Vương Húc quyết định dẫn một bộ phận binh mã tiến về Tư Lệ, nhằm ngăn cản Tào Tháo dùng quyền thế ép buộc thiên tử. Quyết định này đã nhận được sự đồng thuận tuyệt đối từ Quách Gia và Tự Thụ.

Trước đây, họ không thể hiểu vì sao Vương Húc lại cảnh giác Tào Tháo một cách bất thường đến vậy, nhưng sau trận Đường Tử Sơn và chứng kiến cục diện Tào Tháo tạo ra ở Trung Nguyên, họ hoàn toàn cảm nhận được sự đáng sợ của Tào Tháo, xem hắn như đại địch số một của Kinh Châu.

Từ khi nghĩa binh Kinh Nam phấn khởi dấy lên cho đến nay, dẫu trải qua muôn vàn gian khó, nhưng chưa từng phải chịu thảm bại như trận Đường Tử Sơn. Trận chiến đó, xét về cả chiến lược lẫn chiến thuật, đều là một thất bại nặng nề. Nếu khi ấy cục diện Trung Nguyên không còn mờ mịt, Tào Tháo không đủ sức ở lại Kinh Châu lâu dài, e rằng họ đã chẳng thể chờ đợi được cơ hội xoay chuyển tình thế. Tương đối mà nói, cho dù thực lực của Viên Thiệu ở Hà Bắc càng thêm hùng hậu, nhưng mức độ nguy hiểm lại nhỏ hơn một chút.

Vì vậy, khi cuối năm cận kề, thiên hạ các nơi đều lặng lẽ hành quân, ba người họ đã cùng nhau bàn bạc về cục diện hiện tại. Cuối cùng, họ đã vạch ra một kế sách, cốt là "nuôi dưỡng để rồi nuốt chửng". Đó là Vương Húc sẽ viết một bức thư, khích lệ Viên Thiệu tìm cách cứu viện thiên tử, đồng thời chỉ cần Tào Tháo có động thái, họ sẽ lập tức xuất binh vượt lên trước tiến vào Tư Lệ.

Kể từ đó, Vương Húc múa bút như bay, viết liền mạch bức thư dài hơn hai ngàn chữ ngay tại chỗ. Tuy nhiên, việc này không được công khai, toàn bộ văn võ khác đều không hay biết. Hơn một tháng sau đó, trước và sau cuối năm, Kinh Châu đều yên ổn vô sự, các văn thần võ tướng bận rộn cũng được sum vầy cùng gia đình, tận hưởng thời gian an nhàn hiếm có.

Hà Bắc, Ngụy Quận thuộc Ký Châu, Nghiệp Thành!

Gió bấc lạnh như băng gào thét, cái rét cắt da cắt thịt, tuyết lông ngỗng rơi dày đặc, trải lên mặt đất một lớp áo bạc trắng tuyệt đẹp. Dù là phòng nghị sự xa hoa của Viên Thiệu, cũng không thể hoàn toàn chống lại cái lạnh thấu xương. Võ tướng thì còn đỡ, vì có giáp trụ che bên trong, nhưng các văn thần thì đều phải quấn chặt áo bông dày cộp. Làn da trên mặt họ co rúm lại vì gió lạnh bào mòn.

Viên Thiệu ngồi trên ghế soái được phủ da hổ dày cộp. Y phục ông mặc là áo bào lông thú. Những năm chinh chiến này đã in hằn vô số dấu vết gian nan trên khuôn mặt ông, so với thời chư hầu thảo Đổng trước kia, ông giờ đây trông càng thêm thành thục.

Lúc này, ông đang cầm một tấm lụa trắng, ánh mắt uy nghiêm quét qua từng gương mặt trong sảnh. "Chư vị, hôm nay triệu các ngươi đến đây, là vì có thư của Vương Tử Dương ở Kinh Châu gửi tới. Hắn khích lệ Bổn tướng quân tiến quân Tư Lệ, nghênh đón thiên tử về Nghiệp Thành của ta! Không biết chư vị có ý kiến gì?"

Quách Đồ, người Toánh Xuyên, nghe vậy lập tức biến sắc, kích động đứng dậy nói: "Chúa công, vạn lần không được!"

"Vì sao?" Viên Thiệu mặt lạnh nhạt, nói: "Tử Dương trong thư từng nói, nếu Bổn tướng quân nghênh thiên tử về Nghiệp Thành, dựa vào vùng đất trù phú Hà Bắc, mang giáp mấy chục vạn, có thể hiệp thiên tử để lệnh chư hầu. Thiên hạ ắt sẽ tranh nhau quy phụ, bản thân hắn cũng nguyện đứng dưới trướng ta. Như thế nào lại không tốt?"

"Chúa công!" Quách Đồ vội vàng tiếp lời. "Ta dù không biết hành động này của Vương Tử Dương là ý gì, nhưng nghênh thiên tử thì vạn lần không được. Hoàng thất Đại Hán đã suy yếu từ lâu, giờ muốn Chúa công giúp nó phục hưng, chẳng phải là quá khó khăn sao! Thiên hạ ngày nay, anh hùng hào kiệt thi nhau khởi binh, cát cứ các châu, quận, bộ hạ đội ngũ lên đến hàng nghìn.

Đây chính là thời cơ Tần mất lộc, người nào được trước sẽ xưng vương. Hiện tại, nếu nghênh đón thiên tử về bên mình, mọi cử động đều phải bề ngoài tấu thỉnh và tuân theo thiên tử, chẳng phải quyền lực của Chúa công sẽ giảm bớt sao? Nếu không tuân theo, thì lại mang tội cải lời thánh chỉ, được không bù mất, đây tuyệt không phải thượng sách! Như..."

"Một bên nói bậy nói bạ, Quách Đồ, ngươi đây là đại nghịch bất đạo!" Phùng Kỷ không đợi hắn nói hết, đã tức giận đến tái mặt, lập tức lên án gay gắt. "Tổ tiên Viên công, đời đời hưởng lộc Hán, bốn đời Tam công, được hoàng ân sủng ái, trung quân ái quốc, lời ngươi nói chẳng lẽ không phải hãm Viên công vào chỗ bất trung bất nghĩa, chịu sự quở trách của người trong thiên hạ?"

"Hôm nay Viên công đã cơ bản bình định Ký Châu, binh hùng tướng mạnh, tướng sĩ nghe lệnh, nếu như hướng tây đi nghênh đón thiên tử, dời đô về Nghiệp Thành, có thể Hiệp thiên tử mà lệnh chư hầu, tích trữ binh mã, thảo phạt những kẻ phản nghịch không phục tùng triều đình, thiên hạ ai có thể đối kháng cùng Viên công? Khi đó, trên được tiếng trung quân, dưới có dân chúng tán tụng, chẳng lẽ không phải sự nghiệp vĩ đại lưu truyền thiên cổ sao?"

"Hừ!" Một người khác trong sảnh lập tức trợn mắt nhìn. Người này diện mạo nho nhã, rất có tướng mạo của người trí giả, chính là mưu sĩ thân cận với Quách Đồ, Tân Bình. Hắn liếc Phùng Kỷ, không cam lòng yếu thế mà phản bác: "Phùng Nguyên Đồ, ngươi là kẻ tiểu nhân vác chủ, nói gì trung nghĩa?"

"Ngươi nói vậy là có ý gì?" Phùng Kỷ lập tức trợn mắt nhìn chằm chằm, hung hăng nhìn Tân Bình.

Tân Bình không hề sợ hãi đối mặt với hắn, nói thẳng: "Ngươi làm gia thần của chủ công, không vì chủ công mà suy nghĩ có thể nói là bất trung! Chúa công đối đãi ngươi không tệ, văn võ tôn kính tin tưởng ngươi, thế mà ngươi lại thốt ra lời bừa này, coi thường chư vị ở đây, đây chính là bất nghĩa!"

Phùng Kỷ tại chỗ tức giận đến huyết khí dâng trào, mặt đỏ bừng, ừ ừ mà không nói nên lời.

Thẩm Phối bên cạnh thấy vậy, lập tức mở miệng phụ họa: "Trọng Trị nói quá lời rồi, Nguyên Đồ một lòng vì chủ, sao lại bất trung bất nghĩa? Khích lệ Chúa công tây tiến chính là thuận theo đại nghĩa dân tâm, Chúa công nên muôn đời lưu danh tốt đẹp, lại có thể nắm quyền khuynh đ���o đương thời, có gì mà không thể? Hành động này vừa trung với Đại Hán, lại trung với Chúa công, còn khiến chư vị đang ngồi đều có được danh tiếng tốt, có thể nói một mũi tên trúng ba đích, cớ sao không làm?"

Quách Đồ lần nữa phản bác: "Đây là lời gì? Hán thất suy vi, thiên hạ còn mấy người tôn Hán? Dù nghênh được bệ hạ..."

Trong chốc lát, toàn bộ phòng nghị sự đều ồn ào tranh cãi, hai bên ngươi nói ngươi có lý, ta nói ta có đức, tranh giành từng chút một, không ai nhường ai.

Kỳ thực, ngoài việc có suy nghĩ khác nhau, nguyên nhân tranh chấp như vậy giữa hai bên còn là do sự tùy hứng của thủ lĩnh các phe phái.

Phe do Quách Đồ, Tân Bình cầm đầu là một phe, phe do Thẩm Phối, Phùng Kỷ cầm đầu lại là một phe khác. Hai bên tranh đấu không phải là chuyện một sớm một chiều, mà là do con đường tắt Viên Thiệu đã đi khi bình định Ký Châu gây ra.

Những người này, có người là trước kia đã quy phục ông, cùng nhau khởi binh, nhưng cũng có một bộ phận rất lớn là những kẻ đã xúi giục Hàn Phức dâng Ký Châu, sau đó tập thể quy hàng.

Điều này đã hình thành hai phe phái, thêm vào đó, bản thân họ đều nắm giữ quân lực và quyền lợi mạnh mẽ, thế lực gia tộc cường thịnh, không ai phục ai, cho nên tự nhiên đấu đá kịch liệt. Viên Thiệu tuy trong lòng biết rõ, nhưng cũng không có cách giải quyết tốt. Ông dựa vào sự ủng hộ chung của những người này mới đi đến ngày hôm nay, quyền uy của ông tuyệt đối không ai có thể làm trái, nhưng lại rất khó dẹp yên tranh chấp giữa hai phe.

Dù bên ngoài tương kính như tân, nhưng một khi liên quan đến lợi ích cụ thể và công việc, rất nhiều khi đều nảy sinh tranh chấp.

Lúc này, các nhân vật đứng đầu hai phe tranh cãi không ngừng, rất nhanh đã kích động thêm nhiều người khác tham gia tranh cãi, ngay cả các tướng quân cũng có không ít người góp lời, nhất thời trong sảnh ồn ào náo loạn.

Viên Thiệu càng nghe càng thấy bực bội, mắt thấy hai bên ầm ĩ túi bụi. Trong lòng nổi giận đùng đùng. "RẦM!" một tiếng vang lớn. Bàn tay phải đầy sức mạnh đã đập mạnh xuống bàn. "Đủ rồi, tất cả im lặng!"

Ông phát hỏa lớn như vậy khiến các nhân vật hai bên lập tức im bặt, lườm nguýt nhau đầy bất mãn rồi ngồi trở lại chỗ của mình.

Nhưng sự yên tĩnh này, vấn đề lại vẫn chưa được giải quyết. Viên Thiệu có thể đi đến ngày hôm nay, cũng không phải người ngu dốt. Trong lòng ông vẫn hiểu rõ đạo lý. Chỉ là chuyện "hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu" này, thực sự quá phức tạp, rất khó quyết định rõ ràng.

Nếu theo suy nghĩ của riêng ông, dĩ nhiên là không có thiên tử thì tốt nhất. Ông một mình sở hữu Hà Bắc, chỉ đợi triệt để bình định ba châu U, Tịnh, Thanh, là có được bốn châu đất đai, nắm giữ sự trù phú của thiên hạ, binh lực mạnh mẽ không ai sánh bằng. Lại thêm Hà Bắc từ xưa vốn nhiều nghĩa sĩ, danh thần lương tướng vô số. Khi đó, xuôi quân xuống phía nam chẳng phải không gì không phá, đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi sao?

Thế nhưng, nguyên nhân chủ yếu nhất khiến ông phải cân nhắc lại, lại chính là bức thư của Vương Húc.

Bức thư nói rằng, hiện nay ở phương Bắc, có thể nói là anh hùng chỉ có ông Viên Thiệu và Tào Tháo. Mặc dù thế lực của ông lớn mạnh, nhưng vẫn chưa đạt đến mức bao quát quần hùng phương Bắc. Chẳng cần nói đâu xa, Trương Yến ở Hắc Sơn chưa hoàn toàn bình định, Tịnh Châu vẫn chia cắt, các thái thú cát cứ một vùng, Thanh Châu vẫn đang kịch chiến với Điền Giai, Công Tôn Toản ở U Châu cũng khó có thể bình định, có thể nói Hà Bắc đang ở vào cảnh bốn bề giao chiến.

Nhưng lúc này ở Trung Nguyên, Tào Tháo đã sơ bộ chiếm giữ hai châu Duyện, Dự, thực lực hùng hậu, cường đại nhanh chóng. Nếu ông Viên Thiệu không nghênh thiên tử, Tào Tháo ắt sẽ nghênh thiên tử. Khi đó, Tào Tháo binh hùng tướng mạnh, mưu thần lương tướng vô số, lại có uy thế thiên tử trợ giúp, hai châu Duyện, Dự ắt sẽ nhanh chóng yên ổn. Từ nay về sau, mang theo mệnh lệnh của thiên tử xuôi quân đông tiến, Từ Châu chắc chắn sẽ là vật trong bàn tay, Viên Thuật ở Hoài Nam cũng sẽ ngay sau đó bước lên theo gót.

Khi đó, Tào Tháo trên được uy nghiêm của thiên tử, dưới có vũ khí thuế ruộng vô số, người nào trong thiên hạ có thể địch nổi? Chỉ cần thiên tử một tờ cáo mệnh, là có thể định ông Viên Thiệu là phản nghịch. Hà Bắc dù vì uy vọng của ông mà không loạn, nhưng dân tâm nhất định sẽ bất ổn, các quan viên địa phương trong huyện hương sẽ lo lắng, các chư hầu phụ thuộc vào ông cũng sẽ sinh lòng hai ý.

Bức thư dài hơn hai ngàn chữ này tuy không khiến Viên Thiệu tin hoàn toàn, nhưng quả thực đã khiến ông rất lo lắng.

Trước kia Tào Tháo vốn là người phụ thuộc ông, sau đó bị Lưu Đại cùng những người khác nghênh làm Duyện Châu Mục, từ đó mới dần thoát ly sự khống chế. Sau đó Tào Tháo binh lực ngày càng thịnh, hai bên hôm nay đã trở thành quan hệ minh hữu hợp tác.

Quan hệ tuy vẫn hữu hảo, nhưng lại tiềm ẩn hậu hoạn.

Ông thời niên thiếu từng là bạn với Tào Tháo, trong lòng ít nhiều cũng hiểu rõ bản lĩnh của Tào Tháo. Giờ phút này, cục diện hỗn loạn ở Trung Nguyên dần yên ổn, thế lực Tào Tháo lớn dần, đối với ông quả thực là một uy hiếp. Nếu như ông ta còn chưa kịp triệt để bình định ba châu Thanh, U, Tịnh, mà Tào Tháo đã dẫn đầu đánh chiếm Từ Châu và Hoài Nam, bình định Trung Nguyên, thì bước tiếp theo ắt sẽ là Hà Bắc.

Chính là sự nghi kỵ này, khiến ông không thể không thận trọng đối mặt với lời của Vương Húc. Thế nhưng trong lòng Viên Thiệu cũng có nghi hoặc, đó chính là Vương Húc cũng có cơ hội nghênh thiên tử, vì sao bản thân không làm, ngược lại lại ủng hộ ông làm.

Mặc dù Vương Húc trong lời lẽ có nâng Viên Thiệu lên, hạ thấp bản thân mình, nói uy vọng của ông ta còn kém xa Viên Thiệu, cam tâm đứng dưới trướng Viên Thiệu vân vân, nhưng những lời này Viên Thiệu xem thì thống khoái, chứ sẽ không thật sự tin hoàn toàn. Kẻ có thể trở thành chư hầu cường đại nhất thiên hạ, đâu phải chỉ vài câu thổi phồng là hoàn toàn không biết phương hướng.

Mắt thấy trong sảnh đã yên tĩnh trở lại, nhưng vẫn chưa thể đưa ra quyết định cuối cùng, Viên Thiệu cuối cùng cũng chuyển ánh mắt sang một nhóm người khác.

Nhóm người đó có những người đã đi theo ông từ trước, cũng có người quy thuận từ chỗ Hàn Phức, càng có những người gia nhập sau này, chỉ là họ không gia nhập phe Quách Đồ hay phe Thẩm Phối nào cả, có thể coi là trung lập.

Trong số đó, H���a Du là bằng hữu cũ của ông. Ông cũng hiểu rõ tài học phi phàm của Hứa Du, lập tức ánh mắt dừng lại trên người ông ta, chậm rãi hỏi: "Tử Viễn, không biết ngươi đối với việc này có suy nghĩ gì?"

Hứa Du lão thần rành rẽ mọi chuyện, ông ta rất hiểu Viên Thiệu, biết ông ta nhất thời không thể đưa ra quyết định, cho nên từ đầu đến cuối không tham gia, tùy ý những người kia ồn ào. Lúc này thấy Viên Thiệu muốn hỏi, biết thời cơ đã đến, liền vuốt râu cười dài: "Ha ha ha..."

Viên Thiệu nhướng mày, có chút không mấy vui vẻ. Hứa Du tuy tài hoa xuất chúng, lại từng là bạn tốt của ông, nhưng ông lại không thích điểm này ở Hứa Du.

Đó chính là – liều lĩnh!

Hôm nay Viên Thiệu đã là chư hầu chí cường thiên hạ, mà Hứa Du là thần tử của ông, vậy mà lúc bình thường gặp mặt không thăm viếng, đáp lời không giữ lễ, tự cho mình thanh cao, đặc lập độc hành, khiến ông trong lòng có chút không thoải mái. Chẳng qua là dù sao trước kia đã hiểu rõ tính cách ông ta, nên vẫn luôn nhường nhịn.

Rất nhanh, Viên Thiệu lông mày giãn ra, mỉm cười hỏi: "Tử Viễn cười lớn, thế nhưng có diệu kế?"

Hứa Du tuy tự cho mình rất cao, nhưng vẫn có chút dụng tâm phụ tá Viên Thiệu. Lúc này, ánh mắt ông ta sáng quắc nói: "Viên công, việc này không cần bàn bạc nữa! Chuyện nghênh thiên tử chính là điều đương nhiên, sao có lý buông tha?"

"Thiên tử dù giá lâm Nghiệp Thành, nhưng còn nhỏ tuổi, Viên công lý ra sẽ làm Thừa tướng, tổng nhiếp quân chính thiên hạ, bình định cái loạn thiên hạ này. Khi đó, Viên công được lệnh của thiên tử, Tịnh Châu trong khoảnh khắc sẽ được bình phục, các thái thú chư hầu các nơi, ai dám không theo? Có thể đi đầu trấn an, đợi thời gian lâu dần, dùng lệnh của thiên tử sai người điều họ rời đi, phân tán bộ khúc của họ, ủy thác thân tín thống trị, chẳng phải sẽ không uổng phí công sức sao?"

"Điền Giai ở Thanh Châu chính là do Công Tôn Toản bổ nhiệm, nhưng công tử Viên Đàm đã dẫn binh chinh chiến với hắn mấy năm, đã khiến hắn trở nên yếu thế. Nếu thêm uy thế của thiên tử, trăm họ quy tâm, lại có huyện hương quy phụ, chẳng bao lâu sẽ có thể thu phục. Khi đó, chỉ còn lại Công Tôn Toản ở U Châu, nhưng hắn chỉ là một dũng phu, không hiểu nghĩa lý, đã mất đi dân tâm. Một tiếng cáo mệnh của triều đình, nhất định sẽ khiến hắn triệt để cô lập, chúng ta lại xuôi quân bình định, há chẳng dễ dàng sao?"

"Cứ như vậy, Viên công sẽ chiếm trọn bốn châu đất đai, thống trị một hai năm, liền có được vũ khí thuế ruộng vô số, dân hộ đông đảo không ai sánh bằng các chư hầu. Từ nay về sau, lại hiệp lệnh của thiên tử binh tiến Trung Nguyên, tất cả các huyện hương lớn nhỏ sẽ đều quy phục. Đợi đánh tan bộ khúc của tất cả các đại chư hầu, tự nhiên có thể dễ dàng định đô thiên hạ!"

Nói xong lời cuối cùng, Hứa Du còn như có thâm ý mà nói tiếp: "Khi đó, Viên công công cao cái thế, uy vọng không hai, thiên hạ tất nhiên nằm trong tay."

Viên Thiệu khẽ run lên, ông ta đã hiểu ý tứ câu nói cuối cùng của Hứa Du.

Lời của Hứa Du là có lý. Viên Thiệu lo ngại không gì khác ngoài việc triều bái thiên tử, thêm chuyện phiền phức, bị kìm hãm. Trong lịch sử, cuối cùng ông ta đã không đồng ý đề nghị của Hứa Du và những người khác, nhưng hôm nay, những ý kiến này cộng thêm bức thư của Vương Húc, đã làm thay đổi cán cân trong lòng ông ta.

Mặc dù tính cách mừng mưu nhưng không quyết đoán khiến ông ta nhất thời không thể đưa ra quyết định, nhưng đã thiên về việc nghênh thiên tử về Nghiệp Thành.

Quách Đồ và Tân Bình còn muốn phản bác, nhưng Viên Thiệu phất tay ngăn lại, hai người không dám làm trái lời ông, đành lo lắng mà ngồi trở về.

Một mình suy nghĩ rất lâu, Viên Thiệu mới ngẩng đầu lên, ánh mắt uy nghiêm quét qua toàn trường, không đổi sắc mặt nói: "Việc này cho ta thêm chút thời gian suy nghĩ, sẽ đưa ra quyết định sau."

"Viên công!" Hứa Du lập tức sốt ruột, đứng dậy khuyên nhủ: "Hôm nay Vương Húc không có ý nghênh thiên tử, chính là cơ hội vàng của chúng ta. Nếu lại kéo dài, e rằng sẽ sinh biến! Các chư hầu có thực lực quá yếu như Dương Phụng, Trương Dương... thì khó có thể làm gì, có thể bỏ qua, nhưng Tào Mạnh Đức lại là họa lớn. Hiện nay hắn vừa định Trung Nguyên, đang dốc sức trấn an các chư hầu lớn nhỏ dưới quyền, chỉnh đốn tập trung quân lực, vẫn chưa có ý tây tiến. Đợi hắn chuẩn bị đầy đủ, ắt sẽ tây tiến!"

Viên Thiệu dừng bước chân lại một chút, nhưng vẫn không thể đưa ra quyết định, hơn nữa đối với thái độ của Hứa Du cũng không mấy hài lòng, lập tức sốt ruột mà khoát tay: "Quân quốc đại sự, Bổn tướng quân tự sẽ suy nghĩ một phen, sao có thể qua loa được? Huống chi Bổn tướng quân bất quá chỉ suy nghĩ nhất thời nửa khắc, Mạnh Đức há đã có thể chỉnh đốn hai châu Duyện, Dự ư? Các ngươi không cần nói nhiều nữa, giải tán đi!"

Bản dịch chương truyện này, do truyen.free độc quyền phát hành, xin quý độc giả không tùy tiện sao chép.