Xuân đi thu lại, hoa nở hoa tàn, hai năm thời gian thấm thoắt trôi qua...

Kể từ sau khi rời khỏi Thái Hồ, Vương Húc cùng bốn người Nhan Minh, Từ Thịnh, Điển Vi, Tống Khiêm đã mai danh ẩn tích, chính thức bắt đầu hành trình ngao du sơn thủy.

Từ Ngô quận đến Hội Kê, từ Dương Châu đến Kinh Nam, từ Kinh Nam đến Thục quận, ngoại trừ Tư Lệ, Lương Châu và quê nhà Duyện Châu, dấu chân của họ đã in khắp mọi vùng đất thuộc quyền cai quản của Đại Hán. Họ đi khắp danh sơn đại xuyên, đặt chân đến những nơi hoang vu hẻo lánh, thậm chí còn xâm nhập vùng Nam Man, đặt chân đến những nơi mà thế nhân coi là đất cằn sỏi đá, đầy chướng khí dịch bệnh.

Tuy nhiên, Vương Húc không phải vô cớ ngao du một cách mù mịt, hắn hiểu rõ điều mình muốn. Trong suốt hai năm qua, vì mục tiêu trong lòng, hắn không quản ngại gian khổ, trèo non lội suối. Kỳ thực, mục đích chính yếu nhất là khảo sát phong tục tập quán, hiểu rõ sâu sắc thời đại này, cũng như thấu hiểu tư tưởng của các tầng lớp người, từ đó gia tăng kinh nghiệm và nhận thức của bản thân. Có khi, hắn sẽ cùng những người dân thôn dã chất phác đàm luận về cuộc sống nông vụ; có khi sẽ cùng những phú thương, đại cổ chủ bàn về con đường làm giàu; có khi lại cùng các hào hiệp chi sĩ trường kiếm ca hát, uống rượu mua vui; có khi lại lặng lẽ lắng nghe tiếng lòng của đại chúng nghèo khổ; có khi lại bái phỏng văn nhân nhã sĩ, cùng họ chuyện trò hàn huyên...

Tóm lại, hắn đặt mình vào một vị trí khiêm nhường, nghiêm túc tìm hiểu đủ loại người, trải nghiệm đủ loại sự tình. Thậm chí, hắn còn kết giao với các hào kiệt động chủ trong tộc Man ở phía nam, cùng họ xưng huynh gọi đệ, chén lớn ăn thịt, bát lớn uống rượu! Hoặc giả là cùng những anh hào du mục nơi tái ngoại nướng thịt dê, uống sữa ngựa. Trên thảo nguyên rộng lớn và sa mạc mênh mông, họ cùng nhau đua ngựa, luận võ, tranh tài dũng mãnh, quyết liệt!

Tất cả những điều này đều vì thiên hạ, vì mục tiêu trong lòng hắn... Sự trả giá ấy cũng đã mang lại thành quả. Có thể nói, hai năm qua đã giúp hắn hiểu rõ mọi sự tình trong thời Tam Quốc như lòng bàn tay, cũng có được nhận thức phong phú về các loại mâu thuẫn và vấn đề tồn tại. Những điều này chính là tài sản quý giá nhất của hắn, là sự bảo đảm hữu hiệu nhất cho việc tranh bá thiên hạ, lung lạc lòng dân, đẩy nhanh sự thống nhất và dung hợp các dân tộc!

Nhưng đất Hoa Hạ quá rộng lớn, hai năm thời gian đối với Vương Húc mà nói không hề nhiều, cuối cùng hắn vẫn không thể đạt tới mục tiêu đã định. Lịch sử phát triển cũng sẽ không vì hắn mà dừng lại; theo thời gian trôi qua, sự mục nát của triều Hán càng lúc càng trầm trọng. Linh Đế ngu xuẩn, hoạn quan lộng hành, vô số tham quan ô lại lừa gạt, khiến vương triều Đại Hán đã tung hoành hơn bốn trăm năm cuối cùng cũng đi về phía lăng mộ. Cuộc sống của dân chúng bình thường ngày càng gian nan; nếu gặp được quan viên địa phương tốt thì còn đỡ, nhưng gặp phải tham quan ô lại thì càng vô cùng thê thảm. Cảnh tượng ấy thật sự đã thể hiện trọn vẹn câu danh ngôn thiên cổ: “Cửa son rượu thịt thối, lộ có xương chết cóng”. Mà tất cả những điều này đã trực tiếp dẫn đến việc đạo tặc nổi lên khắp nơi, đốt giết cướp bóc, khiến dân chúng lầm than. Cho dù triều đình đã dốc hết sức trấn áp, nhưng căn cơ đã lung lay, không giải quyết được tận gốc vấn đề sinh tồn của dân chúng, làm sao có thể đàn áp được mãi?

Huống hồ, cùng với sự suy vi của triều Hán và sự tắc trách của quan viên vùng xa xôi, mâu thuẫn dân tộc cũng dần dần gia tăng. Các tộc Man ở phía nam và các dân tộc du mục ngoài biên ải phương bắc nhao nhao phản loạn, khắp nơi đốt giết cướp bóc. Điều này không nghi ngờ gì nữa là một nhát dao đâm sâu vào thân thể vương triều Hán đã già yếu.

Ngược lại, triều đình Đông Hán, vì sự thống trị vô năng của mấy đời hoàng đế gần đây, đã khiến ngoại thích và hoạn quan luân phiên nắm quyền, làm cho cả vương triều vì tranh quyền đoạt lợi cùng sự ngu xuẩn mục nát mà dần dần suy tàn. Đến thời Linh Đế này, triều đại đã như gỗ mục, đặc biệt là sau khởi nghĩa Khăn Vàng, nguyên khí lại càng đại thương. Chưa kịp hồi phục, lại gặp phải phản loạn Lương Châu ở Tây Bắc; liên tiếp chiến bại, triều đình đã sớm loạn thành một bầy, căn bản không còn sức lực để bình định cục diện hỗn loạn này. Huống chi, vị hoàng đế cao cao tại thượng kia lại là một hôn quân tin vào lời hoạn quan một cách mù quáng, chìm đắm trong tài sắc!

Tháng Mười năm Công Nguyên 187, Vương Húc vừa từ bộ lạc Tiên Ti tái ngoại trở về, đặt chân đến U Châu không lâu thì được tin: Trương Thuần (tướng Trung Sơn cũ), Thái Thú Thái Sơn Trương Cử và Ô Hoàn Khâu Lực Cư cùng nhau liên hợp phản loạn, giết chết Hộ Ô Hoàn Giáo úy Công Kỳ Đa, Thái Thú Bắc Bình Lưu Chính, Thái Thú Liêu Đông Dương Chung và nhiều người khác... Thậm chí chúng đã xưng đế phong vương. Bởi vì thấy thế sự quá loạn, Vương Húc vốn định vòng qua Tịnh Châu mà xuôi nam, nhưng vừa lúc đến Đại huyện, Ngũ Quan Trung Lang Tướng Lưu Dật – người đã hai năm không gặp – lại đột nhiên đến tra xét, tìm thẳng đến phòng của Vương Húc.

Sau một hồi trò chuyện, Vương Húc mới biết Lưu Dật đã tìm hắn từ rất lâu rồi. Hơn ba tháng trước, có lẽ vì bị các cuộc phản loạn khắp nơi làm cho đau đầu, Linh Đế đã nhớ tới Vương Húc – vị thiếu niên tướng quân thiện chiến, tài ba này.

Tuy nhiên, khi đó Vương Húc vừa vặn đi tái ngoại, nên hoàn toàn mất tích. Đại tướng quân Hà Tiến cùng những người khác thì lại qua loa tắc trách. Nhưng đến tháng Bảy, loạn tặc ở Trường Sa và đạo tặc cùng Man tộc ở hai quận Linh Lăng, Quế Dương đã bùng phát phản loạn quy mô lớn.

Hai vị Thái Thú tiền nhiệm của Trường Sa và Linh Lăng, khi loạn vừa bùng phát, vì lo sợ triều đình truy cứu trách nhiệm mà giấu giếm không báo. Kết quả là việc trấn áp không thuận lợi, họ bị sát hại, chưa kể còn khiến quy mô phản loạn nhanh chóng mở rộng, có tin đồn thậm chí đã lên đến mười vạn người!

Thấy tình thế khẩn cấp, vị hoàng đế kia khi đó không có ai để trọng dụng, nên lại lần nữa nhớ đến Vương Húc – vị đại công thần từng bình định Khăn Vàng. Mà đám hoạn quan, vì hai năm qua đã thu được không ít lợi ích từ Vương gia, nên cũng quên đi những hiềm khích ba năm trước. Dù không giúp nói tốt, nhưng cũng không quấy rối. Thế là, hoàng đế liền lập tức phục chức cho Vương Húc, bổ nhiệm lại làm Thảo Tặc Trung Lang Tướng, kiêm nhiệm Linh Lăng Thái Thú. Đồng thời, điều Tôn Kiên – Công Tác Nghị Lang – làm Thái Thú Trường Sa, để hai người vốn là bạn chiến hữu thân thiết khi bình định Khăn Vàng, cùng nhau hợp sức tiêu diệt giặc.

Đây vốn là chuyện tốt, nhưng Đại tướng quân Hà Tiến và các đại thần khác lại đau đầu. Mất đi tung tích của Vương Húc, mọi người tìm không thấy thì làm sao bình loạn? Ngay cả việc Linh Đế muốn đích thân triệu kiến để hỏi kế sách sinh mạng, cũng bị bọn họ tìm rất nhiều cớ để chối từ. Tuy nhiên, không có hoạn quan bên cạnh quấy rối, Linh Đế ngược lại rất nghe ý kiến của các đại thần, nên cũng không hỏi nhiều, chỉ nói sau khi bình định phản loạn sẽ triệu kiến ban thưởng.

Bởi vậy, các đại thần bèn âm thầm để Vương Khải thay thế Vương Húc, lặng lẽ cùng Tôn Kiên xuôi nam trước một bước, nhằm che mắt người đời. Còn một mặt khác, thì lại sai Lưu Dật hỏa tốc đi tìm Vương Húc.

Sau khi biết được tất cả những điều này, ngay cả Vương Húc cũng có chút giật mình kinh hãi. May mà đám hoạn quan kia cầm tiền cũng biết báo đáp thích hợp một chút, nếu không thì sai lầm này, chậc chậc! Nếu liên lụy đến dưới, e rằng ngay cả Đại tướng quân Hà Tiến cũng phải "Game Over". Lưu Dật sau khi truyền hết lời dặn, cũng không nói thêm gì với Vương Húc, chỉ dặn dò hắn mau chóng xuôi nam cùng Tôn Kiên bình định phản loạn, rồi liền thúc ngựa nhanh chóng quay về kinh. Bởi vì theo lời Lưu Dật, cục diện trong triều hiện giờ vô cùng hỗn loạn, Linh Đế thỉnh thoảng sẽ phân công hắn làm việc. Ngoài ra, Lưu Dật còn nói với Vương Húc chuyện Dương Tứ bệnh mất, vì người này được xem là một trong những đại ân nhân của Vương Húc, đồng thời cũng là tri giao hảo hữu của ông nội Vương Húc. Trước đây, khi bảo vệ Vương Húc, Dương Tứ đã không thiếu phần xuất lực. Sở dĩ Đại tướng quân Hà Tiến đứng ra giúp đỡ, cũng là nhờ có Dương Tứ đức cao vọng trọng đi khuyên bảo.

Sau khi phân tích cục diện trước mắt, Vương Húc cũng không dám lơ là, dù sao tình huống hiện tại thật sự không tốt. Hắn biết rõ bản lĩnh của Vương Khải, người này căn bản không giỏi hành quân đánh trận. Mặc dù có Tôn Kiên ở đó, chắc cũng sẽ không có vấn đề gì quá lớn, nhưng chuyện trên chiến trường thì ai cũng không thể nói trước được. Dù sao Vương Khải giờ đây mang thân phận của hắn, nhiều khi thân bất do kỷ, không thể nào vĩnh viễn ở lại phía sau.

Vì vậy, gần như Lưu Dật vừa rời đi, Vương Húc đã lập tức sang bên cạnh tìm Từ Thịnh thương lượng. Cuối cùng, họ quyết định không vòng qua Tịnh Châu nữa, mà đi theo đường từ Trung Sơn quốc thuộc Ký Châu xuôi nam, dùng tốc độ nhanh nhất để đến Kinh Nam. Tuy nhiên, Vương Húc lúc này đã nóng lòng như tên bắn, không hề chú ý rằng, từ khi nghe tin cuộc hành trình kéo dài hơn hai năm sắp kết thúc, Nhan Minh vẫn luôn cúi đầu với vẻ mặt ảm đạm...

Hai ngày sau, vào buổi chạng vạng tối, Vương Húc thúc ngựa không ngừng chạy tới Khúc Dương, thuộc quận Cự Lộc. Vì người đã kiệt sức, ngựa cũng thở dốc, hắn đành phải tìm một quán trọ để nghỉ lại.

Thừa cơ hội này, Vương Húc quyết định cùng Điển Vi và những người khác uống vài chén thật đã! Bởi vì Điển Vi và Tống Khiêm, kể từ hai ngày trước khi biết rõ thân phận thật của Vương Húc, đã luôn không thể nào hoàn hồn, dường như căn bản không nghĩ tới rằng, người vẫn luôn dùng tên giả Vương Tử Dương kia lại chính là vị thiếu niên tướng quân uy trấn cả nước năm xưa!

Thế nên, hắn mới nhân cơ hội này, đem chuyện của mình kể một cách tường tận cho Điển Vi và Tống Khiêm. Dù sao, hai người họ sắp theo hắn ra chiến trường, có nhiều điều cần phải để người ta có sự chuẩn bị tâm lý, chứ không thể cứ mơ hồ như trước, hiểu biết nửa vời là tuyệt đối không được.

Sau khi đôi bên dốc lòng trò chuyện, Điển Vi và Tống Khiêm ngược lại không hề bận tâm chuyện Vương Húc giấu gi���m thân phận. Thay vào đó, họ vô cùng hưng phấn, rất khát khao được theo vị chúa công Vương Húc này ra chiến trường lập nên công lao sự nghiệp.

Rượu đã quá ba tuần, mấy người đang say sưa trò chuyện một cách vui vẻ. Nhưng Nhan Minh, người từ đầu đến cuối vẫn chưa mở lời, lại đột nhiên rơi lệ. Ban đầu Vương Húc không hề hay biết, mãi đến khi Từ Thịnh ngồi đối diện Nhan Minh, tình cờ liếc thấy nàng vẫn luôn cúi đầu, không ngừng cho cơm vào miệng, cảm thấy rất kỳ lạ. Nhìn kỹ lại, mới phát hiện thỉnh thoảng có giọt nước rơi vào bát cơm. Lúc này, Từ Thịnh liền đá Vương Húc một cước dưới gầm bàn, đồng thời nháy mắt ra hiệu cho hắn.

Bản văn này, độc giả hữu duyên chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.