đưa tới: “A a, ban đêm trời lạnh, mua vò rượu uống.”

Người kia tiếp nhận, ước lượng, trong lòng vui vẻ, ngoài mi���ng lại quát: “Mau chóng nghỉ ngơi! Căn cứ nghiêm lệnh của đại hãn, những người đi lại ở Khyagt, ban đêm không được tự tiện làm ồn!”

Mọi bản quyền biên dịch cho tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, mời quý độc giả tiếp tục theo dõi.