Nerchinsk đại thảo nguyên, vùng đất tận cùng phía bắc.

Càng về phía bắc của cao nguyên, tuyết đọng dày đến ba thước. Nơi đây, những dã nhân Bắc Sơn vì đường cùng đã phải di cư quy mô về phía nam. Trên đường đi, các bộ lạc dã nhân tụ tập ngày càng đông, họ cũng liên tục công phạt lẫn nhau. Cuối cùng, chỉ một số ít có thể đến được biên giới đại thảo nguyên.

Đại th���o nguyên tuy rộng lớn mênh mông, nhưng không một tấc đất nào là dư thừa.

Một trận chiến bảo vệ lãnh thổ đang diễn ra hết sức ác liệt.

Dã nhân Bắc Sơn ước chừng hai, ba trăm người, mặc những chiếc áo choàng da hươu cồng kềnh, đội những chiếc mũ da hươu dày cộp. Khuôn mặt họ rộng, đỏ bừng, nứt nẻ, nhưng ánh mắt lại vô cùng hung ác và quyết đoán. Đa số cầm trong tay những cây gậy gỗ vót nhọn, cung tiễn và mũi tên cũng phần lớn làm từ xương hoặc đá.

Trang phục của những người thuộc bộ lạc dã nhân đối diện kỳ thực không khác bọn họ là bao, cũng là áo choàng và mũ da hươu, nhưng được may tinh xảo hơn một chút. Ngoại hình cũng tương tự, nhưng điều chí mạng là, tất cả những người này đều cầm vũ khí bằng sắt!

Trong đó có giáo sắt, đao sắt, búa sắt, và mũi tên cũng toàn bộ bằng sắt.

Vì vậy, tuy số lượng không nhiều, chỉ khoảng trăm người, họ không chỉ ngăn chặn được cuộc tấn công của bộ lạc dã nhân mà còn ẩn ẩn đẩy lùi, khiến bộ lạc dã nhân không ngừng thoái lui.

Tuy nhiên, khi các dã nhân từ trong rừng không ngừng nhảy ra nhập cuộc, đội quân trăm người của họ cũng có chút lâm vào hiểm nguy. Thoáng chốc, đã có mười mấy người bị những cây gậy gỗ vót nhọn đâm ngã xuống đất.

Máu tươi kích thích đấu chí của hơn tám mươi người còn lại. Theo tiếng thét dài ngửa mặt lên trời của người dẫn đầu tay cầm trường đao, những người này càng trở nên điên cuồng, hoàn toàn bất chấp an nguy của bản thân, liều mạng xông vào giữa đám đông mà chém giết.

Dù vậy, bộ lạc dã nhân vẫn không hề nhượng bộ. Xét về độ hung ác, những bộ tộc vẫn còn trong xã hội thị tộc này chẳng hề thua kém.

Dần dần, lại có hơn mười người bị dã nhân đánh bại. Cùng lúc đó, số dã nhân bị đánh bại cũng gần bằng số đó.

Thế nhưng, số lượng dã nhân thực tế quá đông. Từ trong rừng sâu, dường như vô số kẻ không ngừng tuôn ra.

Rõ ràng, bộ lạc đang lâm nguy. Ánh mắt người dẫn đầu cũng trở nên ngưng trọng. Lúc này, hắn không còn xông lên tuyến đầu mà lùi về giữa đội hình, ngẩng đầu không ngừng dõi nhìn về phía xa.

"Ô...", theo tiếng tù và làm từ s���ng bò rừng đặc trưng của vùng này vang lên, người dẫn đầu không khỏi khẽ thở phào nhẹ nhõm. Chỉ thấy hắn hai tay nắm chặt thanh trường đao thẳng tắp, một lần nữa xông lên trận tiền.

Trong rừng, một đội ngũ nhỏ gồm khoảng hơn ba mươi người đang chém giết với hậu quân của bộ lạc dã nhân.

Quan sát kỹ, tiểu đội này toàn bộ là những thiếu niên choai choai mười lăm, mười sáu tuổi. Tuy tuổi còn nhỏ, nhưng họ hành động rất có quy củ.

Hơn ba mươi người tạo thành mười tiểu tổ ba người. Mỗi tiểu tổ đều có hai người cầm trường đao xông lên trước, một người cầm cung tiễn ở phía sau, tạo thành thế công hình tam giác. Trong hai người cầm đao, người dũng mãnh nhất lại hơi nhô ra phía trước.

Mười mấy tiểu tổ lại tạo thành một trận hình tấn công tam giác lớn, nhấp nhô tiến lên trong rừng.

Bộ lạc dã nhân bị đòn tấn công bất ngờ này khiến đội hình đại loạn. Tình thế bạo động ở hậu quân cũng ảnh hưởng đến tiền quân. Dần dần, dù đông người, nhưng lúc này họ cũng khó lòng chống cự.

Trong tiểu tổ gồm hơn ba mươi người tấn công, có một thiếu niên đứng giữa chỉ huy. Hắn có dáng người thon dài, cao hơn hẳn những thiếu niên xung quanh, khuôn mặt trắng nõn, đôi lông mày xếch vút vào thái dương, đôi mắt to, sống mũi cao, môi mỏng. Không ai khác chính là Ni Kham! Hình ảnh ấy khiến hắn vô cùng nổi bật giữa đám thiếu niên mắt nhỏ, mũi tẹt, mặt rộng.

Trong trận chiến, cậu dùng một chiếc loa bằng sắt lá cuộn tròn, gào thét lớn tiếng. Giọng cậu còn có vẻ non nớt, nhưng dưới tiếng gào xé lòng ấy, các tiểu tổ hoặc tiến về phía trước, hoặc dạt sang phải, sang trái. Hầu như mọi kẻ cản đường đều tan tác tơi bời, trong nháy mắt đã phá tan đội hình dã nhân đang túm tụm thành một khối, khiến chúng phân tán khắp nơi.

Không lâu sau, tiểu đội này đã hội quân với đại đội kia. Lúc này, bộ lạc dã nhân hoặc tử thương nằm rải rác trên mặt đất, hoặc kinh hồn bạt vía, chuẩn bị tháo chạy.

"Ầm!"

Chỉ thấy Ni Kham rút từ bên hông ra một vật, giơ lên trời cao chỉ một cái, liền phát ra tiếng vang chói tai.

Lập tức, một mùi hương kỳ lạ lan tỏa trong không trung.

Phía trên thiếu niên là một cây đại thụ. Sau khi hắn giơ vật kia lên và phát ra tiếng vang, một vật từ trên cây rơi xuống. Mọi người tập trung nhìn vào, ôi chao, hóa ra là một con hắc ưng!

Ni Kham đầu tiên sững sờ, lập tức cười nói: "Chết tiệt, sao lại may mắn đến thế!"

Những dã nhân kia thấy thiếu niên không có cung tiễn trong tay, chỉ tùy tiện vung tay một cái liền bắn rơi đại bàng, không phải thần tiên thì là gì? Từng người đang định chạy trốn đều đồng loạt quỳ rạp xuống đất.

Thấy đại cục đã định, một thiếu niên thấp bé, vạm vỡ chạy tới hỏi: "Ahun, tính sao đây?" Đó chính là Yoto, Nhị gia của bộ lạc Uza. Vừa dứt lời, hắn làm một động tác cắt cổ.

Ni Kham lại khoát tay: "Làm sao mà giết được? Xét cho cùng, những người này và chúng ta vốn cùng một gốc gác, đều là người Tác Luân. Giờ tuy là họ hàng, nhưng đã là tù binh, chi bằng thu làm "a a" (nô lệ) cũng được, đâu thể giết hết toàn bộ?"

Nói rồi, cậu sải bước đến trước mặt những người đang quỳ, hỏi: "Ai trong các ngươi là người dẫn đầu?"

Từ trong đám người, một thiếu niên khoảng mười sáu, mười bảy tuổi bước ra. Dáng người tuy gầy gò nhưng thần sắc lại nhanh nhẹn, dũng mãnh. Hắn vẫn quỳ, nhưng phần thân trên thì lại đứng thẳng. "Harada của bộ lạc chúng ta đã tử trận, ta là con trai độc nhất của người."

"Ồ? Ngươi tên gì?"

"Alina."

Ni Kham gật gật đầu. Tù trưởng bộ lạc dã nhân gần thảo nguyên Nerchinsk nhất tên là Alin, còn người này tên Alina, cả hai đều có nghĩa là "sơn lâm" (rừng núi). Điều này phù hợp với thông tin hắn thường ngày thu thập được.

Ni Kham đảo mắt một vòng, chỉ thấy bộ lạc dã nhân vẫn còn ít nhất hơn một trăm người khỏe mạnh. Hắn lớn tiếng nói: "Ta là Ni Kham, con trai của Harada bộ lạc Uza. Các ngươi đã bị bộ lạc ta đánh bại. Theo lệ cũ của người Tác Luân, những kẻ khỏe mạnh sẽ bị giết, hoặc bị thu làm "a a", còn những người khác sẽ được thưởng cho tộc nhân."

Nghe vậy, những dã nhân Bắc Sơn đang quỳ đều run rẩy. Nếu bị thu làm "a a" thì đành chịu, bởi lẽ bộ lạc đã bại trận, việc làm "a a" cũng là điều tất yếu. Nhưng n��u bị giết hết thì quá thảm khốc, chẳng lẽ bộ lạc Alin của Bắc Sơn từ nay sẽ diệt vong?

Thế nhưng, Alina lại không hề động đậy. Thấy vậy, Ni Kham cũng có chút kinh ngạc.

"Chư vị, tuy các ngươi đã bại trận, nhưng lại rất có nguồn gốc với bộ lạc Uza của ta. Nghe nói tổ tiên đều là do bộ lạc ta đuổi ra ngoài. Bây giờ phía bắc tuyết tai hoành hành, chúng ta lại cùng chung một dòng máu, ta cũng không đành lòng. Vậy thì thế này, phía bắc đại thảo nguyên vẫn còn một ít đất trống. Nếu các ngươi bằng lòng, hãy gia nhập bộ lạc Uza, sau này cùng chúng ta chia sẻ đại thảo nguyên!"

Lời này vừa nói ra, tiếng hoan hô của những dã nhân đang quỳ vang dội như sấm. Alina cũng bò đến chân Ni Kham, không ngừng hôn lên đôi giày da hươu của hắn.

Thiếu niên thấp bé, vạm vỡ kia lại kêu lớn: "Ahun, chuyện này chưa bẩm báo Ama (cha) đâu, người sao có thể. . ."

Lúc này, một thiếu niên khác từ đằng xa chạy tới.

"Ni Kham, không ổn rồi! Harada bị thương rồi!"

Ni Kham nghe xong kinh hãi, vội vàng cùng Yoto chạy đến. Harada chính là Ama Aji của hắn. Chẳng lẽ ông ấy bị thương khi đang dẫn đầu trận chiến?

Hai thiếu niên hướng về một trụ hi-lăng (lều lớn) chạy tới. Trụ hi-lăng kia nổi bật giữa đám lều bạt, cao lớn nhất như hạc giữa bầy gà.

Trong góc lều, trên mặt đất lót dày những vỏ cây thông, phía trên vỏ cây thông phủ da hươu, da nai sừng tấm, da hoẵng Siberia. Đây chính là giường ngủ của người Tác Luân. Trên giường nằm một người đàn ông khoảng chừng bốn mươi tuổi. Bên cạnh người đàn ông có ba người phụ nữ: một người khoảng hơn ba mươi tuổi, là mẹ kế Uhmo của Ni Kham; một người là Bujechuk; và một người dĩ nhiên là Ilkha. Khuôn mặt họ đều lộ vẻ buồn bã, bi thương.

Người đàn ông kia chính là Aji. Lúc này, ông đang nhắm nghiền hai mắt, yên lặng nằm trên giường. Lòng Ni Kham run lên, vài bước đã lao tới, lập tức quỳ xuống trước mặt Aji. Cậu thấy trên cánh tay và đùi Ama của mình, lớp da hươu bọc ngoài đã bị cởi ra, những chỗ băng bó thô sơ vẫn không ngừng rỉ máu. Vừa nhìn thấy cảnh tượng đó, Ni Kham liền kêu lớn: "Trán Ni (mẹ)! Lấy vải trắng ra đây!"

Trán Ni có nghĩa là mẹ, nhưng vị Trán Ni này không phải mẹ ruột của Ni Kham. "Mẫu thân" của cậu đã qua đời cách đây mười lăm năm, sau khi sinh cậu và em gái. Đại bá của cậu cũng mất vì bệnh khi cậu mới ba tuổi. Theo truyền thống của người Tác Luân, người em trai sẽ cưới chị dâu mình. Do đó, Aji đã cưới tẩu tử (vợ đại bá) của m��nh, và sau đó họ sinh thêm một người con gái, chính là thiếu nữ mười một, mười hai tuổi kia. Yoto trước đây là em họ của Ni Kham, giờ đây nghiễm nhiên trở thành em trai ruột.

"Không cần đâu," Aji đột nhiên mở mắt. Giọng ông rất yếu ớt, ánh mắt cũng có chút mơ hồ. Ông nắm chặt tay Ni Kham. "Các con ra ngoài hết đi."

Yoto và ba người kia hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn tuân theo ý ông mà đi ra ngoài. Trụ hi-lăng gần phía đông có hai lớp màn cửa làm bằng da nai sừng tấm Bắc Mỹ. Bốn người vén màn ra ngoài, một trận gió lạnh dữ dội ùa vào, khiến Aji không khỏi khẽ rùng mình.

"Ni Kham, con đẩy cái rương gỗ kia ra ngoài."

Cái rương nằm ngay trong "giường ngủ". Ni Kham liền làm theo lời ông, ôm cái rương gỗ ra ngoài.

"Mở ra," có lẽ vì mất máu quá nhiều, giọng Aji càng lúc càng yếu ớt.

Ni Kham làm theo lời ông mà mở rương. Vừa nhìn thấy vật trong rương, lòng cậu cũng dâng lên niềm xúc động khôn xiết.

Đó là một túi gấm màu vàng kim khảm da chồn, bên trên còn đặt một món đồ trang sức bạc. Nhìn thấy những vật này, tâm trí cậu bỗng chốc bay về cái buổi sáng âm u, lạnh lẽo ấy.

Không phải sông Ingoda, mà là hồ Hulun, phía đông sông Argun. Là một quân nhân biên phòng, cậu đã không may bỏ mạng khi cứu một mục đồng bị rơi xuống hầm băng.

Thân thể cậu rơi xuống đáy hầm băng, nhưng một sợi u hồn lại lảo đảo trôi dạt đến vùng Nerchinsk xa xôi. Cứ thế, linh hồn ấy trôi nổi mấy trăm năm, rồi vào một buổi sáng âm u, lạnh lẽo tương tự, nó chiếm cứ thân thể của đứa trẻ vừa mới chào đời không lâu.

Vì linh hồn cậu nhập vào thân thể đứa bé khi nó sắp chết cóng, nên những chuyện xảy ra trước đó cậu hoàn toàn không biết. Chỉ đến khi dần lớn lên, cậu mới nghe được loáng thoáng đôi điều từ những người xung quanh.

"Mười lăm năm trước...", Aji bắt đầu kể, giọng yếu ớt, thỉnh thoảng lại ho khan.

"... Thương nhân người Hán tên Tôn Truyền Khuếch, là một An Đạt (người đến buôn bán) ở vùng Nerchinsk, Chita, Ô Đức Bách Hưng. Nghe nói trụ sở chính của Tôn Truyền Khuếch đặt tại Trương Gia Khẩu, và hắn có các kho hàng ở những vị trí quan trọng thuộc ba vương kỳ của ngư���i Tumet, Đại Bản Thăng và Khalkha. Những năm đó, hắn thường xuyên dẫn theo người tiểu thiếp mới cưới ở thành Đại Bản Thăng của mình, một người phụ nữ xuất thân hát hí khúc, cùng đi buôn bán. Người phụ nữ đó có võ nghệ phi phàm, gần như là bảo tiêu của Tôn Truyền Khuếch."

"Vợ chồng hai người đều cưỡi ngựa đi buôn bán, người trên thảo nguyên đều rất ngưỡng mộ, gọi Tôn Truyền Khuếch là 'Ô Ân Kỳ' (thương nhân trung thực), còn gọi tiểu thiếp của hắn là 'Trát Căn Cáp Tư' (minh châu)."

"... Ô Ân Kỳ chết rồi, Trát Căn Cáp Tư lại không biết tung tích. Ngoài hai người Mông Cổ 'a a' (nô lệ), bên cạnh Tôn Truyền Khuếch còn có một người Hán hơn ba mươi tuổi, gần như hình với bóng với hắn. Nghe nói người này cũng họ Tôn. Trừ vài vị thủ lĩnh bộ tộc lớn đích thân yêu cầu, Tôn Truyền Khuếch sẽ tự mình ra mặt, còn lại những chuyến buôn bán thông thường đều do người này đảm nhiệm. Tuy nhiên, khi đó người này cũng không có mặt ở đó."

"Chẳng lẽ là?" Ni Kham trong lòng run lên.

"Con từ nhỏ đã mang dáng vẻ điển hình của người Hán, không giống với khuôn mặt bằng phẳng của bách tính trên thảo nguyên hay trong rừng. Lúc đầu Ama đặt cho con cái tên 'Ba Đồ Nhĩ', nhưng hàng xóm thấy dáng vẻ của con, đều gọi con là 'Ni Kham', ý là lớn lên giống người Hán. Dần dần, 'Ni Kham' liền trở thành tên chính thức của con."

"Chiếc khóa bạc này là do cha mẹ con để lại. Con hãy giữ lấy nó. Nếu con bằng lòng, con sẽ là Harada kế nhiệm của bộ lạc Uza. Nếu không, con cũng có thể trở về đất Hán tìm kiếm tộc nhân của mình."

"Ama..."

Ni Kham vừa khóc nức nở vừa lao vào lòng Aji: "Đừng nói nữa, con nhất định sẽ chữa khỏi cho Ama."

Aji nhìn cậu chằm chằm hồi lâu, mãi nửa ngày sau mới cất lời: "Không cần đâu, chính Ama biết tình hình của mình. Đùi ta bị mũi thương đâm thủng một lỗ, máu cứ thế tuôn ra không sao cầm được. Trường sinh thiên đang triệu hồi ta, đây là mệnh. Con nghe đây, nghe nói tình hình bên Minh quốc cũng không khả quan lắm. Phía đông, Kiến Châu Nữ Chân nhiều lần đại phá quân Minh, đã chiếm cứ cả vùng Liêu Đông. Còn ở quê hương Sơn Tây của con, người Mông Cổ thường xuyên xâm nhập, cuộc sống cũng không hề dễ dàng. Dù vùng rừng núi này của chúng ta nghèo nàn, nhưng ít ra cũng không phải lo lắng chuyện áo cơm..."

Nói đến nửa chừng, Aji đột nhiên ho khan dữ dội. Ni Kham vội vàng vuốt ve lưng ông.

"Ni Kham, đừng bận tâm đến ta, hãy gọi Trán Ni và mọi người vào đây."

...

Bộ lạc Uza tuy một lần nữa đánh lui những dã nhân Bắc Sơn xâm nhập phía nam, nhưng lại vĩnh viễn mất đi vị Harada của mình, đồng thời tổn thất hơn ba mươi tráng sĩ. Trận chiến này gần như là lưỡng bại câu thương.

Với sự chứng kiến của mẫu thân Ni Kham và Tát Mãn (phù thủy) trong tộc, tức là cậu Mulgen của Ni Kham, Ni Kham mới mười lăm tuổi đã được Ama chỉ định làm Harada kế nhiệm của bộ lạc Uza.

Mười lăm tuổi đã gánh vác trọng trách, Ni Kham cũng có chút lo lắng, nhưng mọi người lại chẳng hề tỏ vẻ bất ngờ.

Theo nguyện vọng của Aji, Ni Kham đã tiến hành nghi lễ gió táng cho ông. Thân là Tát Mãn, Mulgen đã đóng góp không ít công sức vào đó.

Sau khi Aji qua đời và Ni Kham lại đảm nhiệm chức Harada của tộc, việc cậu tiếp tục ở trong trụ hi-lăng này là điều không tiện nữa – mặc dù phần lớn thời gian cậu sống ở căn nhà gỗ bên bờ sông, chỉ có một ít thời gian ở cùng Aji tại đây. Theo truyền thống của người Tác Luân, cậu không phải con ruột của Uhmo, hoàn toàn có thể cưới bà làm vợ. Tuy nhiên, Ni Kham mới gần mười lăm tuổi, làm sao cũng không thể vượt qua được rào cản tâm lý này.

Sau khi thương nghị với Trán Ni (Uhmo) của mình, trụ hi-lăng của Aji sẽ để lại cho Uhmo, Yoto và em gái Ilkha của cậu. Còn cậu và em gái "sinh đôi" Bujechuk sẽ dọn đến căn nhà gỗ.

Ngày hôm đó, Bujechuk không có nhà, Ni Kham cẩn thận ngắm nghía món đồ trang sức bạc.

Đó là một chiếc khóa bạc nhỏ nhắn, viền vàng.

"Tú Vinh" – mặt trước chiếc khóa bạc khắc hai chữ. Chắc hẳn đó là tên Tôn Truyền Khuếch đã đặt cho cậu. Tôn Tú Vinh chính là tên Hán của cậu, cũng là cái tên của cậu ở kiếp trước.

"Tiên thọ hằng xương" – là những chữ khắc ở mặt sau, kí thác những nguyện vọng tốt đẹp.

Vừa nhìn thấy ba chữ "Tôn Tú Vinh", những ký ức bị chôn giấu suốt mười lăm năm b���ng chốc vỡ òa như đê vỡ. Từng chút một, những hình ảnh về thế giới hiện đại cuồn cuộn ập đến trong tâm trí cậu như thủy triều.

Mọi quyền bản thảo tiếng Việt này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.