Trên đường trở về dịch quán, Tôn Sách cùng Chu Du phi ngựa đi trước, tránh xa đoàn người phía sau.

Tôn Sách không quay đầu lại, nét mặt không chút biểu cảm hỏi: "Công Cẩn, hôm nay ta thấy Vương Tướng quân dường như đặc biệt kiêng kỵ ngươi. Theo ta biết, những người cả đời chinh chiến, số người hắn kiêng dè ch�� đếm trên đầu ngón tay, mà sao riêng đối với ngươi lại đề phòng sâu sắc như vậy? Chẳng phải hắn cũng chẳng mấy hiểu rõ ngươi sao!"

"Có lẽ là vì sự kiện Kinh Nam lần trước đó!" Chu Du mỉm cười đáp.

Tôn Sách trầm mặc, rất lâu sau mới đột nhiên hỏi: "Công Cẩn, ngươi hãy nói thật cho ta hay, sự kiện kia rốt cuộc có phải do ngươi mưu tính hay không?"

"Ta vẫn luôn nói, không phải!" Chu Du bình thản đáp lời, lập tức lại thêm ngữ khí nhấn mạnh: "Và ta cũng chỉ có thể nói là không phải!"

Tôn Sách khẽ rùng mình, đã hiểu ra. Rõ ràng đây là ngụ ý nói cho hắn biết, ngoại trừ chính Chu Du, những người khác không biết chuyện này là tốt nhất, đặc biệt là người nhà họ Tôn.

"Ai!" Thở dài một tiếng, hắn quay đầu nhìn người huynh đệ tốt này, đột nhiên nói khẽ: "Công Cẩn, về mặt riêng tư, Vương Tướng quân đã mấy lần cứu mạng phụ thân ta, phụ thân ta dành cho ông ấy tình cảm rất sâu đậm. Về mặt công khai, hôm nay cũng tuyệt đối không phải thời điểm đoạn tuyệt với ông ấy."

"Ta biết rõ!" Chu Du nở nụ cười đầy ẩn ý. "Thế nhưng, thân là nhân thần, ta cũng phải hết lòng vì chủ công của mình!"

"Chuyện này cũng không cần vội vàng như thế!" Tôn Sách nói.

Chu Du lắc đầu, nói khẽ: "Vương Húc là Chân Long đó! Chờ rồng vút lên trời, sẽ khó mà chế ngự!"

Lần này Tôn Sách không lập tức nói tiếp, hai người âm thầm phi ngựa một đoạn đường dài, hắn mới đột nhiên nói: "Ta cái gì cũng không biết, về sau cũng không muốn biết, càng không muốn nghe thêm nữa. Ngươi là lưỡi kiếm sắc bén của Giang Đông, cũng là huynh đệ thân tín của ta. Ta không muốn ngươi gặp chuyện không may!"

"Ta hiểu!" Chu Du mỉm cười đáp.

Tôn Sách cười cười. Không còn nói chuyện này nữa. Ngược lại hỏi: "Ngươi cảm thấy Vương Tướng quân lần này tại sao lại từ chối tấm thành ý của phụ thân ta? Lần này, phụ thân ta đã hạ quyết tâm rất lớn, gạt bỏ mọi lời bàn tán, mới đưa ra quyết định như vậy. Vậy mà ưu đãi tốt như thế hắn lại không muốn?"

"Mặc dù nói không có sự giúp đỡ của hắn, chúng ta khó mà nhanh chóng bắt được Lưu Diêu, nhưng chúng ta giúp hắn đoạt Ích Châu, hắn lại chiếm được tiện ích lớn hơn! Cái gọi là đền bù, hắn có thể đền bù được bao nhiêu? Dù thế nào đi nữa, Giang Đông chúng ta vẫn phải chịu thiệt một chút."

"Đối với song phương đều có lợi, hơn nữa hắn còn chiếm lợi ích lớn hơn, mà lại không muốn, quả thực có chút kỳ lạ!"

Chu Du nhìn thẳng về phía trước, ánh mắt vô định, sau một lát mới đột nhiên cất tiếng nói: "Lần đầu tiên ta đã thắng, nhưng lại khinh thường hắn. Ta không nên tới, nếu ta không đến, hơn nữa không tham dự việc binh đao ở Ích Châu. Chuyện giữa hai nhà chúng ta e rằng đã thành rồi!"

"Đây là ý gì?" Tôn Sách đột nhiên nghe những lời khó hiểu như vậy, có chút mơ hồ.

Hai mắt Chu Du lập tức hiện lên sắc lạnh: "Hắn đã nhìn thấu ý đồ của ta!"

"Ý đồ?" Tôn Sách lẩm bẩm một mình. Nhíu mày trầm tư một lát, nhớ tới tính cách và cách làm việc của Chu Du, đột nhiên hạ thấp giọng kinh ngạc nói: "Ngươi muốn dựa vào việc trợ giúp hắn lấy Ích Châu, mà bất ngờ đánh úp Kinh Châu?"

"Phải! Nhưng rất có thể bị hắn hoài nghi." Chu Du thản nhiên cười nói.

Tôn Sách hơi có chút tức giận: "Đại sự bậc này, vì sao ngươi không thương lượng trước, tự ý hạ quyết định?"

"Nói vô dụng, chủ công sẽ không nghe theo, thậm chí còn ngăn cản ta!" Chu Du lắc đầu, tùy theo nói: "Nhưng với tư cách nhân thần, ta phải hết mọi khả năng, suy nghĩ vì chủ công. Nếu có thể một lần hành động bất ngờ chiếm được Tương Dương, Kinh Châu ắt sẽ loạn, ngay cả Vương Húc cũng tuyệt đối không thể trấn áp. Khi đó lấy Kinh Châu há chẳng dễ dàng sao? Từ nay về sau chủ công hùng cứ Kinh, Dương hai châu, có thể công có thể thủ, đại nghiệp ắt thành!"

"Lùi một bước mà nói, dù cho không có cơ hội bất ngờ đánh chiếm Tương Dương, cũng phải thừa cơ chiếm lấy toàn bộ Dự Chương, Trường Sa. Dự Chương vốn là đất của Dương Châu, lại bị Vương Húc dùng làm bàn đạp đề phòng Giang Đông. Nếu không lấy, thật giống như có một lưỡi dao sắc bén đang kề bụng, sao có thể an tâm được?"

Tôn Sách có chút kinh ngạc trước sự táo bạo của Chu Du, nói vội vã: "Công Cẩn, Lưu Diêu chưa bình định, căn cơ Giang Đông chưa ổn, h��nh động quá vội vàng như thế, nếu chọc giận Vương Húc, hậu quả không thể lường được! Liều chết một trận chiến, mặc dù có thể trọng thương Kinh Châu, nhưng lại ắt khó lòng chống đỡ."

Chu Du hiển nhiên không đồng tình, phản bác nói: "Lưu Diêu sao có thể đem ra so sánh với Vương Húc? Vương Húc chính là Đằng Long, hắn chẳng qua chỉ là một con sói hoang mà thôi, giờ lại mất hết nanh vuốt, không đáng sợ chút nào. Nếu chúng ta đột nhiên bất ngờ chiếm Dự Chương, ắt sẽ khiến Vương Húc không dám tiến vào Thục. Khi đó hắn hai mặt đều bị địch, làm sao dám tùy tiện khai chiến toàn diện với chúng ta?"

"Từ nay về sau, chỉ cần phái sứ thần đến triều đình xin chức Dương Châu Mục, là có thể đến Kinh Châu biện giải rằng Dự Chương vốn là đất của Dương Châu, tướng sĩ Giang Đông do ta dẫn đầu bất phục nên tự ý hành động. Lời lẽ ngoại giao như vậy há chẳng dễ dàng sao? Sau đó, chủ công có thể lại lần nữa hàn gắn tình xưa với hắn, khiến Vương Húc không dám khai chiến trên hai mặt trận."

"Đợi như vậy sẽ giữ chân Vương Húc không thể tiến vào Thục, không cách nào mở rộng thực lực. Đợi đến khi Giang Đông ta hoàn toàn ổn định, binh hùng tướng mạnh, há còn sợ gì hắn? Khi đó sẽ chẳng cần phải nhìn sắc mặt hắn nữa. Việc này, tuy chủ công sẽ không làm, nhưng nếu chúng ta làm thành rồi, cùng lắm thì chủ công cũng chỉ quở trách vài câu, chứ không trách phạt quá nặng."

Lời nói này hiển nhiên đã đả động Tôn Sách, sắc mặt biến ảo khôn lường, nhưng rất lâu sau, lại ung dung thở dài: "Nhưng hiện tại Vương Húc rõ ràng đã đề phòng, làm sao còn có thể thành sự?"

"Ai!" Chu Du thở dài, cũng có phần uể oải.

Hai người đều không nói gì thêm, lẳng lặng trở về dịch quán...

Mấy ngày kế tiếp, Vương Húc tự mình gặp gỡ bàn bạc với các sứ thần Giang Đông. Hắn đồng ý liên kết quân sự, và cũng tuyên bố rõ ràng với khắp thiên hạ, nhằm răn đe bọn phương Bắc hoành hành.

Về những vấn đề cụ thể, lại chỉ liên quan đến liên minh quân sự quy mô nhỏ. Còn về việc Giang Đông muốn xuất binh trợ giúp chiếm lấy Ích Châu, Vương Húc càng nghĩ càng thấy có điều không ổn, rất nhanh đã thẳng thừng từ chối. Về phần hỗ trợ đánh Lưu Diêu thì có thể, nhưng sau khi Ích Châu bình định, Giang Đông vẫn cần phải trả một cái giá nào đó.

Điều này chẳng khác nào không nói gì, bởi chờ đợi Vương Húc bình định Ích Châu xong, thế lực tăng vọt, mà nhà họ Tôn lại vẫn chưa hạ được Lưu Diêu, thì hai bên đã không thể còn ở địa vị ngang bằng nữa.

Năm đó, ngày hai mươi mốt tháng chạp, Tôn Sách chỉ có thể mang theo minh ước chẳng mấy hài lòng phản hồi Giang Đông!

Những ngày cuối năm Công nguyên 196, nhất định là kỳ lạ. Đại địa Hoa Hạ vốn chiến loạn nhiều năm, vậy mà lại nghênh đón sự yên bình chưa từng có.

Tất cả chư hầu trong thiên hạ đều án binh bất động, ngoại trừ đạo phỉ, không hề có chiến sự nào. Viên Thiệu ở Hà Bắc án binh bất động, nghỉ ngơi dưỡng sức.

Công Tôn Toản đã mất đi ý chí chiến đấu, cứ co mình ở U Châu của hắn, sở hữu hùng binh cắt cứ một phương, thoả thuê hưởng lạc.

Tào Tháo đón được bệ hạ về Định Đào, càng vội vàng kiểm soát triều đình, đồng thời tiến thêm một bước chỉnh đốn và củng cố Duyện, Dự hai châu. Vốn hắn muốn dời đô đến Hứa huyện thuộc Doanh Xuyên, cũng giống như trong lịch sử. Nhưng vì Vương Húc đồn trú trọng binh ở Nam Dương, từng giờ uy hiếp Doanh Xuyên, hắn đành phải dời đến Định Đào thuộc Tế Âm, xa hơn về phía đông.

Viên Thuật trước kia từng phái Đại tướng Kỷ Linh dẫn quân đánh Lưu Bị. Lưu Bị binh ít, liền cầu viện Lữ Bố ở Từ Châu. Đồng thời, Viên Thuật cũng viết thư sai bảo Lữ Bố không được nhúng tay. Cả hai phe đều cực kỳ kiêng dè Lữ Bố.

Thế nhưng Lữ Bố lo lắng Viên Thuật chiếm được Bái Quốc về sau sẽ đe dọa đến hắn, cho nên ra mặt giảng hòa. Lúc ấy Kỷ Linh không dám cùng lúc đối mặt với Lữ Bố và Lưu Bị, khẩn cầu Lữ Bố đừng nhúng tay. Lữ Bố làm bộ khó xử khi đứng giữa Lưu Bị và Viên Thuật, liền nói để cho trời định đoạt.

Sau đó đem Phương Thiên Họa Kích đặt trước cổng doanh trại, hắn đứng cách đó một trăm năm mươi bước, dùng cung tên bắn vào ngọn kích. Nếu bắn trúng, hai nhà sẽ rút binh; nếu không trúng, hắn sẽ không can thiệp. Nào ngờ, tài bắn cung của hắn kinh người, một mũi tên trúng ngay.

Kỷ Linh bất đắc dĩ, không dám đồng thời đối mặt hai phe thế lực, đành phải rút binh trở về.

Điều này tuy khiến quan hệ giữa Viên Thuật và Lữ Bố có chút căng thẳng, nhưng lại vì song phương lẫn nhau kiêng kỵ, mà không thể dấy lên chiến sự.

Khu Tư Lệ, vì Hoàng Đế bị Tào Tháo cường thế đón đi, các chư hầu l���n nhỏ đều thất thế. Danh nghĩa quy phụ Tào Tháo, nhưng lại không hoàn toàn nghe theo sai bảo, mỗi người chiếm cứ một địa bàn tự bảo vệ. Trong thời gian ngắn cũng bình an vô sự.

Mà ngay cả Tây Lương cũng ngừng giao tranh. Mã Đằng, Hàn Toại hai người lại một lần nữa liên hợp, chỉnh đốn binh mã, chuẩn bị chiến tranh. Tình hình cho thấy dường như muốn xâm lấn Tư Lệ vào năm sau. Dân chúng khu Tư Lệ nay đã di dời hơn phân nửa. Số người còn lại nhìn thấy tình cảnh này, càng thêm tuyệt vọng. Đại lượng dân chúng di chuyển về phía nam đến Hán Trung, hoặc theo Vũ Quan tiến vào Nam Dương, hoặc vượt Hoàng Hà về phía bắc đến Tịnh Châu, hoặc tiến về phía đông đến Doanh Xuyên.

Tóm lại, Tư Lệ vốn phồn hoa nay hiện lên cảnh tượng ngàn dặm không một bóng người, không còn vẻ rầm rộ như năm nào.

Cảnh tượng chiến hỏa tắt hẳn này, khó tin đến lạ, nhưng lại hoàn toàn hợp lý. Có thể hình dung được, những gì đang được chuẩn bị trong sự tĩnh lặng này, ắt sẽ là một cơn bão táp dữ dội hơn.

Vương Húc ở sâu trong Tương Dương phồn hoa, vẫn đang cảm nhận được sự yên lặng trước bão táp này, nhưng hắn đã chẳng còn tâm trạng để bận tâm đến những chuyện vụn vặt đó nữa. Hắn chỉ muốn ở nhà cùng người thân bầu bạn, trải qua một năm bình an. Nửa tháng sau hắn liền một lần nữa lên đường.

Hơn nữa, lần này, hắn không còn đường lui. Dù là thua Lưu Chương hay thua thời gian, hắn đều không có lựa chọn rút lui: hoặc sống, hoặc là —— chết!

Từng trang viết này, xin nguyện độc quyền thuộc về Tàng Thư Viện, nơi lưu giữ tinh hoa văn chương.