Küçük và bộ tộc của mình đã đến sông Amga.

Bộ tộc của hắn ban đầu có hơn ba trăm hộ, nhưng chỉ một nửa số đó nguyện ý đi theo anh – điều này cũng dễ hiểu, bởi những người Yakut thuộc bộ lạc Orle đã sinh sống ở đây mấy trăm năm, luôn bình an vô sự. Mặc dù người Rus hung tợn, hung hãn, nhưng họ cũng chỉ trưng thu vài tấm lông chồn từ những người này mà thôi. Số lông chồn này vốn được họ tích trữ để đổi lấy lương thực và đồ sắt từ bộ lạc Daur Aldan, cách đó sáu bảy trăm dặm về phía nam.

Bộ lạc Orle đã nhiều năm không đến Aldan để trao đổi vật tư, trong tay tích trữ một lượng lớn lông chồn. Cuối cùng, Küçük nghĩ rằng dù sao cũng có thể đến phía nam bằng cách đi theo sông Amga, nên bất chấp những bóng dáng người Rus lác đác đã xuất hiện dọc lưu vực sông Amga, anh dẫn theo bộ tộc men theo sông Amga uốn lượn về phía tây nam.

Ngoài người Yakut, lưu vực sông Amga còn có người Evenk và người Daur. Khi nghe tin bộ lạc Orle từ bỏ bờ phải sông Lena, chuẩn bị xuôi nam gia nhập Aslan Hãn – một cái tên mà họ chưa từng nghe tới – phần lớn đều ôm tâm lý xem náo nhiệt và châm chọc.

Đối với họ mà nói, cho người Rus một chút lông chồn đáng là gì? Cần gì phải di chuyển hàng ngàn dặm về phương nam xa xôi, đầy hiểm nguy?

Ít nhất, phần lớn người Evenk và Daur đều nghĩ như vậy, nhưng những người Yakut mà Küçük gặp lại không nghĩ thế.

Ở vùng đất rộng lớn hoang vu, nghèo nàn phía bắc ngoại Hưng An lĩnh này, những từ ngữ như "Phương nam", "Thảo nguyên", "Chiến mã", "Lạc đà" vẫn tồn tại trong ngôn ngữ của người Yakut, nhưng chúng chỉ là một ký ức mờ nhạt.

Khi Küçük đỏ mặt nhắc đến những từ ngữ đó, những người Yakut đi ngang qua đều tỏ ra ngỡ ngàng, khó hiểu. Nhưng cuối cùng, một tù trưởng bộ tộc đã nắm lấy cánh tay anh ta và lớn tiếng hỏi: "Ngươi nói là thật sao?"

Küçük ngượng ngùng gật đầu: "Là thật."

Giọng anh ta hơi nhỏ, anh không chắc rằng, ngay cả khi mình đến được lãnh địa của Aslan Hãn, vị đại hãn trong truyền thuyết kia có chấp nhận mình hay không.

May mắn thay, ở lưu vực các sông Lena, Amga, Aldan phía bắc ngoại Hưng An lĩnh, một bộ tộc hơn một trăm hộ như Orle đã là một bộ lạc rất lớn. Hơn một trăm hộ có thể huy động đến hai trăm người đàn ông cường tráng, nên các bộ tộc dọc đường dù có ý định thôn tính bộ lạc này thì cũng lực bất tòng tâm.

Còn về việc liên hợp để tiêu diệt bộ lạc Orle, thứ nhất, các tù trưởng bộ lạc lúc này vẫn chưa đủ phát triển về mặt tư duy để có thể liên kết với nhau; thứ hai, đương nhiên là dựa trên tâm lý "việc không liên quan đến mình thì gác lên trời cao".

Cứ thế, trên đường đi, họ cũng gặp không ít đàn sói, nhưng lại không gặp bất kỳ bộ lạc nào có ý định cướp bóc họ.

Nghe lời Küçük nói, vị tù trưởng bộ lạc Yakut kia không khỏi xúc động.

So với người Daur và người Evenk, người Yakut thực chất từng là những bộ tộc du mục thảo nguyên, đây cũng là lý do tại sao dù thân ở vùng đất nghèo nàn cực bắc, họ vẫn chăn nuôi một lượng lớn ngựa.

Dù vậy, so với đại thảo nguyên thực sự ở phía nam, vùng đất này tuy rộng lớn nhưng phần lớn thời gian bị băng tuyết bao phủ, ngay cả cưỡi chiến mã cũng khó mà phi nước đại.

Cuối cùng, chính khát vọng sâu thẳm về "Phương nam" và "Thảo nguyên" đã lay động vị tù trưởng này. Anh ta mang theo vài chục hộ dân của mình đi theo Küçük xuôi nam.

Thế là, đoàn người di cư về phía nam của Küçük ngày càng đông đúc. Khi họ đến nơi gần nhất giữa sông Amga và sông Aldan, đoàn người đã lên tới hơn một ngàn hộ.

Lần này, đội kỵ binh Cossack vẫn bám theo họ có phần sợ hãi.

Khi đoàn người lớn đi bộ khoảng ba mươi dặm giữa hai con sông và đến lưu vực sông Aldan, thì một trăm Cossack do đốc quân Yakutsk phái ra cũng đành bất lực.

Một ngàn hộ dân, ít nhất có thể huy động một ngàn kỵ binh, không phải chỉ một trăm Cossack có thể chống lại được.

Những câu chuyện về Cossack dùng vài trăm kỵ binh đánh bại hàng ngàn, thậm chí hàng vạn thổ dân trước đây, hầu hết diễn biến đều như sau: * Cossack xây dựng đồn lũy. * Cossack cố ý tấn công các bộ tộc lẻ tẻ. * Dân bộ tộc tập hợp người để trả thù. * Cossack dựa vào đồn lũy, dùng súng hỏa mai và hỏa pháo để phòng ngự. * Dân bộ tộc đại bại. * Dân bộ tộc tập hợp thêm nhiều người hơn để tấn công đồn lũy. * Vẫn đại bại. * Dân bộ tộc sợ hãi, Cossack xuất kích. * Dân bộ tộc khuất phục.

Nếu đụng độ ngàn kỵ binh của các bộ tộc ở ngoài hoang dã, dù Cossack có dũng mãnh đến mấy cũng không thể ngăn cản.

Nhưng Cossack quả thực không phải những kẻ dễ đối phó.

Ban ngày, họ không dám đối đầu với người Yakut, nhưng ban đêm lại lảng vảng khắp nơi, không ngừng tấn công các bộ tộc nhỏ lẻ và dân cư phân tán. Sau mười mấy ngày, đã có vài chục người bị chúng giết chết.

Lúc này, các bộ tộc nhỏ ấy có phần sợ hãi, đều đồng loạt đề nghị với Küçük là muốn quay về nơi ở cũ. Küçük cười lạnh đáp: "Đây chẳng qua là thủ đoạn của người Rus mà thôi, mục đích chính là ép chúng ta quay về. Nhưng nếu các người không chịu nổi mà muốn quay về, chúng có thể tiêu diệt cả một bộ tộc của các người ngay trên đường."

Các bộ tộc nhỏ nghe vậy, thấy đúng là như vậy, cuối cùng, mọi người bàn bạc và quyết định thu hẹp khoảng cách giữa các bộ tộc, và điều động thêm nhiều người túc trực cảnh giới cả ngày lẫn đêm.

Dù vậy, trải qua hàng trăm năm sống định cư an nhàn, người Yakut đã thoái hóa thành dân định cư. Làm sao có thể là đối thủ của những Cossack đã được tôi luyện từ việc làm mã phỉ, trộm cắp, và ác ôn trên thảo nguyên Đông Âu?

Thế là, một nỗi bất an mãnh liệt bao trùm lên đoàn người di cư về phương nam từ đầu chí cuối.

Cuối cùng, một bộ tộc nhỏ đã không kìm nén được nỗi sợ hãi trong lòng, quay đầu trở về phía bắc. Họ định khi gặp Cossack sẽ tiếp tục cống nạp lông chồn cho chúng.

Số phận của họ đã được định đoạt.

Vào đêm trước khi một trận tuyết lớn ập đến, một trăm Cossack bất ngờ bao vây bộ tộc nhỏ chỉ hơn hai mươi hộ này.

Chỉ sau một đêm, bộ tộc này biến mất, biến mất vĩnh viễn.

Đầu lâu những người đàn ông trưởng thành trong bộ tộc bị treo dọc hai bờ sông Aldan. Người già yếu bị lùa xuống sông Aldan lạnh lẽo cho chết đuối. Phụ nữ trẻ tuổi bị Cossack cưỡng hiếp vài ngày rồi cũng bị lột trần và đuổi xuống sông Aldan.

Sau khi biết tin này, Küçük thúc giục đoàn người tăng tốc.

Khi họ đến được nơi cư trú của bộ lạc Daur Aldan, trận tuyết lớn đầu tiên đã đổ xuống.

Aldan, nghe nói là bộ lạc Daur cổ xưa nhất. Các bộ tộc Daur ở lưu vực Hắc Long Giang đều di cư từ đây mà đến. Khác với các bộ tộc Daur ở lưu vực Hắc Long Giang chuyên dùng ngựa và làm nông, người Daur ở đây lại là một bộ lạc chuyên dùng chó.

Đại Thanh, một cái tên Mông Cổ mang ý nghĩa "một viên thượng tướng", cũng chính là tên của vị tù trưởng (harada) bộ lạc Daur chuyên dùng chó này.

Đại Thanh năm nay bốn mươi tuổi, thân hình cường tráng phi thường, ăn mặc cũng rất chỉnh tề, kỹ lưỡng, chứ chẳng giống vẻ ngoài của một tù trưởng bộ lạc chuyên dùng chó.

Bộ lạc của Đại Thanh kiểm soát một nút thắt quan trọng nhất trên con đường cổ mà người Evenk xưa đã mở ra để đi xuôi nam đến lưu vực Hắc Long Giang.

Trước đây, khi các bộ lạc ở lưu vực sông Lena, Aldan, Amga muốn xuôi nam trao đổi vật tư, nơi tốt nhất chính là Aldan, mà trên thực tế là giao dịch với Đại Thanh.

Từ Aldan đi về phía nam, còn phải đi hơn một ngàn dặm nữa mới đến được lưu vực Hắc Long Giang, nơi có nhiều gỗ quý. Đó cũng là nơi Đại Thanh trao đổi vật liệu.

Khi nghe Küçük muốn xuôi nam gia nhập Aslan Hãn, Đại Thanh hơi trầm mặc.

Với tư cách là người Daur kiểm soát con đường cổ và thường xuyên giao dịch với đồng tộc ở lưu vực Hắc Long Giang, Đại Thanh tự nhiên biết tin tức về Aslan Hãn, và tự nhiên biết điều đó có ý nghĩa gì.

"Aslan Hãn biết việc này sao?", Sau một lúc, Đại Thanh cất tiếng hỏi.

Küçük lắc đầu, anh chỉ thông qua người Yakut Bắc Sơn để thông báo cho Aslan Hãn, cũng không rõ người đó đã truyền lời hay chưa. Ngay cả khi đã đưa đến, anh ta trước đây nói sẽ xuôi nam từ sông Zeya, nhưng bây giờ lại đi theo con đường cổ xuôi nam, Aslan Hãn có muốn tiếp ứng cũng không được.

Nhưng Küçük lại cho rằng Đại Thanh, một người luôn có kiến thức rộng rãi, tất nhiên biết được một vài tin tức về Aslan Hãn, nên đã níu lấy anh ta để nhờ giới thiệu.

Đại Thanh bất đắc dĩ, lúc này cũng không giấu giếm gì, đã kể toàn bộ những gì mình biết cho Küçük nghe.

Lý do cũng rất đơn giản, bộ lạc Daur Aldan của Đại Thanh bây giờ cũng bị Cossack đe dọa. Bộ lạc của anh ta không phải sống nhờ chăn nuôi bò, dê, ngựa, cũng không dựa vào trồng trọt hay săn bắn.

Họ sống nhờ vào vàng!

Gần Aldan có một mỏ vàng, bộ lạc Aldan của anh ta đã khai thác vàng ở đây hàng trăm năm. Dù mỗi năm không khai thác được nhiều, nhưng việc dùng vàng xuôi nam đến Bomubogor để đổi lấy lương thực, vải vóc các thứ thì lại không thành vấn đề.

Nhưng bộ tộc của anh ta, đã hưởng thụ "thời gian tốt đẹp" hàng trăm năm, giờ đây sắp bị phá vỡ.

Cossack cũng đã để mắt đến mỏ vàng này!

Còn một chuyện khác khiến Đại Thanh lo lắng, là Bomubogor, bộ tộc đồng nguồn gốc với anh ta, giờ đây lại đã thất bại dưới tay Aslan Đại Hãn, nên không biết liệu mình còn có thể tiếp tục xuôi nam để trao đổi vật tư với hắn hay không.

Trong khi đoàn người của Küçük đang tạm dừng ở Aldan, trên con đường bộ giữa sông Zeya và sông Aldan, một đội quân khác lại đang bôn ba từ nam lên bắc.

Đội quân này lại là một đội kỵ binh hùng hậu, ăn mặc chỉnh tề, tất cả đều cưỡi chiến mã.

Đội quân ước chừng hai trăm người. Dẫn đầu là hai người, một người là Yadan, Chủ sự Lễ bộ dưới trướng Aslan Đại Hãn. Người còn lại là Yakushkin, harada của bộ lạc Sredniy ở vùng núi giữa sông Ingoda và sông Chikoy, đồng thời là thủ lĩnh bộ lạc Yakut duy nhất ở phía tây hồ lớn.

Còn một người nữa là người Yakut Bắc Sơn, chính là người đã báo tin bộ lạc Orle sắp xuôi nam cho Ni Kham.

Yadan còn dẫn theo một trăm Long Kỵ Binh và một trăm Mãnh Hổ Kỵ. Lực lượng vũ trang này đủ sức hoành hành ở lưu vực sông Aldan.

Họ đã đi ngược dòng sông Zeya về phía bắc hơn ba tháng, nhưng hoàn toàn không thấy bóng dáng bộ lạc Orle đâu.

Tuy nhiên, họ cũng không phải hoàn toàn không có thu hoạch.

Nghe nói Aslan Đại Hãn ở phương nam chào đón các bộ lạc Orle di cư, một số bộ lạc Yakut ở lưu vực sông Aldan, sông Amga đều nhao nhao động lòng.

Bởi vì khi Yadan đi lên phía bắc, Ni Kham đã nói với anh ta rằng: "Sau đại chiến với bộ tộc ta, Setsen Hãn đang gặp khó khăn về dân số, nhiều khả năng sẽ không cho các bộ tộc Chahar cũ xuôi nam. Như vậy, toàn bộ thảo nguyên rộng lớn, dài khoảng ngàn dặm từ bắc xuống nam và rộng chừng ba bốn trăm dặm từ đông sang tây, trải dài từ Üzemchin đến gần Thượng Đô cũ, sẽ không bị ai chiếm giữ."

"Phía bắc Hắc Long Giang tuy phần lớn là đất đai cằn cỗi, nhưng cũng có rất nhiều bộ lạc ở đó. Nghe nói người Yakut đều chuyên dùng ngựa, nếu có thể thuyết phục họ đến đây, thảo nguyên rộng lớn này sẽ là của họ."

Thế là, Yadan vừa dò hỏi tung tích bộ lạc Orle, vừa thuyết phục các bộ lạc Yakut dọc đường. Với Yakushkin trực tiếp ra mặt thuyết phục, cộng thêm trang bị "đáng sợ" của một trăm Phi Long Kỵ và một trăm Mãnh Hổ Kỵ đã lay động họ. Cuối cùng, khi Yadan biết bộ lạc Orle đã xuôi nam theo con đường cổ, bên cạnh anh ta đã có hơn một ngàn hộ Yakut đi theo.

Cossack đương nhiên không cho phép tình hình như vậy xảy ra. Vào một buổi tối, chúng bắt chước và lại tấn công đoàn quân của Yadan.

Nhưng điều Cossack không ngờ tới là, lúc này những hành vi tàn bạo của chúng đã lan truyền đến đây, và Yadan đã bố trí cẩn mật vào ban đêm.

Thế là, một trận công thủ chiến ban đêm đã diễn ra.

Súng hỏa mai của Cossack chạm trán súng hỏa mai của người Tác Luân. Không những thế, súng hỏa mai của người Tác Luân còn có tốc độ khai hỏa nhanh hơn và tầm bắn xa hơn!

Người Cossack sợ hãi, ở nơi cực bắc này, khỏi cần nói họ đã đụng phải ai. Chỉ vừa giao chiến, chúng đã chui vào rừng cây ẩn nấp.

Lúc này, chúng lại gặp phải Mãnh Hổ Kỵ của Yadan!

Sau một trận chém giết, Cossack hoảng loạn tháo chạy.

Thấy đội quân của Yadan đánh bại những tên Cossack tưởng chừng không ai bì kịp, các bộ lạc Yakut cuối cùng cũng yên lòng.

Hai tháng sau, còn hơn một tháng nữa là đến xuân, Yadan đã gặp nhóm của Küçük tại Aldan. Lúc này, dưới trướng anh ta, không kể bộ lạc Orle, đã là một đội quân lớn với hơn ba ngàn hộ dân. Ước chừng ba thành các bộ lạc Yakut trong toàn bộ khu vực rộng lớn gần năm mươi vạn cây số vuông được bao quanh bởi sông Lena và sông Aldan đều đã theo anh ta.

Cộng thêm những người đi theo Küçük, tổng số hộ dân đã gần năm ngàn!

Ba tháng sau, trên thảo nguyên Üzemchin.

Ni Kham lần lượt tiếp kiến Küçük và vài tù trưởng lớn nhỏ của các bộ lạc Yakut.

"Chư vị, thảo nguyên rộng lớn này, dài khoảng ngàn dặm từ bắc xuống nam, rộng khoảng bốn trăm dặm từ đông sang tây, bây giờ chính là của các vị. Mùa đông các vị có thể di chuyển đến gần Chahar, mùa hè thì quay về chăn thả tại chỗ cũ, thế nào?"

Đương nhiên, một đồng cỏ rộng lớn đến vậy, nếu chỉ do năm ngàn hộ Yakut chiếm giữ thì có phần lãng phí. Ni Kham đã điều thêm ba ngàn hộ dân từ các bộ lạc Khanddorj, Irgen, Kholin, Kerait, cùng với gần năm ngàn người Yakut cùng nhau chăn thả.

Sau khi nghe những lời này, Küçük và đoàn người, đầu tiên quỳ xuống cầu nguyện hướng về mặt trời mới mọc, tiếp đó, từng người lần lượt quỳ lạy trước mặt Ni Kham và hôn giày ngựa của ngài.

Trong năm qua, Khutugtu ở vùng Thổ Mặc Xuyên xa xôi dường như không có ý định quay về Chahar. Thế là Ni Kham đã điều ba ngàn tinh nhuệ từ tám ngàn hộ dân này làm quân thường trực, và đồn trú tại gần Thượng Đô cũ.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, tôn trọng công sức biên soạn là trân trọng văn hóa đọc.