Mãi đến tận hạ tuần tháng Tám, Vệ Sóc mới rốt cuộc trở lại Cao Xương.

Mà lúc này, Cao Xương đã vượt xa quá khứ. Dưới sự cai trị tỉ mỉ của Dương Hàn, Tống Dao cùng các cấp quan lại khác, khu mậu dịch tự do Cao Xương đã dần hình thành quy mô. Số lượng thương nhân qua lại trong thành ngày càng tăng, thuế phú nộp lên phủ thái thú mỗi tháng đã tăng gấp đôi so với trước kia.

Cùng lúc đó, sau nửa năm huấn luyện gian khổ, tân quân Cao Xương đã hoàn thành giai đoạn huấn luyện quân sự đầu tiên, hiện tại chỉ còn thiếu trang bị để tiến hành giai đoạn huấn luyện đối kháng thứ hai.

Giờ đây, khi sắt liệu từ Quy Tư không ngừng được vận chuyển về, cùng với các thợ thủ công được tập hợp từ khắp nơi, kế hoạch luyện thép ấp ủ bấy lâu của Vệ Sóc cuối cùng cũng có hy vọng triển khai, bởi chỉ khi có đủ sắt thép mới có thể chế tạo binh khí và trang bị.

Trở lại Cao Xương, Vệ Sóc lập tức đến gặp Dương Hàn, không ngờ lại bị ông quở trách một trận ra trò. Trước mặt lão đại nhân Dương Hàn, người luôn coi mình như con cháu trong nhà, Vệ Sóc đành phải cười khổ không thôi.

May mắn thay, có huyện lệnh Điền Địa Tống Dao nói đỡ, hơn nữa Vệ Sóc nhiều lần bảo đảm sau này sẽ không bao giờ tùy tiện rời đi nữa, lúc này Dương Hàn mới miễn cưỡng nguôi giận.

Mấy tháng qua, ngoài những thay đổi lớn về kinh tế và đời sống dân sinh, Cao Xương còn chứng kiến sự trưởng thành vượt bậc của Tống Dao. Dựa vào bản lĩnh của mình, hắn dần bộc lộ tài năng trong hàng ngũ quan lại Cao Xương, được Dương Hàn ca ngợi là huyện lệnh xuất sắc nhất Cao Xương, trở thành nhân tài được ngoại giới chú ý.

"Nếu không có Thể Nghiệp cầu xin, lão phu chắc chắn sẽ không bỏ qua cho ngươi!" Nhìn Vệ Sóc cười xòa làm lành, Dương Hàn lúc này mới bỏ qua.

Cuối cùng cũng xoa dịu được Dương Hàn, Vệ Sóc mới quay sang Dương Hàn và Tống Dao để giới thiệu về những thu hoạch của chuyến đi về phía tây lần này.

"Chuyến đi Quy Tư lần này có thể nói là bội thu, đã thành công đạt được thỏa thuận nhập khẩu sắt liệu với Quy Tư vương, giúp Cao Xương có được nguồn sắt liệu và thợ thủ công đang rất cần, tạm thời giải quyết được vấn đề nguồn cung sắt liệu và thiếu hụt nhân tài kỹ thuật."

"Đây là nền tảng vững chắc để tiếp tục triển khai kế hoạch luyện thép quy mô lớn và chế tạo binh khí!"

"Ngoài ra, Sóc còn thỏa thuận với thương nhân Ba Tư, dự định nhập khẩu một lô thép Ô Tư từ các đế quốc khác. Thép Ô Tư là nguyên liệu chế tạo thần binh lợi khí. Có được nó, sau này quân ta ai nấy sẽ sở hữu một thanh bảo đao, chắc chắn bách chiến bách thắng trên chiến trường!"

"À, suýt nữa thì tại hạ quên nói một chuyện, lúc ở cửa thành, hai vị có thấy tráng hán đi cùng tại hạ khi nãy không?"

"Đương nhiên là thấy rồi, nói thật vừa nhìn còn khiến lão phu giật mình, cứ tưởng là quái vật phương nào. Sao, hắn cũng là một trong những thu hoạch của chuyến đi Quy Tư lần này sao?"

"Không sai, người này tên là Khang Long, vốn là dũng sĩ của Quy Tư vương Bạch Chấn. Chỉ vì luận võ bại bởi tại hạ, hắn đã được Quy Tư vương Bạch Chấn chuyển tặng cho Sóc. Ta thấy hắn sức lực vô biên liền thu nhận làm cận vệ, đại nhân thấy sao?"

"Hừm, cũng coi như tận dụng hết khả năng của hắn!"

"Được rồi, tại hạ đã nói xong, hai vị cũng nên kể cho ta nghe về tình hình Cao Xương chứ? Vừa vào thành, ta phát hiện lượng người ra vào thành rõ ràng đông hơn trước rất nhiều."

Nói đến những thay đổi của Cao Xương, Dương Hàn đắc ý nói: "Đây đều là nhờ vào sự liệu tính của Trực Nguyên cả. Nếu ngươi muốn biết chi tiết, vẫn nên để Thể Nghiệp nói đi. Nói đến việc Cao Xương có được ngày hôm nay, một là nhờ kiến thức sâu rộng và mưu tính thỏa đáng của Trực Nguyên; hai là nhờ Thể Nghiệp đã thực thi một cách đắc lực."

"Đại nhân quá khen, nếu không có đại nhân ở hậu thuẫn hết lòng ủng hộ, dù Dao có tài năng đến mấy cũng không thể phát huy được."

"Ha ha ha, Thể Nghiệp không nên khiêm tốn! Lão đại nhân nói không sai, người khác không rõ ngươi, chẳng lẽ ta không biết sao? Lúc trước tại Ngọc Môn quan, sau cuộc trò chuyện với túc hạ, tại hạ đã nhận định Thể Nghiệp có tài năng mang lại hòa bình và ổn định cho đất nước. Thống trị chỉ một quận đất Cao Xương, sao có thể nói là tầm thường?"

Vệ Sóc chưa bao giờ coi nhẹ bản lĩnh của Tống Dao. Trước đây, hắn chỉ thiếu cơ hội để thể hiện. Giờ đây khi đến Cao Xương, đầu tiên là được Vệ Sóc hết lòng tiến cử, sau lại được Dương Hàn coi trọng, tài hoa của bản thân đã được phát huy trọn vẹn.

"Từ khi Cao Xương giương cao ngọn cờ miễn thuế, thương nhân từ khắp nơi chen chúc đổ về, mang lại nguồn thu lớn cho Cao Xương. Hơn nữa, mỗi tháng còn có phần chia lợi nhuận từ các đội buôn, hôm nay Cao Xương đã thoát khỏi cảnh tiến thoái lưỡng nan từ lâu."

"Vậy theo góc nhìn của Thể Nghiệp, nếu bây giờ xây dựng nhà xưởng luyện thép quy mô lớn, liệu tài chính có đủ để chi trả không?"

"Không thành vấn đề!" Tống Dao đầy tự tin nói.

"Thể Nghiệp không thể lỗ mãng!"

Dương Hàn thấy Tống Dao không hề suy nghĩ đã đồng ý yêu cầu xây dựng nhà xưởng luyện thép của Vệ Sóc, vội vàng ngăn lại nói: "Trực Nguyên, không phải lão phu không ủng hộ ngươi luyện thép, mà là hiện nay Cao Xương mọi mặt đều đang cần gấp vốn đầu tư, thực sự không thể xoay sở ra thêm tài chính dự trữ."

"Bây giờ Cao Xương nhìn như thu nhập tăng mạnh, nhưng không thể gánh nổi nhiều khoản chi như vậy. Trong đó, chỉ riêng việc xây dựng trường học đã cần đầu tư gần mười vạn quan nữa. Bởi vậy, dù tài chính tăng vọt không ít, số tiền này vẫn chưa đủ chi dùng."

"Bẩm đại nhân, việc tại hạ ủng hộ ý kiến của Đô úy tuyệt đối không phải là nóng vội, mà là đã suy nghĩ kỹ lưỡng."

Tống Dao bình tĩnh phân tích: "Lão đại nhân chỉ tính đến nguồn thu thuế phú hàng tháng, mà quên rằng chỉ vài tháng nữa, Cao Xương sẽ có một khoản thu lớn sắp đổ về."

"Có sao? Lão phu làm sao không biết?" Dương Hàn ngơ ngác hỏi.

"Đại nhân, chẳng lẽ ngài đã quên bây giờ là tháng mấy rồi sao?" Tống Dao nhắc nhở.

"Tháng Tám à, thì sao chứ?" Dương Hàn không hiểu hỏi.

"Lão đại nhân, bông vải sắp chín rồi!" Kinh Tống Dao nhắc nhở, Vệ Sóc lập tức nghĩ đến cây bông.

Vừa nghĩ đến việc khắp Cao Xương đều trồng bông vải, lại vừa nghĩ đến nhu cầu lớn của ngoại giới đối với vải bông, Dương Hàn lúc này mới hiểu rõ vì sao Tống Dao lại có niềm tin ủng hộ Vệ Sóc luyện thép quy mô lớn.

...

Trải qua một tháng chuẩn bị, đến giữa tháng Chín năm Công nguyên 386, nhà xưởng luyện thép mà Vệ Sóc hằng mong đợi cuối cùng cũng được đưa vào hoạt động.

Cùng lúc đó, một số thợ thủ công tham gia thiết kế nhà xưởng luyện thép cũng được phủ thái thú Vệ Sóc ban tặng danh hiệu bậc thầy. Ngoài việc gia đình họ được hưởng đặc quyền miễn thuế, con cháu của họ còn được học miễn phí.

Loạt ưu đãi này đã khuyến khích tinh thần làm việc của thợ thủ công rất nhiều, đồng thời cũng khiến các thợ thủ công từ khắp nơi ngay lập tức tràn đầy lòng trung thành với Cao Xương.

"Đô úy, đến nơi rồi."

Vừa bước vào nhà xưởng, tiếng rèn sắt thép, tiếng guồng nước quay cót két đã lập tức vang vọng bên tai hắn. Từng luồng hơi nước bốc lên khắp xưởng, một làn sóng nhiệt ập tới, mồ hôi trên người hắn tức thì túa ra như suối.

Nhà xưởng luyện thép này vừa kết hợp ưu thế cổ kim, vừa hấp thụ tinh hoa Đông Tây phương.

Đầu tiên, nhà xưởng áp dụng phương thức sản xuất dây chuyền, tiết kiệm đáng kể nhân lực.

Thứ hai, trong nhà xưởng, các loại máy móc vận hành bằng sức nước được ứng dụng rộng rãi, giảm đáng kể nhu cầu về nhân lực. Điều này vô cùng quan trọng đối với Cao Xương, nơi nguồn nhân lực còn hạn chế.

Cuối cùng, nhà xưởng không gò bó trong một phương pháp luyện thép duy nhất. Phương pháp quán thép dễ dàng sản xuất số lượng lớn, nên được ứng dụng rộng rãi để chế tạo các loại trang bị có nhu cầu cao. Còn kỹ thuật luyện thép lò nồi do thợ thủ công từ Ba Tư và các đế quốc khác mang đến, dù không thể đáp ứng sản xuất quy mô lớn, nhưng có thể luyện ra thép cường độ cao, đáp ứng nhu cầu cho các linh kiện đặc biệt.

"Mỗi năm nhà xưởng có thể sản xuất được khoảng bao nhiêu cân sắt thép?"

Một bậc thầy chỉ vào đám người đang bận rộn ở phía xa nói: "Bẩm đại nhân, không kể phương pháp luyện thép lò nồi cho sản lượng rất nhỏ, tương lai trong vòng một năm, chỉ riêng lò luyện thép dùng phương pháp quán thép đã dự kiến xây năm cái. Mỗi lò có thể sản xuất ba mươi cân sắt thép mỗi ngày. Chỉ cần nguồn cung sắt liệu ổn định, mỗi năm ước tính có thể sản xuất hơn năm vạn cân sắt thép."

Vệ Sóc hài lòng gật đầu. Dù sản lượng thép này (mới năm mươi tư tấn) so với đời sau thì chẳng đáng là gì, bất kỳ một nhà máy thép cấp thị trấn nào cũng có sản lượng hàng năm đủ sức bỏ xa cái "xưởng thủ công" này vài con phố.

Nhưng đặt vào thế kỷ thứ tư Công nguyên, cái "xưởng thủ công" này một khi đi vào hoạt động thành công, xét về sản lượng lẫn chất lượng thép, đều là cơ sở sản xuất lớn hàng đầu vùng Tây Bắc.

Nghe xong phần giới thiệu về sản lượng thép của bậc thầy, Tống Dao, người vẫn im lặng quan sát phía sau Vệ Sóc, chợt lên tiếng: "Nếu trước đây có người nói với Dao rằng ở Cao Xương hẻo lánh này lại có một nhà xưởng luyện thép quy mô lớn, với sản lượng hàng năm có thể sánh ngang với mức trung bình của các nhà xưởng luyện thép thời Thái Khang thịnh thế, thì tại hạ chắc chắn sẽ cười khẩy cho mà xem."

"Tống huyện lệnh có chỗ không biết, nhà xưởng này có sản lượng cao là nhờ chủ yếu áp dụng phương pháp luyện thép kiểu mới, từ bỏ kỹ thuật luyện thép dùng than củi làm nguyên liệu như trước, mà sử dụng than đá tại địa phương làm nguyên liệu chính. Việc này đã giúp tăng đáng kể nhiệt độ trong lò, đẩy nhanh tốc độ nóng chảy của sắt, từ đó nâng cao hiệu suất luyện thép."

"Hơn nữa, nhà xưởng còn sử dụng lượng lớn máy móc vận hành bằng sức nước và phương thức sản xuất dây chuyền. Những yếu tố này đều là nguyên nhân trực tiếp khiến sản lượng thép tăng vọt."

Tống Dao gật đầu, khá cảm khái nói: "Không ngờ rằng cái mà người dân địa phương vẫn coi là họa, là lửa dưới lòng đất tự cháy, lại là bảo bối có thể dùng để sưởi ấm và luyện thép! Nếu không có Đô úy đại nhân chỉ điểm, cũng không biết đến bao giờ những bảo bối này mới được người đời phát hiện và tận dụng."

Bản chuyển ngữ này do truyen.free thực hiện và giữ bản quyền.