Ni Kham không chỉ biết rèn sắt, may vá, chữa bệnh mà còn biết nấu cơm.

Số cá bắt được, sau khi làm sạch hầu hết, trừ một ít để hầm ăn ngay, phần còn lại được anh ta ướp. Chúng cùng với lượng lớn thịt dê, thịt hươu, được treo trên một giàn hun chuyên dụng. Một tháng sau, anh ta sẽ có hàng trăm cân thịt khô để dùng dần.

Đây cũng là bởi vì chính anh ta đã khai thác được một hồ muối lọc cạnh thảo nguyên Tây Bắc, nhờ đó mới có thể xa xỉ như vậy. Nếu không, việc ướp thịt mà phải dùng toàn bộ muối thô đổi từ Khalkha thì anh ta đã bị Aji mắng chết rồi chứ không còn cách nào khác.

Sau khi hoàn tất việc tẩm ướp các loại thịt, Ni Kham dẫn theo hơn ba mươi thiếu niên trong tộc, lướt trên những chiếc ván trượt tuyết đã được anh ta cải tiến để bắt đầu luyện tập.

Mỗi người đều đeo cung tên trên lưng, vác theo hoành đao, lướt trên những chiếc ván trượt tuyết làm bằng gỗ bền chắc, với phần mũi được uốn cong lên nhờ nhiệt độ. Họ trượt dọc theo con đường đầy tuyết đọng phía bờ đông sông Nercha, thẳng về phía nam.

Juktu, Suha, Kharkhatu, Yoto đều có mặt, và còn có hai người khác nữa, chính họ đã làm thay đổi cuộc đời Ni Kham.

Việc dùng trượt tuyết để rèn luyện sức chịu đựng vào mùa đông là một biện pháp do Ni Kham nghĩ ra. Tuy nhiên, năm nay, trước thềm năm mới, Harada Sakhalian thuộc bộ tộc Brahm ở biên giới đông bắc đại thảo nguyên đã dẫn theo cô con gái độc nhất Haretun đến. Ông ta và Aji là anh em kết nghĩa, còn Bujechuk thì từ nhỏ đã chơi thân với Haretun. Sakhalian, sau khi vợ mình là Sở Lệ Nhi qua đời, đã cưới thêm hai người vợ nữa nhưng cả hai đều chết vì bệnh, cũng không để lại cho ông ta một mụn con nào. Người trong tộc đều đồn rằng ông ta "khắc vợ", khiến Sakhalian không dám tái giá.

Trong tiếng Tác Luân, Sakhalian có nghĩa là màu đen, và ông ta quả thực có một khuôn mặt đen sạm. Nhưng cô con gái Haretun của ông ta lại thừa hưởng nhan sắc của Suriel tộc Angara, trắng nõn động lòng người. Thấy hai cha con ông ta cô đơn, Aji bèn mời họ đến cùng đón năm mới.

Không lâu sau khi ăn Tết xong, Ni Kham chuẩn bị dẫn theo những thiếu niên trong tộc làm một vài hoạt động thể chất và tinh thần hữu ích, trượt tuyết là một trong số đó. Không ngờ Haretun thấy vậy liền đòi đi cùng. Cuối cùng, Ni Kham đành phải miễn cưỡng cho cô bé đi theo, và để Bujechuk cũng tham gia để tiện trông nom.

Không ngờ, việc Bujechuk tham gia lại vô tình gây ra một tai họa.

Haretun dù sao còn nhỏ tuổi, từ trước đến nay ra ngoài nếu không phải cưỡi ngựa thì cũng là ngồi xe trượt tuyết do chó kéo. Trượt tuyết thì cô bé cũng từng thử, nhưng chỉ là mấy lần ngắn ngủi quanh khu nhà mình. Là con gái độc nhất của một Harada, Sakhalian nào nỡ để cô bé trượt lâu dài.

Vì vậy, chưa trượt được nửa đường thì Haretun đã không chống đỡ nổi. Ni Kham đành phải để Bujechuk đưa cô bé về, nhưng không ngờ Bujechuk trượt càng lúc càng hăng, nhất quyết không chịu quay về. Cuối cùng, Ni Kham đành phải để Yoto đưa cô bé về.

Yoto thấy có cơ hội tốt như vậy, tất nhiên là vui mừng khôn xiết, hớn hở cùng Haretun quay về.

Ni Kham dẫn theo những người còn lại tiếp tục trượt về phía trước. Đều là những thiếu niên với tinh thần quyết thắng, họ dần dần trượt đến khu vực phía nam núi Nerchinsk.

Núi Nerchinsk bị sông Nercha chia cắt làm đôi, bờ tây là lãnh địa của Abutai thuộc bộ tộc Mông Cổ Muminggan.

Mà nói về đại thảo nguyên Nerchinsk rộng hơn vạn cây số vuông, người Tác Luân chỉ chiếm chưa đến một phần mười, lại đều là những vùng đất ven rìa, hẻo lánh. Phần lớn thảo nguyên bị bộ lạc Mông Cổ Muminggan chiếm giữ.

Bộ lạc Mông Cổ Muminggan, theo truyền thuyết là hậu duệ của Hạp Tát Nhĩ, em trai Thành Cát Tư Hãn. Đến nay, bộ lạc này đã chia thành mười tiểu bộ lạc. Bộ lạc lớn nhất có hơn năm trăm trướng, đài cát là Kargyen. Bộ lạc nhỏ nhất chỉ có hơn hai trăm hộ, không khác bộ Uza là bao.

Tuy nhiên, người Mông Cổ Muminggan cộng lại có đến hơn ba ngàn trướng, có thể điều động ba ngàn tinh binh kỵ mã, không phải là điều mà chỉ riêng người Tác Luân có thể chống lại được.

Vị tổng đài cát của mười bộ lạc Mông Cổ Muminggan này, cũng chính là đại đài cát, là Kargyen.

Bãi chăn thả gốc của bộ lạc Mông Cổ Muminggan vốn nằm ở vùng Khulunbuir, Nerchinsk chỉ là nông trường mùa hè và bãi săn của họ. Tuy nhiên, kể từ khi bộ tộc Oirat quật khởi và liên tục tập kích quấy rối vùng Khulunbuir, bộ Muminggan dứt khoát chuyển các nông trường đến Nerchinsk, còn vùng Khulun thì được dùng làm nơi trung chuyển.

Thật trùng hợp là, do trong số mười vị đài cát thì Abutai lớn tuổi nhất và có bối phận cao nhất, nên vào dịp Tết, ngay cả tổng đài cát Kargyen cũng đã đ���n đại trướng của Abutai để thăm hỏi. Sau bữa trưa no nê, Abutai liền dẫn theo Kargyen cùng mười vị đài cát khác đến gần núi Nerchinsk để đi săn.

Và lần này, họ đã phát hiện ra nhóm của Ni Kham.

Người Mông Cổ tự nhiên là biết đến xe trượt tuyết, nhưng họ rất ít khi dùng. Trong mùa đông, họ thà dùng ngựa kéo xe trượt tuyết chứ không muốn dùng ván trượt. Khi thấy những người đang lướt ván vun vút ở bờ bên kia, chỉ cần nhìn trang phục là họ biết ngay đó là những kẻ mọi rợ Solon phương bắc.

Hai bên chỉ cách nhau một con sông Nercha không quá rộng. Ni Kham thấy những người Mông Cổ đi săn thì cũng giật mình. Để tránh gây ra sự cố, anh ta liền dẫn mọi người vội vã rời đi.

Hơn một trăm năm qua, người Tác Luân ở vùng Nerchinsk và người Mông Cổ Muminggan vẫn luôn bình an vô sự. Người Tác Luân vẫn xưng thần với đại hãn Mông Cổ Khalkha ở phía đông nam hơn, hàng năm cống nạp lông chồn không ngừng nghỉ. Còn người Muminggan, vốn là hậu duệ cao quý của Hạp Tát Nhĩ, tự nhiên không cần phải cống nạp cho ai. Tuy nhiên, với sự cường thịnh của ng��ời Mông Cổ, nếu họ có bất cứ yêu cầu nào, người Tác Luân vẫn sẽ cố gắng hết sức để thỏa mãn.

Kargyen, năm nay bốn mươi lăm tuổi, với tư cách tổng đài cát của bộ Muminggan, ông ta có mười thê thiếp. Theo truyền thống Mông Cổ, ông ta có một đích phúc tấn và chín trắc phúc tấn. Đích phúc tấn đương nhiên đến từ một bộ lạc Khalkha phía nam, còn các trắc phúc tấn thì đến từ các bộ lạc nhỏ xung quanh như Tác Luân, Daur, Oroqen, Buryat.

Lẽ ra, với mười thê thiếp hiện có, Kargyen lẽ ra phải hoàn toàn mãn nguyện, nhưng ông ta lại không hề.

Thiếu nữ duy nhất trong đội trượt tuyết – Bujechuk – thực sự quá đỗi nổi bật. Trên đầu cô bé đội chiếc mũ da chồn chuột do chính tay Ni Kham may, trên người mặc trường bào bằng da hươu mặt gấm màu đỏ, dưới bàn tay khéo léo của Ni Kham, đã phác họa nên một thân hình mỹ miều, đầy đường cong.

Cộng thêm khuôn mặt trắng nõn, mái tóc dài bay lượn, cùng giọng nói thanh thoát, khiến trái tim của lão già Kargyen ở bờ bên kia cũng phải xao xuyến.

Đến ngày thứ ba sau khi Ni Kham trở về trụ sở, sứ giả c��a Kargyen đã đến. Người này gặp Aji xong liền thẳng thừng đưa ra ý muốn cưới Bujechuk của Kargyen.

Người kia còn cưỡi bốn con ngựa, trên lưng chở bốn món lễ vật gồm vải vóc, tơ lụa, muối ăn và đồ sắt. Aji vừa nghe tin này thì như bị sét đánh ngang tai. Cố nén xúc động, sau khi tiễn người nọ đi, ông liền lập tức triệu tập Mulgen và Ni Kham để thương nghị.

"Harada, Kargyen thế lớn, bộ tộc Uza chúng ta không thể chống lại được. Chi bằng cứ đồng ý đi, có Bujechuk ở đó mà nói giúp, sau này cuộc sống của chúng ta cũng sẽ dễ thở hơn một chút..."

"Tuyệt đối không thể!", Ni Kham lập tức lên tiếng ngăn cản dượng Mulgen của mình.

Bởi vì Ni Kham mấy năm gần đây đã phô diễn vài thủ đoạn y thuật rất hiệu quả, điều này khiến Mulgen, người vốn luôn độc quyền việc y tế trong tộc, có chút nóng mặt. Mặc dù khi có người trong tộc bệnh tật tìm đến, ông ta chỉ có thể hóa trang lòe loẹt, ăn vận kỳ dị rồi lên đồng cầu nguyện với Trường Sinh Thiên. Bệnh nhân khỏi thì là công lao của ông ta, còn nếu chết thì đó là do không thành tâm phụng dưỡng Trường Sinh Thiên.

"Vậy chúng ta cứ thế chịu thua người Mông Cổ hung ác đó ư? Đó là ba ngàn tinh binh kỵ mã đấy nhé?!"

Nghe đến "ba ngàn tinh kỵ", lòng Aji cũng chấn động. Bộ tộc Uza chỉ có hơn hai trăm hộ, số tráng đinh cộng lại cũng chỉ được hai trăm kỵ sĩ. Cho dù liên hợp bốn bộ lân cận là Brahm, Marji, Modil, Ola thì nhiều nhất cũng chỉ có thể điều động tám trăm kỵ sĩ. Làm sao có thể là đối thủ của người Mông Cổ hung hãn kia được?

"A mã", Ni Kham từ chỗ đệm da hươu trên nền nhà của giàn hun đứng dậy, "Kargyen tuổi đã gần năm mươi, bên cạnh lại có đến mười thê thiếp. Nghe nói ban đầu có mười lăm người, nhưng bị đích phúc tấn của ông ta lần lượt hành hạ cho chết năm người. Bujechuk mới mười lăm tuổi, chưa từng trải sự đời, gả đi rồi làm sao mà là đối thủ của những người đó được, chắc chắn sẽ..."

Đến đây anh ta nghẹn lời không nói được nữa. Kỳ thực, điều anh ta lo lắng nhất là Bujechuk mới mười lăm tuổi, còn quá nhỏ. Một khi có thai, cho dù không bị các bà vợ lớn nhỏ cay nghiệt, thì chuyện sinh n��� cũng là một cửa tử lớn.

Lòng Aji cũng run lên, khuôn mặt ông ta biến sắc liên hồi, trái tim cũng loạn như cào.

"A mã, hay là cứ liên lạc với đại hãn Gyentmur trước, hỏi ý kiến của ông ấy rồi hẵng quyết. Bên cạnh đại hãn có một ngàn tinh kỵ, dù vẫn không phải đối thủ của người Mông Cổ, nhưng ít ra Kargyen c��ng phải e dè một chút."

Gyentmur, chính là đại hãn người Tác Luân đang chiếm cứ vùng Chita, người được Đại Minh phong làm Khất Tháp Hà Vệ thế tập chỉ huy sứ từ đầu thời Đại Minh.

Lúc ấy, Đại Minh sau khi đại phá tàn dư Mông Cổ ở vùng Khulunbuir và hồ Baikal đã thiết lập hai vệ trong rừng, một trong số đó chính là Khất Tháp Hà Vệ. Gyentmur chính là hậu duệ của vị chỉ huy sứ đầu tiên.

Vệ còn lại là Ngạc Nộn Hà Vệ, nhưng mấy trăm năm qua, các bộ tộc chiếm cứ lưu vực sông Onon thay đổi liên tục, nên hệ thống chỉ huy sứ được khâm phong lúc đó đã sớm tan thành mây khói.

Vì vậy, mặc dù Đại Minh nay đã suy tàn, nhưng với con dấu quan phòng của Khất Tháp Hà Vệ chỉ huy sứ và thư sắc lệnh trong tay, cuối cùng họ vẫn mạnh hơn các bộ tộc khác một chút. Đây cũng là nguyên nhân quan trọng nhất giúp gia tộc Gyentmur có thể luôn chiếm giữ vị trí đại hãn người Tác Luân ở phía đông hồ Baikal và phía tây sông Argun.

Aji nghe xong cũng đành gật đầu. Ông chuẩn bị vài ngày nữa sẽ đến Chita, tìm kiếm sự ủng hộ từ Gyentmur.

Tin tức Kargyen muốn cưỡng cưới Bujechuk rất nhanh liền truyền khắp khu vực biên giới đại thảo nguyên. Trong vài ngày, Harada Jiakhui của bộ Marji, Harada Đạt Xuân của bộ Modil và Harada Sakhalian của bộ Brahm đều lục tục kéo đến trụ sở bộ Uza.

Ba bộ tộc này, quân số còn không bằng bộ Uza, đều chỉ khoảng một trăm năm mươi hộ. Tự nhiên họ không dám đắc tội người Mông Cổ cường đại, huống hồ lại là một đại đài cát. Thế là, tất cả đều đồng thanh khuyên Aji chấp nhận Kargyen.

Lòng Aji phiền muộn khôn nguôi. Bujechuk là hòn ngọc quý trong tay ông, nếu gả cho con trai Kargyen thì ông sẽ không chút do dự. Nhưng Kargyen lại còn lớn tuổi hơn cả ông ta...

Aji còn hơi ngạc nhiên, Harada của bộ Ola, vốn ở phía đông thảo nguyên cùng với bộ Modil, sao lại không đến? Khoảng cách giữa hai bộ tộc này chỉ là một ngọn núi mà thôi.

Trong lúc Aji đang phiền muộn, hai anh em Ni Kham và Bujechuk trong căn nhà gỗ bên bờ sông im lặng đối mặt nhau.

"Ahun, đều là lỗi của muội. Nếu không phải muội bướng bỉnh ra mặt, thì cũng sẽ không chọc phải tên ác lang đó!"

Ni Kham cũng hận không thể giết chết tên Kargyen già dê kia. Nghe Bujechuk nói vậy, lòng anh càng thêm khó chịu khôn tả.

"Nỗ ân, đừng nghĩ như vậy. Em là viên minh châu trên thảo nguyên, đã là minh châu thì phải tỏa sáng rực rỡ, sao có thể mai một trong căn nhà của giàn hun? Cho dù em may mắn không bị tên gian tặc Kargyen nhìn thấy, thì cũng sẽ bị những kẻ ham muốn khác nhìn thấy. Thiên hạ còn rất nhiều kẻ ác, chứ không phải chỉ riêng tên gian tặc Kargyen."

"Thế nhưng mà..."

"Đừng suy nghĩ quá nhiều, có Ahun ở đây, tuyệt đối sẽ không để minh châu phải long đong!"

"Vậy Ahun có biện pháp nào?"

"A mã đã hứa một tháng thời hạn. Chờ da thú trong bộ lạc được xử lý xong, ông ấy chuẩn bị đi một chuyến Chita, sau khi thương nghị với đại hãn Gyentmur rồi mới quyết định."

...

Mọi bản dịch trên trang này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.