Mấy ngày trước.

Gần Hỉ Phong Khẩu, một đoàn quân lớn bất thường đã dừng chân.

Đoàn quân kéo dài hàng chục dặm, tiên phong là khoảng một vạn kỵ binh Mông Cổ với trang phục hỗn tạp, theo sau là khoảng năm ngàn quân cờ với trang phục thống nhất, giương cao cờ hiệu Chính Hồng và Tương Hồng.

Tiếp đến hai kỳ hồng là đại đội quân cờ Chính Hoàng và Tương Hoàng, với quân số cũng xấp xỉ năm ngàn người.

Đại đội vừa rồi tạm dừng là vì có người trong hàng quân Hoàng kỳ đổi ngựa, sau đó lên một cỗ xe ngựa bọc lụa vàng. Người ấy vừa an vị trên xe, đoàn quân lại tiếp tục tiến.

Phía sau hai Hoàng kỳ là hai Bạch kỳ, với quân số cũng khoảng năm ngàn người.

Đội ngũ tiên phong gồm kỵ binh Mông Cổ và Bát kỳ Nữ Chân gần như đã lấp đầy đoạn đường núi dài chừng bốn mươi dặm từ Lão Hà đến Thanh Thành. Theo sau là một đám đông bộ hành khổng lồ, chen chúc lộn xộn, cùng với hàng ngàn cỗ xe lớn đang kêu kẹt kẹt.

Ước chừng có khoảng ba vạn người này đi bộ dọc hai bên xe ngựa, đều là nam nữ thanh niên trai tráng. Trên xe ngựa, ngoài những vật dụng được xếp chồng cao ngất và bọc vải bông, còn có một hai thiếu nữ trẻ đẹp ngồi.

Đa phần những người này ăn mặc như người Hán, một số thì khoác áo mỏng, co ro bước đi trên đường với vẻ lo sợ tột độ. Cũng có không ít người Nữ Chân, với số lượng ước chừng hơn vạn người. Tuy nhiên, khi nghe họ nói chuyện, phần lớn đều mang khẩu âm người Hán, chỉ khác là sau đầu có bím tóc dài.

Hai bên đại đội là khoảng một vạn kỵ binh Mông Cổ giám sát, giữ chặt đoàn người ở giữa. Khi gặp những đoạn đường chật hẹp, kỵ binh phải tiến lên lẫn vào đám người bộ hành. Những tên kỵ binh ấy thỉnh thoảng lại sàm sỡ những người phụ nữ ngồi trên xe ngựa, và trong đoàn quân thường xuyên vang lên những tiếng cười cợt thiếu thiện ý.

Đoàn quân cuối cùng là đội ngũ Chính Lam kỳ, khoảng năm ngàn người.

Đây chính là đạo quân mà Kim quốc Hoàng đế Hoàng Thái Cực dẫn đầu, được mệnh danh là mười vạn đại quân xuôi nam cướp bóc, nhưng trên thực tế tổng số không đến tám vạn người.

Ở đây có khoảng năm vạn người, gồm hai vạn Bát kỳ Nữ Chân, hai vạn kỵ binh Mông Cổ và một vạn a a nô tài. Trong khi đó, ở khu vực Vĩnh Bình trong quan ải, còn có năm ngàn kỵ binh Nữ Chân Tương Lam kỳ, cùng với khoảng hai vạn a a nô tài đi theo vào quan.

Tổng cộng bảy vạn năm ngàn người, với bốn vạn năm ngàn tinh binh và ba vạn a a. Đây là tổng số nhân lực mà Hoàng Thái Cực sử dụng trong lần đầu tiên nhập quan cướp bóc này. Đại đa số chiến lợi phẩm thu được đều theo ông ta về phía Bắc, còn một phần khác vẫn đang ở lại Vĩnh Bình phủ, do kỳ chủ Tương Lam kỳ, một trong Tứ đại Bối lặc là A Mẫn trấn thủ.

Trở lại chiếc xe ngựa màu vàng óng kia, bên trong lót gấm vóc thật dày, che một tấm chăn ấm. Hoàng Thái Cực của Kim quốc (lúc này quốc hiệu Mãn Thanh vẫn là Ái Tân, tức Kim quốc) đang nhắm mắt dưỡng thần.

Mí mắt phải của ông ta vẫn giật liên tục, cho thấy việc tiến và lui khỏi quan ải cũng đã tốn không ít công sức. Tục ngữ có câu "Nữ Chân không quá vạn, quá vạn không thể địch", thế nhưng giờ đây, dưới trướng ông ta có hai vạn kỵ binh Nữ Chân cùng số lượng kỵ binh Mông Cổ tương đương, mà việc rút quân ra khỏi quan ải lần này quả thực đã tiêu tốn rất nhiều công sức.

Quân Minh thực sự yếu kém là điều không thể chối cãi, nhưng tại các cửa ải, binh lính lại vô cùng hung hãn, không sợ chết. Nếu không phải Hoàng Thái Cực đã điều một đạo đại quân tấn công mạnh vào ba quân doanh gần cửa ải, đồng thời phái một cánh quân khác giả vờ đánh nghi binh ra hướng phồn hoa để phân tán lực lượng quân Minh, thì mấy vạn đại quân của ông ta cũng khó lòng ung dung rút khỏi quan ải.

Nếu quân Minh tập trung toàn bộ binh lực tại Đổng Gia Khẩu, cho dù người Nữ Chân có dũng mãnh vô song, xông vào từng người một cũng sẽ mệt mỏi đến chết.

Nhớ lại hồi tháng Mười năm ngoái, trong cuộc hội minh ở Ulan Hada, ông ta vốn định trực tiếp tiến về phía tây đánh Lâm Đan, tên tiểu tử kia, nhưng dưới sự can ngăn của các bộ Mông Cổ, cuối cùng ông ta đã chuyển hướng xuống phía nam. Chuyến này đương nhiên cũng tiềm ẩn nhiều hiểm nguy, chính chín ngàn thiết kỵ quan thà của Viên Sùng Hoán đã tạo áp lực khá lớn cho ông ta, còn những kẻ khác thì không đáng để nhắc đến.

Sau chuyến đi này, họ đã đi một vòng lớn qua các trấn Kế Châu, Tuân Hóa, Tam Hà, Thuận Nghĩa, Kinh Thành, Hương Hà, Bảo Trì, Ngọc Điền và Vĩnh Bình, cướp được vô số tài vật, gia súc, nam nữ thanh niên trai tráng, cùng hơn ngàn thiếu nữ trẻ đẹp, mà bản thân chỉ tổn thất chưa tới ngàn người.

Trong khi đó, số quân Minh bị tiêu diệt e rằng không dưới năm vạn.

Chúng đã giết bốn viên tổng binh là Triệu Suất Giáo, Mãn Quế, Chu Quốc Ngạn, Tôn Tổ Thọ; bắt sống hai viên tổng binh là Hắc Vân Long, Ma Đăng Vân; và giết, bắt vô số phó tướng, tham tướng, du kích. Đặc biệt, việc giết được hai thủ hạ đắc lực nhất của Viên Sùng Hoán là Triệu Suất Giáo và Mãn Quế, thực sự là một niềm vui lớn trong đời.

Ngoài ra còn có hai việc cũng khiến trong lòng ông ta dâng lên chút đắc ý.

Một là việc ngấm ngầm trả hai tên thái giám kia về. Sau khi trở về, hai kẻ này nhất định sẽ gây ra một phen sóng gió lớn, ông ta không biết liệu sách lược của mình có hiệu quả hay không.

Chuyện còn lại hiển nhiên là việc ông ta đã đặt A Mẫn – người có nhiều chiến công nhất trong Tứ đại Bối lặc, có thực lực mạnh nhất, nhưng lại có phần bất kính sau khi ông ta lên ngôi – ở lại trấn thủ Vĩnh Bình phủ.

Bề ngoài, việc để A Mẫn trấn thủ Vĩnh Bình phủ là để tạo điều kiện thuận lợi cho Đại Kim sau này đột nhập vào các vùng đất Hán. Năm ngàn tinh nhuệ Nữ Chân cùng hai vạn a a dù sao cũng đủ để A Mẫn tự vệ, nhưng muốn giữ vững hay mở rộng chiến quả thì lại không phải chuyện dễ. Chưa kể, hơn một vạn quân quan thà của Tổ Đại Thọ đang chằm chằm nhìn ở Sơn Hải quan.

Ừm, chờ trở về Thẩm Dương, nhất định phải răn đe hắn một trận tử tế.

Sau lần xuất quan này, điều Hoàng Thái Cực đắc ý nhất chính là việc đã chứng thực thêm một bước sự suy yếu của Minh quốc. Chính năm sáu vạn quân của ông ta đã vây quanh kinh thành dạo một vòng mà như vào đất không người. Xem ra sau này vẫn cần thường xuyên xuống phía nam mới phải. Chờ từng bước một, từ từ vắt khô sinh lực của Đại Minh, đó chính là thời điểm chính thức tiến vào quan ải để hái quả cuối cùng.

Quyết chiến với Đại Minh? Vẫn chưa phải lúc. Dù giờ đây Hổ Đôn Thỏ e ngại uy thế của bản hãn mà hoảng sợ trốn xa, nhưng trước khi hắn bị bắt hoặc bị giết, người Mông Cổ sẽ không dễ dàng tuân phục.

Trước đó không lâu, tên tiểu tử này đã cuồng vọng tự xưng là "Cộng chủ bốn mươi vạn người Mông Cổ", và miệt thị ông ta là "Chủ của ba vạn người ven sông". Tuy nhiên, việc nói người Mông Cổ đông đảo và mạnh mẽ thì ngược lại không hề phóng đại.

Ừm, sau lần trở về này, ông ta sẽ đưa toàn bộ cánh phải Khoa Nhĩ Thấm vào sự quản lý của Bát kỳ, giống như cánh trái vậy. Các bộ lạc Chahar và Tam vệ Đóa Nhan nguyên bản ở lưu vực sông Xar Moron, sông Lão Cáp cũng cần được tăng cường lôi kéo bằng cả ân huệ lẫn uy lực. Nếu như có thể biến tất cả thành một nhà thì thật tốt. Đến lúc đó, mấy chục vạn kỵ binh cùng lúc xuất kích, Minh quốc chỉ có thể thúc thủ chịu trói.

"Chủ tử," một tiếng gọi nhẹ nhàng vọng vào từ bên ngoài xe.

"Chuyện gì?" Hoàng Thái Cực bất mãn hừ một tiếng.

"Thưa Chủ tử, phía trước là bộ lạc Kharitu ở Lão Hà. Đại Bối lặc đến xin chỉ thị là có nên nghỉ ngơi tại đây một lát hay tiếp tục đi về hướng đông?"

"Đi về hướng đông sao?" Hoàng Thái Cực hừ lạnh một tiếng. "Vừa có được chút nhân khẩu, tài vật này đã vội vàng quay về ư? Người Mông Cổ đến lúc đó sẽ nhìn ta thế nào đây?"

"Vậy ý Chủ tử là sao?"

"Không nghỉ, tiếp tục đi lên phía Bắc. Đến Thanh Thành rồi hẵng nghỉ."

Cách xe ngựa không xa, một viên tướng lĩnh chừng năm mươi tuổi đang chờ cạnh một con tuấn mã trắng. Từ xa, ông ta cũng đã nghe thấy lời Hoàng Thái Cực nói. Nghe xong, lông mày ông ta khẽ nhíu lại, nhưng rồi lại giãn ra ngay lập tức.

Ông ta giơ roi ngựa, ra hiệu cho tiểu thái giám đang đứng hầu bên xe ngựa. Sau đó dắt con bạch mã rời đi, không lâu sau đã cưỡi tuấn mã trở về trong đội ngũ hai Hồng kỳ.

"A mã, trong bộ lạc Lão Hà không còn một bóng người..."

Lúc này, một hán tử chừng ba mươi tuổi giục ngựa chạy đến.

Đó là Nhạc Thác, trưởng tử của Đại Thiện, một trong số ít Tiểu Bối lặc mà Hoàng Thái Cực rất coi trọng.

Đại Thiện vừa giãn mày lại nhíu chặt. "Tên Kharitu này đang làm gì vậy? Khi đến, chúng ta không hề cướp bóc bộ lạc của hắn, trên đường về lại thu hoạch đầy đủ mọi thứ, còn coi trọng mấy con trâu dê của hắn ư?"

Chắc chắn có điều kỳ lạ ở đây. "Không điều tra sao?"

"A mã, đã điều tra rồi, nhân khẩu và cả trâu dê đều không thấy đâu. Lều vải và đồ vật bên trong vẫn còn nguyên, đoán chừng là đã chạy lên núi gần đó lẩn trốn."

"Kỳ lạ thật," Đại Thiện vuốt chòm râu ngắn lấm chấm bạc dưới cằm. "Lẽ ra lúc đến, hắn đã dâng dê con lên cống nạp cho Hoàng thượng, còn được Hoàng thượng khen ngợi. Bây giờ thấy chúng ta thắng l��i trở về, không lẽ không vội vàng quỳ gối ven đường để nhận thưởng, mà lại trốn đi làm gì? Hoàng thượng tùy tiện ban cho hắn mười mấy tấm vải, hai ba người phụ nữ, liệu có đáng để hắn phải chịu khổ ở đây nhiều năm như vậy không?"

Thấy Nhạc Thác có vẻ chắc chắn, ông ta liền mắng: "Mày có điều gì phát hiện đúng không? Trước mặt lão tử mày mà còn thận trọng cái gì, không mau nói ra đi!"

Nhạc Thác vội vàng đáp: "A mã, vùng này, phía bắc là bộ Ongniud, phía tây có bốn ngàn kỵ binh của Đàm Thái, đều không gây trở ngại lớn..."

Đại Thiện sáng mắt lên. "Ý mày là phía đông?"

Nhạc Thác gật đầu lia lịa. "A mã, phía đông, Subu – cộng chủ ba mươi sáu nhà Đóa Nhan – đã không trình diện trong cuộc hội minh lần trước. Tên này cứ ngỡ có hơn vạn kỵ binh trong tay là có thể giữ vững độc lập bên cạnh Đại Kim ta, quả thực là si tâm vọng tưởng! Theo con đoán, khả năng lớn là hắn đã đợi quân ta đi qua rồi mới lặng lẽ thông báo cho các bộ lạc ở khu vực Lão Hà, Thanh Thành. Trong đó, lời đe dọa và thổi phồng e rằng cũng không ít."

Đại Thiện gật đầu. "Rất có thể là như vậy. Hoàng thượng có lệnh, chúng ta tiếp tục đi lên phía Bắc."

"Ồ?" Nhạc Thác ngược lại hai mắt sáng rực lên.

"Tên tiểu tử mày lại có cao kiến gì à?"

"A mã, hài nhi nào dám! Chẳng qua con cảm thấy Hoàng thượng làm như vậy lại có dụng ý sâu xa."

"Ồ? Nói nghe xem nào."

"A mã, người là đứng đầu Tứ đại Bối lặc, những được mất trong đó sao có thể không biết, tội gì lại để hài nhi..."

"Ba!" Đại Thiện quất một roi ngựa lên người hắn. Nhạc Thác gãi đầu cười xòa: "A mã, con xin được múa rìu qua mắt thợ đây ạ."

"Khu vực sông Xar Moron, sông Lão Cáp và Hồng Sơn đều là những bộ lạc mới quy thuận Đại Kim ta. Trong đó Khutughtu Hãn ở phía tây lập công không nhỏ, nhưng dân du mục trong vùng này cộng lại e rằng cũng có đến mấy vạn trướng. Tuy nhất thời quy thuận ta, nhưng đợi đến khi áp lực từ phía tây giảm bớt, không chừng chúng sẽ lại phản kháng."

"Lần này nhập quan, chúng ta thu hoạch không nhỏ. Nhân khẩu thì khỏi nói, e rằng người Mông Cổ sẽ không cần lắm. Nhưng muối, lương thực, trà, đồ sắt cùng vàng bạc tài bảo thì chúng vẫn rất cần. Đặc biệt là muối và lương thực, cuối năm ngoái, từ Hồng Sơn cho đến Liêu Đông đều xảy ra nạn đói lớn, nhân khẩu và gia súc chết đói vô số. Không nói gì khác, lương thực chính là thứ tốt thật sự."

"Đến lúc đó, Hoàng thượng đi đến đâu sẽ phân phát lương thực và những vật này đến đó, đồng thời trừng trị những bộ tộc đã không dâng dê bò cống nạp cho chúng ta lúc đến, thi hành cả ân huệ lẫn uy lực. Khi hội minh lần tới, e rằng người đến sẽ còn đông hơn nữa."

Cộc cộc cộc.

Lúc này, bất kể là người đi bộ hay đang cưỡi ngựa, tất cả đều dần chậm bước chân. Từ hướng thượng nguồn Loan Hà, một kỵ binh lại phi ngựa tới.

"Bẩm Đại Bối lặc, phía trước Thanh Thành cũng không còn một bóng người?"

"Hả?!" Lần này, không chỉ Đại Thiện và Nhạc Thác, mà cả Lão Tứ Ngói Khắc Đạt, người vẫn luôn đi theo Đại Thiện, cũng giật mình kinh hãi.

Bộ lạc Thanh Thành đã xuất binh cùng chúng xuống phía nam rồi cơ mà, chỉ còn lại một ít người già yếu ở lại. Dù thế nào đi nữa, họ cũng sẽ không thể giấu mình khỏi đạo quân này!

"Quân tiên phong đã đến đâu rồi?"

"Đã sắp đến Thanh Thành rồi!"

"Mau cho đoàn quân dừng lại!"

Lời vừa dứt, một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên trên đường. Tiếp theo là tiếng thứ hai, thứ ba... Lập tức, trên con đường dài bốn mươi dặm nằm giữa Thanh Thành và Lão Hà, vô số tiếng nổ vang dội liên tiếp.

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, xin được ghi nhận.