Tại một vùng đất phía tây Chita, một trại gỗ án ngữ trên con đường huyết mạch bờ bắc sông Ingoda, cạnh hồ Kenon – mà ngày nay còn được biết đến với tên gọi hồ Chita phía đông.

Đến đoạn sông Ingoda này, hai bên bờ đều là những dãy núi lớn. Phía bờ bắc, chỉ có duy nhất một hẻm núi có thể đi qua, và trại gỗ kia án ngữ ngay cửa hẻm phía tây. Bởi vậy, người muốn đi qua con đường này buộc phải đi xuyên qua trại gỗ. Tuy nhiên, vào mùa đông khi sông Ingoda đóng băng, người ta có thể đi lại trên mặt sông. Vì thế, trại gỗ này chỉ kiểm soát được giao thông khoảng sáu tháng trong năm.

Sông Ingoda là thượng nguồn của sông Shilka, và sông Shilka lại là thượng nguồn của Hắc Long Giang. Sông Ingoda khởi nguồn từ phía bắc chân núi Khentii, uốn lượn gần nghìn dặm. Thung lũng sông với Chita làm trung tâm đã bị Gyentmur chiếm đóng. Thế nhưng, đoạn thung lũng sông dài bốn trăm dặm từ phía đông Chita đến phía tây sông Shilka lại là nơi sinh sống của ba bộ lạc Daur.

Bộ lạc nằm xa nhất về phía đông, nơi sông Ingoda giao với sông Onon, là bộ lạc Daur tên Onon đang chiếm giữ. Harada đương nhiệm của họ là Iilyetu, dưới trướng có hơn sáu trăm lều. Bộ lạc Onon không chỉ chiếm đoạn phía đông sông Ingoda mà còn kiểm soát cả đoạn phía bắc sông Onon.

Đoạn giữa thuộc quyền kiểm soát của bộ lạc Bukur, Harada của họ là Nomin, dưới trướng cũng có hơn sáu trăm lều.

Phía tây giáp với Chita là bộ lạc Daur tên Ert. Harada của họ là Bagan, dư���i quyền có hơn tám trăm lều. Đây là bộ lạc mạnh nhất trong ba bộ lạc Daur, không chỉ kiểm soát đoạn phía tây sông Ingoda như đã nói, mà còn nắm giữ con đường dịch trạm cổ do Hốt Tất Liệt lập ra thời nhà Nguyên, nối liền với Lĩnh Bắc.

Con đường dịch trạm này khởi hành từ Darkhan, trụ sở của bộ lạc Ert, men theo dãy núi Khentii hùng vĩ, qua những thung lũng sông để đi về phía nam, kéo dài đến tận bờ sông Onon. Đây là huyết mạch giao thông quan trọng nối liền Mạc Bắc Mông Cổ với các vùng Chita, Ulan-Ude, và Bắc Hải (hồ Baikal).

Bộ lạc Ert là hùng mạnh nhất, trong khi Setsen Hãn ở phía nam lại có mối quan hệ cực kỳ thân thiết với bộ lạc Bukur nằm giữa. Trưởng tử của Harada Nomin thuộc bộ lạc Bukur là Batu còn cưới thứ trưởng nữ của Setsen Hãn, khiến họ nhất thời vô cùng phong quang.

Setsen Hãn đương nhiên có những tính toán riêng. Hiện tại, bộ lạc Onon kiểm soát đoạn phía bắc sông Onon, bộ lạc Ert kiểm soát con đường dịch trạm cổ. Chỉ có bộ lạc Bukur bị kẹt ở giữa, không thể dễ dàng tiếp cận cả hai tuyến đường huyết mạch đó. Mu���n đi về phía nam, họ hoặc phải vượt qua những dãy núi trùng điệp, hoặc phải đi theo tuyến đường sông Onon hay con đường dịch trạm cổ.

Chính vì lẽ đó, Setsen Hãn có ý muốn lôi kéo Nomin, để Nomin giám sát hai bộ lạc Ert và Onon ở hai bên cho ông ta.

Lúc bấy giờ, tên gọi của ba bộ lạc này là cách xưng hô nội bộ của riêng họ. Còn đối với bên ngoài, họ thống nhất gọi là bộ lạc Daur, bởi cả ba đều có nguồn gốc từ dãy núi Khentii – mạch Daur.

Bây giờ, hãy quay lại trại gỗ nằm ở phía đông Chita.

Trại gỗ không lớn, bên trong chỉ có Đại Hãn Gyentmur cùng gia đình ông, cùng với một trăm quân thường trực dưới quyền.

Trong gian phòng của Gyentmur, có ba người đang ngồi trò chuyện.

Một người đương nhiên là Gyentmur, một hán tử chừng bốn mươi lăm tuổi. Mấy năm gần đây Gyentmur rất ít lộ diện, nếu người quen biết ông nhìn thấy hẳn sẽ giật mình lắm. Bởi lẽ, vốn là một hán tử phong độ, khôi ngô tuấn tú, giờ đây ông lại tiều tụy gầy gò.

Đối diện ông là một hán tử trẻ tuổi, diện mạo giống hệt Gyentmur, chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, chính là trưởng tử của ông, Đại Gyentmur. Trong mắt người Tác Luân, một vị Đại Hãn thường được gọi là Lão Gyentmur.

Điều kỳ lạ là, người ngồi ở vị trí chủ tọa lại là một thiếu phụ đẹp lạ thường. Nàng chừng ba mươi tuổi, mặc một chiếc áo bào gấm xanh thêu hoa, bên trong để lộ lớp lót màu vàng nhạt, đầu đội mũ da cáo trắng được khảm đá quý xanh lam.

Đôi mày lá liễu cong tựa nét vẽ, đôi mắt sáng như cắt nước mùa thu, chiếc mũi thanh tú, thẳng tắp vừa vặn, cặp môi nhỏ như cánh anh đào e ấp, cùng khuôn mặt trắng nõn mịn màng tựa hồ thổi là vỡ, phần ngực đầy đặn, cao vút. Nàng cứ thế ngồi đó trò chuyện, cả hai cha con đều dán mắt nhìn không chớp.

Lão Gyentmur dường như nhận ra hành vi bất kính của con trai mình, không khỏi trầm mặt, hừ một tiếng.

Đại Gyentmur vội vàng nghiêm chỉnh lại.

Thế nhưng chẳng mấy chốc, ánh mắt hắn lại hướng về phía "Trán ni" của mình.

(Trán ni, tiếng Tác Luân, ý là mẫu thân)

Vị nữ tử này đương nhiên không phải mẹ ruột của Đại Gyentmur. Mẹ ruột hắn đã qua ��ời vì bệnh cách đây hơn mười năm. Không lâu sau khi bà mất, Lão Gyentmur đã cưới vị mỹ nhân lai lịch bí ẩn này.

Vị mỹ nhân này xưa nay rất ít khi lộ diện, nhưng cũng đã sinh cho Lão Gyentmur một người con trai, tên là Tiểu Gyentmur, nay mới mười hai tuổi.

Đích phúc tấn của Đại Gyentmur đã mất vì khó sinh vào năm ngoái. Thế nhưng mấy năm qua hắn vẫn chưa tục huyền. Người Tác Luân đều đồn rằng hắn đang chờ đến khi cha mình qua đời để theo truyền thống cưới mẹ kế.

Trong khi trò chuyện, vị phụ nhân xinh đẹp tuyệt trần kia cũng không ngừng quan sát hai cha con. Nàng dường như cũng có phần hưởng thụ ánh nhìn của họ dành cho mình.

Đợi nàng dứt lời, Đại Gyentmur bỗng trở nên kích động, đột nhiên ho sặc sụa một tràng. Khi hắn ho khan, trên mặt vị phụ nhân thoáng lộ vẻ khó lường.

Đại Gyentmur ho dứt, cũng cảm thấy mình có phần thất thố, bèn xin lỗi cha và "Trán ni" rồi lui ra.

Lão Gyentmur thầm mong con trai mình rời đi thật nhanh. Đợi hắn đi khuất, ông đứng dậy đi đến bên cạnh phụ nhân, nắm lấy bàn tay ngọc trắng muốt không tì vết c���a nàng, thì thầm: "Bảo bối, em nói sao cũng được, cứ theo ý em mà làm đi."

(Bảo bối, là từ tiếng Hán "Bảo bối" được người Tác Luân dùng)

Lúc này, vị phụ nhân kia lại nhướng mày, khiến Lão Gyentmur giật mình, ngỡ mình đã làm trái ý nàng. Ông lập tức đứng ngây ra đó, không biết phải làm sao.

"Bẩm!"

Từ phía ngoài bức rèm châu kết bằng những viên đá ngũ sắc óng ánh lấy từ bờ sông Ingoda, vọng vào một tiếng gọi to, khiến Lão Gyentmur có chút nổi nóng. Thế nhưng, những lời tiếp theo của người bên ngoài đã dập tắt lửa giận của ông.

"Đại Hãn, Harada Uliji của bộ lạc Kortye ở núi Nerchinsk đến thăm ạ!"

Bộ lạc Kortye là bộ lạc Oroqen chiếm giữ vùng núi Nerchinsk. Thủ lĩnh Uliji của họ trước nay vẫn giữ thái độ vừa gần vừa xa với các bộ lạc Tác Luân, chỉ cung cấp chồn cho bộ lạc Muminggan. Hôm nay sao lại vội vã chạy đến đây vậy?

Thấy có khách đến thăm, vị phụ nhân liền lui ra ngoài. Trước khi đi, nàng còn liếc nhìn Lão Gyentmur một cái. Mặc dù ông đã sống cùng nàng hơn mười năm, cái liếc nhìn đó vẫn khiến ông có chút thất thần.

Uliji bước vào. Đó là một hán tử Oroqen có vóc dáng cường tráng khác thường, chừng bốn mươi tuổi, khuôn mặt vốn thường thấy ở những người đàn ông sống nơi rừng sâu, luôn toát lên vẻ từng trải, phong trần.

Sau một hồi hàn huyên xã giao, Lão Gyentmur lên tiếng: "Harada đã vượt qua tuyết lớn và giá rét hàng trăm dặm đường đến đây, chắc hẳn có việc cần Hãn này giúp đỡ?"

Uliji lộ vẻ khó xử, miệng lắp bắp một lúc, cuối cùng vẫn lên tiếng.

"Đại Hãn, ngài có biết ở Nerchinsk vừa xảy ra một chuyện lớn không ạ?"

"Ồ? Chuyện gì? Có liên quan đến ta sao?"

"Đương nhiên không liên quan trực tiếp đến Đại Hãn, nhưng lại có liên quan đến bộ lạc Uza dưới quyền Đại Hãn."

"A? Aji đó ư? Hắn đắc tội bộ lạc Kortye của ngươi sao? Đắc tội thế nào?"

"Không phải thưa Đại Hãn, chẳng lẽ ngài vẫn chưa hay tin, rằng Đại Đài Cát của bộ lạc Muminggan muốn cưỡng ép cưới trưởng nữ Bujechuk của Aji sao?"

"Cưỡng ép? Bujechuk?" Lần này Lão Gyentmur cuối cùng cũng kịp phản ứng. "Hắn muốn cưới thì cứ cưới đi chứ, ch�� là một cô gái nhỏ, có gì quan trọng đâu? Ngươi về nói với Aji, đừng vì một cô gái nhỏ mà làm hỏng đại sự của bộ tộc!"

"Không phải vậy!" Uliji trong lòng giận dữ, âm thanh rõ ràng lớn hơn. Lần này Gyentmur mới nhận ra chuyện Uliji vừa nói không hề liên quan đến hắn, mà những lời đó chỉ là một cái cớ, chắc chắn Uliji đến tìm ông còn có việc khác.

Dù sao người này cũng là một hào cường phương xa, không thể đắc tội ngay. Thế là ông vội nặn ra một nụ cười tươi, "Harada, Hãn này hôm nay có chút mệt mỏi, nếu lời nói có gì mạo phạm, xin thứ lỗi."

"Thế nhưng chuyện Kargyen muốn cưới Bujechuk thì liên quan gì đến ngươi? Sao chính Aji không đến gặp ta?"

Uliji do dự hồi lâu, sắc mặt cũng không ngừng biến đổi. "Đại Hãn, ta đến không phải vì Aji, mà là vì chính bản thân ta."

"Ồ?"

"Đại Hãn, ta cũng có một cô con gái, vừa tròn mười lăm tuổi. Sau chuyện của Aji, lòng người trong các bộ lạc nhỏ trên thảo nguyên đều hoang mang lo sợ. Ta... ai, nghe nói trưởng tử của Đại Hãn đã ngoài hai mươi mà bên mình vẫn còn trống, nếu Đại Hãn bằng lòng..."

Lão Gyentmur lập tức hiểu ngay ý của Uliji. Hắn bị Kargyen làm cho khiếp sợ, sợ con gái mình cũng bị gã để mắt tới. Vì thế, hắn vội vàng khắp nơi tìm kiếm một người xứng đáng để gả con gái mình. Mà ông, thân là Đại Hãn của người Tác Luân, lại có trưởng tử trẻ tuổi, sau khi đích phúc tấn mất vẫn ch��a tục huyền, đây chẳng phải là một đối tượng kết thân hạng nhất sao?

Thế nhưng, bất kể Đại Gyentmur có đồng ý hay không, nếu ông dễ dàng đáp ứng Uliji, sau này làm sao có thể giữ được uy danh trong các bộ lạc Tác Luân? Dù có đồng ý, cũng phải qua lại vài lần mới được.

"Khụ khụ," ông khẽ ho một tiếng, "Chuyện này là đại sự, đương nhiên cũng là một chuyện tốt. Khó được Harada tự mình đến đây để ngỏ ý, thế nhưng còn cần phải hỏi ý kiến tiểu nhi và phúc tấn. Vậy ngài hãy về trước đi, đợi có tin tức, Hãn này sẽ mau chóng phái người thông báo cho ngài. Ngài thấy thế nào?"

Sắc mặt Uliji càng thêm khó coi. Thế nhưng hắn là kẻ cầu cạnh, người ta lại không từ chối thẳng thừng. Hắn lại chẳng phải người khéo ăn nói, miệng lúng búng vài lần rồi chắp tay cáo từ Gyentmur.

Nếu để Ni Kham biết được, có lẽ sắc mặt hắn còn khó coi hơn. Bởi trong mắt Uliji, một trăm Ni Kham cũng không bằng một Đại Gyentmur.

Uliji cùng thủ hạ ủ rũ rời khỏi trại gỗ.

Trên đường vội vã xuôi dòng Ingoda về phía đông theo bờ bắc, khi đi ngang qua Darkhan, hắn nhìn thấy đại trướng của Harada Bagan thuộc bộ lạc Ert. Hắn chợt giật mình, bèn quay đầu ngựa vượt sông mà đi.

Trưởng tử của Bagan là Enso mới mười tám tuổi, cũng chưa thành thân. Chẳng phải là một đối tượng tốt hơn Đại Gyentmur sao?

Cùng lúc đó, Harada Sakhalian của bộ lạc Brahm cũng đang đau đầu vì cô con gái độc nhất của mình, Haretun. Nếu không có chuyện Bujechuk xảy ra, hắn đã muốn gả Haretun cho Ni Kham để thắt chặt thêm tình thân. Thế nhưng, sau chuyện của Bujechuk, tương lai của bộ lạc Uza trở nên khó lường. Một khi sự việc không tốt, gả con cho Ni Kham chẳng khác nào rước họa vào nhà.

Nghĩ đi nghĩ lại, hắn quyết định lên đường. Hắn dự định men theo sông Shilka về phía đông, thẳng đến vùng núi Đại Hưng An, nơi Đại Hãn Bác Mục Bác Quả Nhĩ của người Tác Luân đang ở, để xem liệu các con trai của ông ta đã thành hôn hay chưa.

Thế nhưng, hắn còn chưa kịp đi, thì một trận tuyết lớn bất ngờ ập đến.

Nhìn trận tuyết bay đầy trời, Sakhalian biết mình không thể đi được nữa. Không chỉ bản thân hắn không đi được, mà ngay cả trụ sở bộ tộc cũng không thể di chuyển tức thì.

Hai trận tuyết lớn liên tiếp đổ xuống, trên thảo nguyên tuy còn tạm thời không bị cản trở, nhưng các bộ lạc dã nhân vùng núi phía bắc sống dựa vào săn hươu chắc chắn sẽ không chịu nổi. Vì sự sống còn, họ chỉ có một con đường là di chuyển về phía nam.

Di chuyển về phía nam, nghe có vẻ dễ dàng, nhưng nơi đầu tiên phải gánh chịu hậu quả chính là đại thảo nguyên Nerchinsk. Đến lúc đó, lại sẽ là một phen đao kiếm chém giết, máu chảy thành sông!

Trái tim Sakhalian không khỏi thắt lại.

Công sức biên tập này thuộc về truyen.free, kính mong độc giả trân trọng thành quả.