Bắt nguồn từ dãy núi Đại Hưng An, con sông Nộn Giang chảy về phía đông bắc, rồi đổ vào đồng bằng rộng lớn, tựa như một con ngựa hoang đang rong ruổi khắp nơi. Dọc đường đi, nó tạo nên vô số chi lưu, nhánh rẽ và những hồ nước nhỏ.

Sau khi rong ruổi trên đồng bằng khoảng năm trăm dặm, gần bờ đông của con sông xuất hiện một phiên chợ khá lớn. Dân bản địa gọi là Phù Dư, vốn là nơi người Daur ở phía bắc và người Xibe ở phía nam gặp gỡ trao đổi hàng hóa. Dần dần, nó hình thành một thị trấn lớn. Thị trấn quay mặt về phía nam, giữa là một con đường. Phía bắc con đường là những ngôi nhà gỗ của người Daur, còn phía nam là nhà gỗ của người Xibe.

Phù Dư cũng đại khái là ranh giới giữa hai bộ tộc: phía bắc thuộc về người Daur, phía nam thuộc về tộc Xibe. Đương nhiên, trong khu vực này cũng xen lẫn ít nhiều những bộ lạc Oroqen và Evenk, nhưng chủ yếu là các bộ lạc sống dựa vào dãy núi Đại Hưng An.

Vì đều sinh sống trên đồng bằng, kiến trúc của hai dân tộc này cũng rất khác biệt so với đồng tộc của họ ở những nơi khác. Họ chủ yếu xây nhà gỗ, với kiểu dáng kiến trúc đôi khi giống Trung Nguyên, đôi khi lại giống Triều Tiên, điều này không phải là cá biệt.

Lối sống của họ cũng khác biệt so với các bộ lạc khác. Họ lấy nông nghiệp làm chủ yếu, kết hợp với du mục, đánh cá và săn bắn. Trước khi các bộ tộc Khorchin tiến vào lưu vực Nộn Giang, họ từng là bộ tộc hùng mạnh nhất ở phía đông dãy núi Đại Hưng An.

Giờ đây, họ lại đang phụ thuộc vào các bộ tộc thuộc cánh hữu Khorchin.

Theo lời kể truyền miệng, những bài thơ tự sự và các câu chuyện thần thoại của chính họ, chi tộc Daur này là hậu duệ của quý tộc Khiết Đan, còn chi tộc Xibe lại là hậu duệ của quý tộc Kim quốc, vốn trỗi dậy ở phía bắc Hắc Sơn vào thời Bắc Tống.

Tuy nhiên, sau hàng trăm năm trôi qua, vinh quang của tổ tiên chỉ còn là một ký ức mờ nhạt. Sự tồn tại, sống sót vẫn là sứ mệnh quan trọng nhất của cả hai bộ tộc.

Trong các bộ lạc Daur, chi lớn nhất được gọi là La Sát. Harada đương nhiệm tên là Batur, ông ta có hơn năm trăm hộ gia đình dưới quyền. Nếu tính thêm các bộ lạc Daur khác, tổng số hộ cũng xấp xỉ ba ngàn.

Trong các bộ lạc Xibe, chi lớn nhất được gọi là Phú Sát. Harada đương nhiệm tên là Fiyanga, ông ta có hơn tám trăm hộ gia đình dưới quyền. Nếu tính thêm các bộ lạc Xibe khác, tổng số hộ còn vượt quá ba ngàn.

Hơn một trăm năm qua, hai bộ tộc vẫn luôn cúi đầu xưng thần với người Khorchin và cũng luôn được yên ổn vô sự.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó đã bị phá vỡ vào mùa xuân, khi hoa nở rộ.

Đại đài cát Oba của Khorchin phái người đến truyền lời, yêu cầu hai bộ tộc chọn ra một ngàn hộ di dời đến gần Ulanhot.

Ulanhot là nơi vương kỳ của Oba đóng đô.

Sau thất bại quân sự ở sông Kholin, sức mạnh của bộ tộc chính Khorchin thuộc quyền Oba giảm s��t đáng kể. Sau khi thương nghị với ba bộ Jalaid, Dorbod, Gorlos, mỗi bộ trong ba bộ này đã điều năm trăm hộ gia đình đến bổ sung cho bộ lạc trực thuộc Oba.

Chỉ riêng năm trăm hộ gia đình này cũng khiến Oba phải trả một cái giá đắt: đó là một khi gia tộc Oba không có nam đinh kế thừa, thì nhất định phải chọn ra người kế nhiệm đại đài cát của toàn bộ cánh hữu Khorchin từ ba bộ tộc kia.

Đối với các bộ lạc thân thích, ông ta cần phải hứa hẹn, nhưng đối với hai bộ lạc "Tác Luân" vốn phụ thuộc vào mình từ lâu, Oba lại không cần khách khí đến thế, chỉ cần phái hai con ngựa nhanh đi truyền tin là đủ.

Nếu là trước đây, harada của hai bộ tộc sẽ không chút do dự chấp hành mệnh lệnh của Oba, như cuối thế kỷ mười bảy, khi đại đài cát Khorchin dâng dân số của hai bộ tộc cho triều đình Mãn Thanh vậy, hai bộ tộc cũng không hề oán than một lời.

Chỉ có điều, giờ đây lại có chút thay đổi.

Cái gọi là "di dời dân số", ngụ ý chính là "bổ sung dân số". Vì sao cần bổ sung dân số? Chắc chắn là do dân số đã giảm sút vì nhiều lý do khác nhau.

Dù cho bộ tộc Khorchin có giảm bớt hai ngàn hộ dân, thì đối với hai bộ La Sát và Phú Sát, họ vẫn là một quái vật khổng lồ không thể thách thức.

Vào thời Minh mạt Thanh sơ, bộ tộc chính của Oba có gần tám ngàn hộ, ba bộ tộc khác cũng có hơn năm ngàn hộ. Hơn hai vạn kỵ binh Mông Cổ không phải là thứ mà chỉ hai bộ La Sát và Phú Sát có thể chống lại.

Tuy nhiên, harada Batur của bộ lạc La Sát lại bất ngờ đến trấn Phù Dư, để bí mật gặp harada Fiyanga của bộ lạc Phú Sát tại "biệt viện" của mình ở đó.

Tất cả những điều này đều là nhờ một người.

Enso.

Đương nhiên, Enso là người do Ni Kham phái đến.

Người Daur ở lưu vực sông Ingoda rất khác biệt so với người Daur ở lưu vực Nộn Giang.

Người Daur ở lưu vực sông Ingoda thực chất là một chi Mông Cổ nói tiếng Tác Luân, còn người Daur ở lưu vực Nộn Giang lại là một chi tộc Nữ Chân sử dụng ngôn ngữ pha trộn Mông Cổ và Nữ Chân, vừa có thể cưỡi ngựa đánh trận, vừa có thể xuống đồng trồng trọt, lại vừa có thể lên núi săn bắn.

Mặc dù vậy, họ đều có nguồn gốc từ núi Daur phía bắc sông Onon, và bộ lạc Enso Ert chính là những người bảo vệ thánh địa núi Daur, tựa như bộ tộc Uriankhai bảo vệ núi Khentii trong các bộ lạc Mông Cổ vậy.

Qua lời Enso, Batur đã biết lý do Oba muốn di dời hai bộ tộc "Tác Luân" về phía nam.

Thế là, cuộc gặp gỡ với Fiyanga mới diễn ra.

"Thật sao? Aslan Đại Hãn của người Tác Luân đã trỗi dậy ở phía tây ư?", sau khi biết chuyện này, Fiyanga tỏ ra vô cùng khó tin.

Từ lâu, ở phía bắc Mạc Bắc, dù là phía đông hồ Baikal hay lưu vực Hắc Long Giang, người Tác Luân đều sống tự cấp tự túc, tự do tự tại. Các bộ lạc đôi khi có xung đột, nhưng đó cũng chỉ vì tranh giành nông trường, đất canh tác, hồ nước và các tài nguyên sinh tồn khác, chứ không hề có bộ tộc nào có ý định "mở rộng thế lực".

"Không chỉ có thế," Batur rít một hơi thuốc lá sợi (loại thuốc lá Mạt Hạt đặc sản ở đó), rồi thong thả nói tiếp: "Nghe nói Aslan Hãn đã dẫn hơn vạn kỵ binh xuôi nam đến biên giới Đại Minh, lấy ít địch nhiều, đại phá quân của Hoàng đế Kiến Châu phía nam và người Mông Cổ Chahar, cướp đoạt tù binh người Hán cùng vật tư rồi mang về khu vực Hulun."

"Ồ?", Fiyanga càng cảm thấy khó tin hơn nữa.

Người Mông Cổ Khorchin đối với họ mà nói đã là một quái vật khổng lồ, nhưng người Nữ Chân Kiến Châu ở phía nam lại càng là một thế lực mà họ không thể nào với tới – ngay cả người Mông Cổ cũng không phải đối thủ của họ. Nhớ ngày đó, người Mông Cổ liên kết với Daur, Xibe và các bộ tộc Hải Tây thảo phạt các bộ tộc Kiến Châu, kết quả là thất bại thảm hại.

"Ban đầu ta cũng hơi không tin, nhưng ta đã bí mật phái người vượt qua Hưng Yên lĩnh sang bên kia, xem xét tình hình thì đã tin bảy tám phần rồi."

"Ồ?"

"Người Tác Luân đã xây dựng một tòa thành lớn ở đó, tường thành cao lớn, chu vi e rằng phải đến năm sáu dặm, lớn hơn nhiều so với những lũy đất, thành gỗ của Bomubogor trên Hắc Thủy. Có hơn vạn người Hán tham gia xây dựng thành trì, tất cả đều là tù binh bắt được trong trận chiến đó. Nghe nói còn có hơn vạn người Hán khác được phân đến các thung lũng sông phía tây hồ lớn để trồng trọt."

"Vậy ý của Enso là gì?"

"Hắn chính là người đại diện cho Aslan Đại Hãn đến truyền lời, đại ý là người Mông Cổ Khorchin hiện giờ đã không còn đáng tin cậy nữa, quân đội của Đại Hãn sắp vượt qua Hưng Yên lĩnh, yêu cầu hai bộ tộc chúng ta đầu hàng ông ấy..."

"..."

"À còn nữa, nghe nói Ukh Enduri, người ban đầu chiếm giữ lưu vực sông Argun, cũng đã quy phục Aslan Đại Hãn rồi."

"A?", Fiyanga nhất thời chưa kịp phản ứng, Ukh Enduri mạnh mẽ đến mức nào thì hắn vẫn còn biết rõ.

"Ha ha, nghe nói hắn cũng chỉ là một thị vệ dưới trướng Aslan Đại Hãn mà thôi."

"..."

"..."

Cả hai người đều im lặng một lát.

"Vậy Bomubogor không có động tĩnh gì sao?"

"Vẫn chưa có. Hiện tại vừa mới đầu xuân, Bomubogor vẫn đang ẩn mình trong thành Ur Tô, không nhúc nhích. E rằng phải đợi đến mùa săn chồn thì hắn mới biết được chuyện này."

"Đại đài cát Oba cho chúng ta bao nhiêu thời gian để đáp ứng?"

"Ôi, hắn rất vội, yêu cầu chúng ta phải đưa dân số đến chỗ hắn trong vòng một tháng, tức là trước cuối tháng năm."

...

Vào trung tuần tháng năm, tại thành Hulun đã hoàn thành, Ni Kham đã hội kiến Batur và Fiyanga, hai người lén lút từ phía tây dãy núi Đại Hưng An đến.

Nghe hai người trình bày, ông ta cũng có chút do dự.

Thành Hulun thật ra đã hoàn thành vào cuối tháng tư. Ông ta hiện giờ đang bận tâm tìm lối đi cho hơn vạn nô lệ dưới quyền, chứ chưa hề cân nhắc kỹ lưỡng chuyện ở phía đông dãy núi Đại Hưng An. Việc phái Enso đi cũng chỉ là một phép thử mà thôi.

Nửa ngày, Ni Kham mới mở miệng hỏi: "Vậy ý các ngươi thế nào?"

"Hắc hắc," Fiyanga cười khan một tiếng: "Nếu Đại Hãn có thể tiến vào Lĩnh Đông, chúng tôi đương nhiên sẽ quy phục, nhưng để hai bộ tộc chúng tôi đơn độc đối mặt người Mông Cổ thì quả là lực bất tòng tâm."

Ni Kham quay sang nhìn Batur, ông ta cũng cười khan nói: "Ta cũng có ý đó."

"Được!", Ni Kham đột nhiên vỗ mạnh bàn một cái, đứng dậy đi đi lại lại mấy vòng trong đại sảnh. Chẳng bao lâu sau liền quay lại đối mặt với Batur và Fiyanga.

"Ở hạ lưu Nộn Giang có một phiên chợ tên là Bặc Khuê phải không?"

Bặc Khuê, tiền thân của Qiqihar, giờ đây chính là vùng thế lực của Fiyanga.

"Đúng vậy," Fiyanga hơi lấy làm lạ, "Đại Hãn nhắc đến nơi đây làm gì?"

"Ha ha," Ni Kham cười nói, "Bản Hãn tự có diệu kế."

"Thế này nhé, ta quyết định xây dựng một doanh trại gỗ tại Bặc Khuê. Lần này hai người các ngươi trở về, ta sẽ phái Alina dẫn ba ngàn kỵ binh cùng các ngươi vượt qua Hưng Yên lĩnh thẳng tiến Bặc Khuê. Hai bộ tộc các ngươi hãy chuẩn bị vật liệu gỗ, chờ đại đội của Alina vừa đến nơi liền lập tức bắt đầu xây dựng. Hai bộ tộc các ngươi cũng phái người hiệp trợ. Có quân đội của Alina đồn trú ở đó, tin rằng người Mông Cổ sẽ không dám hành động lỗ mãng."

"Ba ngàn kỵ?"

Thấy cả hai người đều tỏ vẻ nghi hoặc, Ni Kham liền nói: "Ba ngàn kỵ binh chỉ là quân tiên phong thôi, hai tháng nữa, còn có hai ngàn bộ binh sẽ đến. Có năm ngàn người đồn trú, cho dù bốn bộ Khorchin có dốc toàn lực cũng chẳng hề gì, cứ yên tâm đi."

Trong lòng Ni Kham ẩn chứa một kế hoạch.

Sau khi hơn vạn nô lệ người Hán hoàn thành việc xây thành Hulun, ông ta đã rút một ngàn người gia nhập đội ngũ thợ thủ công, hai ngàn người gia nhập đội ngũ xây dựng, và hai ngàn người khai thác, vận chuyển quặng mỏ.

Năm ngàn người còn lại thì đều gia nhập quân thường trực.

Những nô lệ người Hán này từng có thể viễn chinh đến Minh quốc tác chiến, lại có thể vượt ngàn dặm về phía bắc đến thành Hulun. Nếu không có tố chất thể lực nhất định thì tuyệt đối không thể sống sót. Họ chỉ có số ít người biết cưỡi ngựa, nhưng huấn luyện họ thành một đội bộ binh thiện chiến vẫn là khả thi.

Sau trận chiến Thành Thanh, Ni Kham ngoài việc bổ sung một số quân thường trực bị hao tổn, cũng không tiếp tục mở rộng biên chế. Giờ đây, Batur và Fiyanga lại chủ động đến tìm, ông ta không có lý do gì để bỏ qua.

Vào tháng ba, hai ngàn người Hán bị bắt từ Đại Minh đã bắt đầu thao luyện. Đến nay đã thao luyện được ba tháng, một ngàn năm trăm tay súng hỏa mai và năm trăm pháo thủ, hai tháng nữa là có thể thành quân. Ban đầu ông ta định giữ họ lại Hulun thành, nhưng giờ đây chỉ có thể điều đến Bặc Khuê.

Lần này, hai người mới phần nào yên tâm. Theo lời Enso, lần trước tại sông Kholin, Aslan Đại Hãn đã đại bại Oba chỉ với bốn ngàn kỵ binh, bản thân tổn thất cực kỳ nhỏ. Với năm ngàn người đồn trú tại Bặc Khuê, hai bộ tộc họ ngược lại có thể an tâm.

Bặc Khuê chính là ranh giới đại khái giữa các bộ lạc Mông Cổ Khorchin và hai bộ tộc. Phía nam là bãi chăn thả của người Mông Cổ, còn phía bắc là lãnh địa của hai bộ tộc.

"Đại Hãn, chuyện xây thành cứ để chúng tôi lo là được. Bặc Khuê gần bãi chăn thả của người Mông Cổ, ba ngàn kỵ binh của ngài cứ nên đứng một bên giám sát thì hơn. À đúng rồi, thành này sau khi hoàn thành sẽ đặt tên là gì?"

"Qiqihar"

(Qiqihar, tiếng Daur, nông trường tự nhiên) Phiên bản văn học này được biên soạn bởi truyen.free và thuộc quyền sở hữu của họ.