Về sau chiến sự kết thúc, Ni Kham trở lại Durga.

Tại phía tây thành Durga, gần khu rừng, một đài cao mới được xây lên. Trên đài cao đặt một chiếc nồi sắt lớn chứa đầy mỡ bò và củi.

Trên đài cao, mười tên Tát Mãn của các bộ lạc Tác Luân, do Mulgen dẫn đầu, đều khoác áo đen, tóc rối bù. Trước ngực mỗi người treo một đống lớn xương đầu – đó là đầu lâu của các Tát Mãn tiền bối trong bộ lạc – cùng với sáu mặt trống đồng và vô số nhạc cụ có thể phát ra âm thanh.

Khi những tia nắng đầu tiên của buổi sớm mai chiếu rọi nhân gian, Mulgen hét lớn một tiếng, rồi ngay lập tức cất tiếng ngân nga. Lúc này, mười một chiếc mặt nạ trên mặt họ đều chuyển sang một màu đỏ rực rỡ.

Mulgen ném một bó củi đang cháy vào nồi sắt, ngọn lửa lớn bùng lên ngùn ngụt.

"Ai da..."

Dưới đài cao là một ngàn người, ngoài năm trăm quân thường trực đứng nghiêm trang, còn có tất cả đại biểu của bộ lạc Uza.

Tiếng ngân nga kéo dài của mười một Tát Mãn khiến Ni Kham dưới đài chợt nhớ lại những âm thanh rùng rợn mà anh từng xem trên TV ở hậu thế, trong các chương trình về thảo nguyên châu Phi – đó ắt hẳn là tiếng chú ngữ phát ra từ các phù thủy châu Phi nguyên thủy.

Những chú ngữ ấy dường như là hóa thân của thảo nguyên và rừng rậm; mọi thăng trầm của âm dương, những trận mưa lớn hay hạn hán kéo dài, quy luật mạnh được yếu thua đều ẩn chứa trong thanh âm kéo dài ấy. Mọi cảnh tượng về sự công bằng, bất bình, tàn nhẫn, an hòa, cương mãnh, nhu nhược đều được biến hóa thành từng âm điệu.

Ni Kham nhất thời ngây ngẩn cả người.

Khi mặt trời hoàn toàn dâng cao, vũ điệu của các Tát Mãn bắt đầu. Mười một người tạo thành một vòng tròn, mỗi người nhảy múa nhẹ nhàng, vui vẻ, dường như hòa mình làm một với mặt trời, lại như đang muốn nói điều gì với vầng thái dương.

Vũ điệu tế mặt trời kéo dài suốt nửa canh giờ. Cùng với điệu múa của các Tát Mãn trên đài cao, ngọn lửa lớn trong nồi sắt cũng bập bùng lúc sáng lúc tắt, dường như cũng đang đón nhận lời cầu nguyện của họ.

Lúc này, mặt trời đã lên cao, ngọn lửa vẫn đang bốc cháy dữ dội. Không ngừng có những người đeo mặt nạ đỏ bước lên thêm củi và mỡ bò.

Đến giữa trưa, dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, các Tát Mãn lại đổi sang một bộ mặt nạ khác, mang dáng vẻ mờ ảo của núi lớn. Lúc này, họ bắt đầu vũ điệu hướng về phía tây núi Khentii. So với vũ điệu tế mặt trời từ xa, vũ điệu tế núi lớn lại ổn trọng, chậm rãi và trang nghiêm hơn nhiều.

Tuy nhiên, trong những động tác khoan thai chậm rãi ấy, thỉnh thoảng mười một Tát Mãn lại bất ngờ cất tiếng quát, khiến những người dưới đài vô cùng chú tâm.

Kế đó là lễ tế Thủy Thần. So với vũ điệu tế sơn thần, vũ điệu tế Thủy Thần lại có phần hỗn loạn hơn nhiều. Lúc thì mười một Tát Mãn tựa như những thiếu nữ yếu đuối nhẹ nhàng múa theo gió, lúc thì lại như dòng sông cuồn cuộn chảy xiết, khi khác lại bắt chước âm thanh rắc rắc phát ra lúc sông lớn tan băng.

Ngay sau đó, một nghi thức tế bái mãnh hổ, gấu đen, sói đen, hùng ưng và cự xà bắt đầu.

Trong lúc tế bái mãnh hổ, mười một người đều đeo mặt nạ hổ dữ, mỗi người dường như là hóa thân của mãnh hổ, nhe nanh múa vuốt, như muốn vồ lấy con mồi.

Khi tế bái gấu đen, mỗi người khoác thêm một tấm da gấu, chậm rãi và nặng nề bò trên đài cao. Thỉnh thoảng, họ lại phát ra tiếng gầm gừ trầm đục, nhắc nhở những người dưới đài rằng họ chính là Etrikyen và Attirikyen.

Khi tế bái sói đen, họ hoàn toàn bắt chước động tác săn mồi của bầy sói, Mulgen phát ra tiếng hú dài cực giống sói đầu đàn.

Khi tế bái hùng ưng, mỗi người thực hiện những động tác lượn mình, tung ra vuốt sắc, dường như họ chính là hóa thân của loài đại bàng.

Khi tế bái cự xà, mười một người nhập lại thành một thể, uốn lượn bò theo điệu múa. Lúc thì như mỹ nữ múa uyển chuyển, lúc thì lại giống đại mãng xà giáng đòn sấm sét.

Vũ điệu kéo dài ròng rã suốt nửa ngày, các Tát Mãn chỉ nghỉ ngơi đôi chút khi có người khác lên thêm củi và mỡ bò.

Đến khi màn đêm buông xuống, vầng trăng lưỡi liềm treo trên ngọn cây, một nghi thức tế lễ Nguyệt Thần trang trọng lại bắt đầu. Lúc này, những nam Tát Mãn được thay thế bằng vài nữ Tát Mãn trong bộ lạc.

Cùng với vũ điệu mềm mại, tiếng ca uyển chuyển và thỉnh thoảng những tiếng thét lên khi ngẩng đầu vọng nguyệt, các nữ Tát Mãn dường như hòa mình vào mặt trăng. Khi ánh trăng ẩn sau những đám mây đen, các Tát Mãn cũng nằm im bất động trên mặt đất. Đến lúc ánh trăng rạng rỡ xuyên qua mây đen mà ra, các Tát Mãn lại đột ngột “tỉnh giấc”, từng tiếng kêu lớn xé tan bầu trời đêm tĩnh mịch.

Vũ điệu của các Tát Mãn không ngừng nghỉ suốt đêm, ngọn lửa lớn bùng cháy rực rỡ trắng đêm.

...

Đây là một tang lễ trọng thể do người Tác Luân tổ chức, một nghi thức chỉ dành cho các nhân vật vĩ đại tầm cỡ Đại Hãn sau khi qua đời. Còn việc tế bái mặt trời, mặt trăng, núi lớn, dòng sông, mãnh hổ, gấu đen, sói đen, hùng ưng, cự xà thì chỉ những dũng sĩ tử trận của tộc mới được hưởng thụ.

Đúng vậy, đây là một tang lễ đặc biệt dành cho Suha, một trong những đại tướng dưới trướng Ni Kham. Ni Kham đã truy phong anh ta làm phó hãn của người Tác Luân, và vì thế, tang lễ long trọng này đã diễn ra.

Dù Suha không tử trận, nhưng anh ta là một đại tướng quan trọng dưới trướng Ni Kham, lại lớn lên cùng Ni Kham từ thuở nhỏ. Mối tình nghĩa sâu nặng này không thể bỏ qua, suy đi tính lại, Ni Kham cuối cùng vẫn quyết định tổ chức cho anh ta tang lễ long trọng nhất của người Tác Luân.

Ngày hôm sau, dưới sự chứng kiến của Ni Kham, cha mẹ Suha và tất cả Tát Mãn của bộ lạc Tác Luân, thi thể Suha được đặt vào một kh��c thân cây rỗng ruột có đường kính khoảng ba thước, dài chừng sáu thước.

Thi thể Suha được bọc vải trắng, đặt vào khúc cây, sau đó nắp cây được đậy lại và buộc chặt bằng dây vỏ cây.

Tám dũng sĩ thuộc quân thường trực khiêng khúc thân cây này bắt đầu tiến vào rừng sâu.

Trong rừng, một giá treo lớn đã được sửa soạn sẵn. Trên giá còn có tám dũng sĩ quân thường trực khác.

Khi khúc cây được từ từ treo lên giá, tất cả Tát Mãn lại bắt đầu điên cuồng nhảy múa. Nhưng ngay sau khi khúc cây được đặt ngay ngắn, vũ điệu liền tức khắc dừng lại.

Sau khi chết, hòa mình vào đất mẹ, vào rừng cây là mơ ước của mỗi người Tác Luân. Trong đó, tục cây táng lại là hình thức mai táng mà họ khao khát nhất.

Trên những cây đại thụ được chọn lựa kỹ lưỡng, cùng trời đất, mặt trời, mặt trăng giao hòa, hai năm sau, linh hồn được cho là sẽ hoàn toàn trở về Trường Sinh Thiên. Sau đó, thi thể từ trên cây sẽ được hạ xuống và chôn sâu dưới đất – đây chính là quá trình hoàn chỉnh của tục cây táng.

Ngày hôm đó, Ni Kham nhận Chakdan, em trai của Suha, mới gần mười lăm tuổi, làm nghĩa tử. Anh cho Chakdan gia nhập đội cận vệ để rèn luyện, đồng thời nhờ Mulgen, harada của bộ lạc Uza, chăm sóc cha mẹ Suha.

Trước đây, tang lễ của Suha – một người vốn chỉ là mục nô – nhanh chóng lan truyền khắp phía bắc Mạc Bắc. Bất kỳ thiếu niên Tác Luân nào nghe được câu chuyện đều cảm thấy nhiệt huyết sục sôi.

“Ta phải chết vì Aslan Hãn” – ngay lập tức trở thành lý tưởng mới của mỗi thiếu niên Tác Luân.

So với Suha, Chakdan có vóc dáng cao lớn hơn một chút, nhưng ít lời hơn. Nếu Suha nhanh nhẹn hoạt bát, thì Chakdan (cây tùng) lại trầm ổn hơn.

Khác với tài kỵ xạ phi thường của Suha, Chakdan lại thích dùng súng đạn và mã đao hơn, anh cũng là một thiếu niên đã học ba năm tại trường học Chita.

Tang lễ mà người Tác Luân tổ chức cho Suha là điều chưa từng có trong vài chục năm trở lại đây trong khu rừng. Ngay lập tức, tin tức này nhanh chóng lan truyền về phía bắc, bắt đầu từ Durga.

Đầu tiên, tin tức đến chỗ thuộc hạ của Diệp Lôi ở Umba Đồng Rêu, sau đó đến chỗ người Yakut ở Bắc Sơn, cuối cùng thông qua sông Lena mà đến căn cứ đông đúc nhất của người Yakut – vùng đất Yakutsk sau này.

Không, không thể nói là “sau này”, bởi vì ngay tại thời điểm ấy, người Nga đã đặt chân đến khu vực này rồi.

Đương nhiên, họ tuân thủ giao ước với Ni Kham – tuyệt đối không vượt quá Umba Bảo một bước. Umba Bảo là một thành trại gỗ được xây dựng tại cửa sông Umba, nơi đổ vào sông Lena, và luôn có một trăm người đóng giữ tại đó.

Tuy nhiên, phía bắc hồ Baikal, vùng trung Đông Siberia rộng lớn vô ngần, ngoài sông Lena, vẫn còn không ít con đường có thể đến Yakutsk. Trong đó, qua sông Thượng Tungus và sông Viluy là một con đường tắt.

Vì vậy, thung lũng sông ở trung lưu sông Lena vẫn bị người Nga chiếm cứ, và Yakutsk sớm đã được xây dựng.

So với người Mông Cổ Buryat nhanh nhẹn dũng mãnh, người Yakut đang chiếm cứ khu vực trung lưu sông Lena lại dễ chung sống hơn nhiều.

Bởi lẽ, dân tộc này từ khi ra đời đến nay vẫn luôn di chuyển. Ban đầu họ sinh sống tại khu vực thảo nguyên phía Tây hồ Baikal, thượng nguồn sông Yenisei. Sau đó, để tránh né người Đột Quyết, họ chuyển đến vùng cao hàn Tây Bắc hồ Baikal, và rồi để tránh người Mông Cổ, họ lại dọc theo sông Lena di cư đến địa điểm hiện tại.

Trong lịch sử gốc, khi người Nga đến, họ lại bắt đầu di chuyển về phía bắc, phía đông, cho đến khi cuối cùng bao phủ toàn bộ vùng Đông Siberia.

Hai bên bờ Yakutsk, phân thuộc hai bộ tộc, cũng là hai bộ tộc Yakut lớn nhất lưu vực sông Lena: bờ tây gọi Omogoi, bờ đông gọi Orle.

Yakutsk nằm ở bờ tây, bộ tộc Omogoi bị người Cossack kiểm soát chặt chẽ. Người Cossack, không quản ngại giá lạnh để đến vùng Siberia rộng lớn này, không chỉ vì chiếm lĩnh đất đai, mà quan trọng hơn là để kiểm soát những con người trên mảnh đất ấy.

Bộ tộc Omogoi đã bị kiểm soát, còn bộ lạc Orle cũng đang nằm trong tầm kiểm soát – ít nhất thì tân Tổng đốc Yakutsk nghĩ như vậy.

Vùng thung lũng sông gần Yakutsk là nơi tập trung đông đảo nhất người Yakut. Cũng như các bộ tộc khác trong rừng sâu, việc người cùng tộc chém giết lẫn nhau để tranh giành nông trang, rừng cây, súc vật đã trở nên quen thuộc. Thực tế, hiện nay, từ sông Lena cho đến sông Aldan, gần như toàn bộ khu vực rộng lớn đó đều là địa bàn của người Yakut, nhưng tổng số hộ gia đình của họ cộng lại cũng chỉ vừa quá vạn hộ. Trên một địa bàn rộng lớn như vậy, họ hoàn toàn có thể sống yên ổn.

Nhưng sự ngu muội và khát máu đã ngăn cản họ sống như vậy. Vì thế, những chuyện đẫm máu liên tục diễn ra tại các vùng đất này, không hề thua kém gì chiến sự giữa dã nhân Bắc Sơn và người Tác Luân ở thảo nguyên Nerchinsk.

Tang lễ của Suha cùng câu chuyện về toàn bộ bộ lạc Tác Luân cuối cùng cũng truyền đến bộ lạc Orle ở bờ phải. Harada mới nhậm chức là Küçük, trong tiếng Yakut (ngôn ngữ Turkic) nghĩa là “người nhỏ bé”. Khi mới sinh ra, anh ta rất nhỏ, bé hơn nhiều so với trẻ sơ sinh bình thường, nhưng lớn lên lại không hề nhỏ nhắn chút nào. Nay hai mươi lăm tuổi, với chiều cao khoảng một mét bảy, anh vẫn được xem là một người cao lớn trong bộ lạc.

Phía nam A Tế Cách cũng tương tự, tên vốn có nghĩa là nhỏ bé, nhưng sau này lại trưởng thành một người khổng lồ.

Tin tức từ đồng tộc Bắc Sơn về Ni Kham và người Tác Luân khiến Küçük rơi vào trầm tư. Nếu không có chuyện này, dưới áp lực của Nga, anh ta sẽ dẫn tộc nhân dọc theo sông Aldan di chuyển về phía đông, cuối cùng sẽ trải dài khắp bờ biển Trắng, bờ biển Okhotsk và phía tây đại lục. Nhưng giờ ��ây, anh lại có thêm một lựa chọn.

Hướng về phía nam.

Khác với các tộc người khác cư trú ở vùng cực bắc, người Yakut lại là một dân tộc chuyên chăn nuôi ngựa, trâu và dê. Giống ngựa Yakut với bộ lông dày dặn về sau cũng là một kỳ quan nổi tiếng.

Cha của Küçük tên là Botha, nghĩa là “lạc đà nhỏ”, dù hiện tại người Yakut không hề nuôi lạc đà. Đơn giản đó là một tên gọi chứa đựng nguyện vọng tốt đẹp của tổ tiên.

Tuy nhiên, muốn di chuyển về phía nam, con đường tốt nhất đương nhiên là ngược dòng sông Lena mà đi, đến cửa sông Umba rồi dọc theo sông Umba xuôi về phía nam. Nhưng như vậy chắc chắn không thoát khỏi tầm mắt của người Nga, họ sẽ không để mặc người Yakut rời đi.

Một lựa chọn khác là đi ngang qua toàn bộ vùng hoang nguyên được tạo thành từ đồng rêu, đất đóng băng và rừng rậm, đến phía đông sông Lena là sông Amga, sông Aldan. Từ hai con sông này đều có thể đi xuôi về phía nam: con sông trước có cổ đạo do người Even mở ra thẳng đến Hắc Long Giang, còn con sông sau có thể thông qua một loạt dòng chảy để đ���n lưu vực sông Zeya.

Küçük quyết định đi thẳng đến lưu vực sông Zeya – bởi vì bóng dáng người Cossack đã xuất hiện ở giữa lưu vực sông Amga rồi.

Trực tiếp đến gặp Ni Kham để bàn bạc là điều không thể. Tuy nhiên, trước khi khởi hành, anh vẫn phái một người ngược dòng sông Lena đến Bắc Sơn thông báo cho người Yakut ở đó – chính là ngôi làng mà Ni Kham đã cứu giúp.

Bản quyền của tác phẩm này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.