Sau khi Lưu Biểu tỉnh dậy từ cơn hôn mê, ông hiểu rõ đại cục đã mất, khóc rống không ngừng, khản cả giọng, giậm chân đấm ngực. Tuy nhiên, sau khi trải qua họa cấm, ông hiểu rõ đạo lý giữ mình và cũng cực kỳ thấu hiểu Vương Húc vì muốn bảo vệ dòng tộc nên đã không muốn tiếp tục làm xấu thêm mối quan hệ với Vương Húc. Liền lập tức phái mưu thần Y Tịch dưới trướng tiến về Hồ Dương trấn dâng thư đầu hàng. Cũng đúng lúc đồng minh Trương Lỗ bị phản bội, sau khi Y Tịch và Vương Húc hoàn tất việc trao đổi về đầu hàng, Lưu Biểu liền đột ngột xuất quân đánh thẳng vào đại doanh của Trương Vệ, Vương Húc cũng theo đó dẫn Kinh Châu binh mã hợp công.

Thống soái quân Ích Châu Trương Vệ – đệ đệ của Trương Lỗ – bị đánh bất ngờ không kịp trở tay, giận dữ công tâm, thổ huyết không ngừng, liền tại trận mắng lớn Lưu Biểu bội bạc. Chỉ tiếc cục diện bại trận đã định, đại quân tan tác, Trương Vệ chỉ có thể mang theo phẫn hận điên cuồng trốn chạy, binh mã Ích Châu toàn tuyến bại lui. Lần này, Vương Húc không nương tay, dẫn dắt đại quân sĩ khí như cầu vồng đuổi theo truy sát, không để cho đối phương lối thoát.

Được tin chiến sự tiền tuyến, Lưu Yên và Trương Lỗ vội vàng bố trí. Toàn bộ chủ lực của quận Hán Trung tập trung đóng giữ Tây Thành Huyện, đây đã là tòa kiên thành cuối cùng trên con đường dẫn vào khu vực trung tâm Hán Trung. Cũng may quân Kinh Châu cũng liên chiến kiệt sức, huống hồ lần này bình định Kinh Châu tổn thất cũng cực kỳ thảm trọng, khi công hạ Thượng Dung đại huyện cuối cùng đã dừng lại bước chân tiến công, khải hoàn trở về Tương Dương...

Vào giữa trưa, nắng ấm cuối thu rải khắp, thành Tương Dương hùng vĩ tráng lệ hiện lên vẻ ngũ sắc rực rỡ. Bên ngoài thành, cánh đồng hoang rộng lớn thổi lên từng đợt gió nhẹ, cỏ cây lay động, cảnh sắc thật khiến lòng người khoan khoái. Đáng tiếc, giờ phút này Lưu Biểu đứng bên ngoài Tây Thành của Tương Dương, lòng lại đắng chát.

Rốt cuộc vẫn phải thất bại, mình đã dốc hết toàn lực, không phải vì giúp đỡ thiên hạ, mà chỉ vì mưu cầu một mảnh đất bình yên. Thế nhưng hôm nay lại thảm bại dưới tay cháu của ân sư ngày xưa. Vẫn còn nhớ năm đó ân sư tận tình dạy bảo, nhớ thuở trẻ nông nổi gây họa cấm, rồi sau khi giải cấm phải chịu nhục. Ra đến Kinh Châu lại hăng hái. Nhưng hôm nay lại bại hoàn toàn dưới tay cháu trai ân sư. Tất cả đều như muốn theo gió bay đi, thế sự quả thực trêu ngươi.

Những văn thần võ tướng theo sau ông cũng đều sắc mặt ảm đạm. Giờ phút này họ nào còn chút uy phong lẫm liệt ngày xưa, tất cả đều là vẻ nhục nhã. Gió thu thổi qua, mang đến cảm giác lạnh buốt thấu xương.

Đột nhiên, hàng ngũ tướng sĩ Tương Dương hai bên xôn xao, nhao nhao nhìn xa về phía con đường lớn phía tây. Toàn thân Lưu Biểu cũng run lên, ông biết tận thế của mình cuối cùng đã đến.

Quân tướng Kinh Châu chiến thắng trở về, xếp thành hàng ngũ dài dằng dặc, mênh mông vô bờ. Dẫn đầu là Vương Húc với chiến giáp sáng chói, khí thế bất phàm. Hai bên ông là Từ Thục và Triệu Vũ, hai nữ tướng cân quắc không thua đấng mày râu, đang thúc ngựa song hành. Phía sau hai bên là các đại tướng quân Kinh Châu, mỗi người khí khái hào hùng bức người. Dưới ánh nắng rực rỡ của ngày thu, họ như những thiên binh thiên tướng đang chầm chậm tiến đến.

Theo Vương Húc dần dần tiến đến gần, Lưu Biểu cố kìm nén trái tim đang run rẩy. Từ xa, ông đã cúi mình thật sâu thi lễ, giọng nói hơi run run truyền khắp cánh đồng hoang: "Hàng tướng Lưu Biểu, bái kiến Vương Tướng quân!"

Nghe thấy câu này, Vương Húc nở nụ cười rạng rỡ như ánh nắng đầu xuân. Ông thúc ngựa tiến đến trước mặt Lưu Biểu khoảng ba mươi mét rồi dừng lại bất động. Lưu Biểu cắn chặt răng, thân hình cúi gập càng lộ rõ vẻ già nua, hai tay giơ cao quá đầu, cầm tấm lụa trắng viết hàng sách giơ lên cao, từng bước nặng nề tiến về phía Vương Húc.

Khoảng cách hơn ba mươi mét này, đối với Lưu Biểu và các hàng tướng của ông mà nói, xa xôi vô hạn. Khoái Việt, Hoàng Trung cùng các văn thần võ tướng khác lập tức xấu hổ muốn chết, rú thảm khóc than buồn bã. Trong thời đại này, thân là bề tôi mà lại khiến chủ thượng phải chịu nhục lớn như vậy, quả thật đau nhói tận tâm can.

Nhìn thấy bộ hạ Lưu Biểu thảm thương như vậy, Vương Húc cũng có lòng không đành, nhưng không có lựa chọn nào khác, uy nghiêm của người chiến thắng không thể bị khinh nhờn. Trong lòng ông thầm thở dài, cuối cùng vẫn thản nhiên chờ đợi Lưu Biểu dâng lên hàng sách.

"Hàng tướng Lưu Biểu, cầu xin Vương Tướng quân nhận sách!" Khi Lưu Biểu tiến đến trước ngựa Vương Húc, hàng sách đã giơ lên cao, mà thân hình cao ngất của Lưu Biểu vẫn đang cúi gập sâu.

Vươn tay nhận lấy tấm lụa trắng, Vương Húc thậm chí lười nhìn, trực tiếp giơ cao quá đầu, kích động mà lớn tiếng hô: "Nay Kinh Châu bình định, đều là công lao của toàn thể quân tướng sĩ và dân chúng Kinh Châu. Ít ngày nữa, sẽ luận công ban thưởng, dân chúng hai quận Chương Lăng, Nam quận được miễn thuế ba tháng! Các vùng chịu ảnh hưởng chiến hỏa sẽ được miễn thuế từ một năm đến hai năm tùy mức độ."

"Xoạt!" Lời này, cảnh này khiến các tướng sĩ và dân chúng chen chúc đón chào bên ngoài thành Tương Dương vô cùng kích động, mọi người hoan hô rộn ràng, một mảnh vui mừng.

Không biết là ai dẫn đầu hô vang, chốc lát sau, khắp đất trời tràn ngập tiếng hô: "Vương Tướng quân anh minh thần võ, uy chấn đương thời, bách chiến bách thắng!" "Vương Tướng quân anh minh thần võ, uy chấn đương thời, bách chiến bách thắng!" "Vương Tướng quân anh minh thần võ, uy chấn đương thời, bách chiến bách thắng!" "Vương Tướng quân anh minh thần võ, uy chấn đương thời, bách chiến bách thắng!"

Tiếng hô vang trời cũng khiến Vương Húc cảm thấy yên lòng, ông bật cười lớn. Rất lâu sau, ông mới tung người xuống ngựa, hơi đỡ Lưu Biểu dậy: "Lưu tướng quân..."

Lưu Biểu chậm rãi ngẩng đầu lên, trên mặt sớm đã đẫm lệ, khuôn mặt tuấn tú cũng dường như đột nhiên già đi hai mươi tuổi, tái nhợt không chút sắc màu, những nếp nhăn không ngừng hiện rõ. "Vương Tướng quân, hôm nay bại trận, bề tôi không một lời oán thán. Chỉ mong tướng quân xem xét vì ân sư, có thể tha mạng cho những người vô tội trong dòng họ của tôi, dù chỉ là để lại cho Lưu gia một hậu nhân cũng được. Bề tôi nguyện tự vẫn ngay tại đây."

"Dòng họ có thể được bảo toàn!" Vương Húc giờ phút này cũng mặt mày nghiêm túc, biểu hiện đầy đủ sự tôn trọng.

"Đa tạ!" Lưu Biểu run giọng nói ra hai chữ này, rồi không chần chờ, đột nhiên lùi lại vài bước, từ trong ngực rút ra một con dao găm, rồi đột ngột đâm thẳng vào tim mình.

Khoảnh khắc này xảy ra quá nhanh, các tướng phía sau Vương Húc vì không nghe thấy họ nói nhỏ, còn tưởng rằng Lưu Biểu có ý muốn hành thích, nhao nhao hét lớn: "Lớn mật!" Nhưng sau đó khi phát hiện ông ta muốn tự vẫn, thì không còn hành động nữa.

Nhưng trong tích tắc, Vương Húc lại là người đầu tiên hành động, với võ nghệ của ông lúc bấy giờ, bảo kiếm Can Tương bên hông chỉ xẹt qua một đạo hồ quang, liền đánh rơi chủy thủ trong tay Lưu Biểu. Đối mặt với vẻ ngạc nhiên của Lưu Biểu, Vương Húc khẽ lắc đầu: "Lưu tướng quân, ta không cần ông phải chết!"

Ông thực sự không hy vọng Lưu Biểu cứ thế mà chết, bởi vì nếu muốn thu phục rất nhiều văn thần võ tướng đi theo Lưu Biểu, thì để Lưu Biểu chết không phải là chuyện tốt. Hơn nữa, giết Lưu Biểu cũng chẳng có ý nghĩa gì. Mà để Lưu Biểu sống sót, ngược lại càng thêm có lợi, huống hồ ông ta và bậc cha chú của Vương Húc ít nhiều cũng có giao tình huynh đệ. Còn về phần khả năng lo lắng ông ta sẽ trả thù, Vương Húc chưa bao giờ sợ. Dưới sự khống chế của mình, ông ta có thể làm được gì chứ, có mài cũng mài cho tiêu tan, huống hồ với tính cách của Lưu Biểu, căn bản không có cái gan và suy nghĩ đó.

Chỉ là hành động lần này lại khiến Lưu Biểu hiểu lầm, sắc mặt ông ta lập tức tái nhợt, run rẩy nói: "Vương Tướng quân, cầu xin người buông tha cho Lưu gia tôi một con đường sống." Ông ta hiển nhiên cho rằng, Vương Húc không giết ông ta là vì cố kỵ ảnh hưởng không tốt nếu giết ngay bây giờ, còn sau này khi đã yên ổn, tìm vài lý do để tiêu diệt dòng họ ông ta chẳng phải dễ dàng hay sao? Trong lòng ông ta cảm thấy, chỉ cần ông ta còn sống, bất luận ông ta có thật lòng quy thuận thế nào, Vương Húc đối với ông ta và tông tộc của ông ta cũng sẽ có sự kiêng dè.

Vương Húc đương nhiên cũng hiểu rõ suy nghĩ của ông ta giờ phút này, trước đó khi cùng Quách Gia đánh giá về Lưu Biểu, ông đã hiểu rõ ông ta rồi. Lắc đầu, ông khẳng định nói: "Lưu tướng quân, nếu ta bại, ông chắc chắn sẽ giết ta, nhưng sẽ giữ lại mạng sống của người già. Nhưng ông bại, ta không thể giết ông, cũng sẽ không giết dòng họ của ông. Không những hiện tại sẽ không, về sau cũng sẽ không. Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là dòng họ của các ông sẽ không vi phạm pháp lệnh, luật pháp hoặc phản bội ta."

Nghe lời nói đó, Lưu Biểu kinh ngạc nhìn về phía Vương Húc, cho đến khi thấy ánh mắt ông ta trong trẻo, thẳng thắn và thành khẩn, không hề giả dối, mới cuối cùng thật lòng bị thuyết phục. Ông ta tự hỏi, nếu là mình, tuyệt đối không thể có được khí độ và tấm lòng như thế. Từng giữ địa vị cao, ông ta hoàn toàn có thể hiểu rõ đây là loại đại nghĩa gì, lúc này nước mắt lại tuôn đầy mặt, nghẹn ngào đến mức không nói nên lời. Rất lâu sau, ông ta mới "phù phù" một tiếng quỳ xuống đất: "Vương Tướng quân cao thượng, dòng họ Lưu thị cảm ơn vô cùng!"

"Ài!" Vương Húc vội bước lên phía trước đỡ Lưu Biểu dậy, lập tức cười lớn nắm tay ông ta đi về phía cửa thành. "Lưu tướng quân chính là học trò của tổ phụ ta, luận vai vế thì là thúc phụ của ta, nay đã không còn phân chia địch ta, nên để ta mời ông!"

Nói xong, ông nghiêng đầu nhìn thoáng qua Lưu Biểu đang trải qua buồn phiền rồi đại hỉ, cảm động đến rối bời, vừa đi vừa cười nói đầy thâm ý: "Lưu tướng quân cũng là người học rộng tài cao, trí tuệ hơn người, chắc hẳn ông cũng biết ta ở Kinh Châu sắp đặt Học viện, nơi này toàn bộ đều là các Đại Nho đương thời, phụ trách tu biên bổ sung sách cổ, cũng phụ trách truyền thừa văn hóa của ta, hơn nữa còn phụ trách mở rộng giáo hóa, truyền thừa văn minh. Tuy nhiên Học viện này không có quyền lực chính trị hay quân sự, nhưng những việc làm lại vẫn là công tại đương đại, lợi tại thiên thu, tất nhiên sẽ lưu danh sử sách, được hậu nhân ca tụng! Không biết Lưu tướng quân có nguyện gánh vác việc này không?"

Kẻ sĩ thời cổ trọng nhất là gì, chính là danh tiếng! Lưu Biểu vốn cho rằng giữ được tính mạng đã là ân huệ lớn. Nhưng giờ phút này Vương Húc lại mang đến cho ông một sự hấp dẫn không gì sánh kịp. Là một chư hầu thất bại vốn là vô cùng nhục nhã, ông ta đọc sử sách nên hiểu rõ những người như vậy sẽ được viết thế nào trong sử. Chỉ là lòng ông ta đã sớm mệt mỏi, đang nghĩ cách làm sao để an độ quãng đời còn lại, thì lại được trao cho một cơ hội thay đổi như vậy. Phải biết rằng, tuy rằng chỉ là một việc rất nhỏ, nhưng trong sử sách ghi lại nhất định sẽ trở thành: Lưu Cảnh Thăng cảm kích ân nghĩa của Vương Húc, từ nay về sau dốc lòng tu học, giáo hóa thế nhân, biên soạn những gì những gì... để lại những gì những gì của quý...

Lưu Biểu hai mắt đỏ hoe, lập tức muốn lại bái, nhưng Vương Húc lại giữ chặt ông ta. "Lưu tướng quân, không cần như vậy, chỉ mong sau này ông có thể để lại cho hậu nhân nhiều thứ hữu dụng, nền văn minh của dân tộc ta cần chúng ta cùng nhau truyền thừa và phát triển. Ta và ông đều chỉ sống trăm năm, nhưng văn minh lại là thiên thu vạn đại!"

"Tội thần nhất định không phụ mệnh!" Lưu Biểu thật lòng thán phục, trong lòng thầm cảm thán: Ân sư, người có một đứa cháu thật ngoan!

Thu phục được Lưu Biểu, mọi việc trở nên dễ dàng hơn nhiều. Việc hợp nhất quân sĩ của Lưu Biểu không gặp bất kỳ trở ngại nào, Lưu Biểu thậm chí tự mình xuất hiện hỗ trợ. Trong số các tướng lãnh, đa số cũng yên tâm quy phụ, dù sao đã chiến đấu nhiều năm như vậy, họ đều cực kỳ hiểu rõ tài năng và nhân phẩm của Vương Húc. Trước kia đều vì chủ của mình, nhưng giờ đây có thể đi theo một chúa công như vậy thì có gì không tốt đâu?

Chỉ có một số rất ít tướng lãnh vẫn còn mang nặng hoài bão trong lòng, ví dụ như Hoàng Trung, Văn Sính! Hai người này tâm cao khí ngạo, tuy không tranh đấu tương tàn, nhưng lại trực tiếp từ quan không làm, quả thực khiến Vương Húc khó xử. Với tư cách hợp nhất quân đầu hàng, không thể ngăn cản tự do của người khác, xem họ có vi phạm pháp lệnh hay không. Giờ phút này Kinh Châu vừa định, lòng người bất ổn, không dám làm càn. Nhưng tài hoa của hai người này quả thực khiến Vương Húc ngứa ngáy trong lòng, hai viên Đại tướng tốt như vậy mà bỏ phí chẳng phải đáng tiếc hay sao?

Bất quá giờ phút này Vương Húc đã bận rộn sứt đầu mẻ trán, nào là bổ nhiệm quan viên mới, chỉnh biên điều động tướng sĩ, thống nhất chính lệnh mới, tất cả mọi việc đều chất thành chồng chất trên bàn chờ xử lý. Làm gì có nhiều thời gian hơn để thuyết phục họ, chỉ có thể tạm thời trấn an, chờ xử lý xong những việc đang trong tay rồi sẽ quyết định sau. Từng câu chữ trong bản dịch này đều thuộc về quyền sở hữu và công sức của Truyen.Free.