Vào ngày mười tháng Giêng năm 197 công nguyên, Đại Hán Vệ Tướng quân, Kinh Châu Mục, Thao Dương Hầu Vương Húc đã bước lên đài cao, tuyên đọc hịch văn, vạch trần Lưu Chương mưu đồ xâm lấn các quận khác, hãm hại quan lại triều đình, tự ý xưng Ích Châu Mục mà chưa được triều đình bổ nhiệm – ba tội lớn đó làm danh nghĩa để khởi binh thảo phạt. Đồng thời, ông cũng phái quân lính cưỡi ngựa nhanh báo cáo lên triều đình, nhằm có được danh chính ngôn thuận.

Tổng cộng, ông xuất quân mười hai vạn kỵ binh và bộ binh, hai vạn thủy quân. Cùng với hơn mười vạn dân phu và nhân viên hậu cần, tổng số đại quân lên đến ba mươi vạn người. Đội quân hùng mạnh này chia làm hai đường thủy bộ, rầm rộ tiến đánh Ích Châu, uy thế chấn động thiên hạ.

Đường thủy do Triệu Vân lĩnh quân, Quân sư Quách Gia làm giám quân. Từ Hoảng, Trương Tĩnh, Chu Trí, Quản Hợi, Tống Khiêm cùng các đại tướng khác của Kinh Châu làm phó tướng, chỉ huy năm vạn bộ binh và hai vạn thủy quân xuôi dòng, tiến vào Giang Châu, rồi công chiếm các cứ điểm trọng yếu như Phù Tiết thuộc quận Kiền Vi và Giang Dương.

Dự kiến, quân sẽ từ Giang Dương tiến lên phía Bắc, qua Hán An, sau đó chia làm hai cánh, xuất phát từ Tư Trung và Vũ Dương, đánh thẳng vào Thành Đô từ phía nam.

Đường bộ do hai tướng Trương Liêu và Cao Thuận lần lượt chỉ huy, Vương Phi, Hoàng Trung, Từ Thịnh, Hàn Mãnh cùng các đại tướng khác làm phó tướng. Phó Quân sư Từ Thứ, Biệt Giá Điền Phong làm giám quân, thống lĩnh bảy vạn bộ binh và kỵ binh. Quân sẽ xuất phát từ Giang Châu tiến lên phía Bắc, dự kiến chiếm Ba Quận, vượt qua Kê Lót Giang, rồi từ phía đông tiến vào Quảng Hán quận, qua các huyện Đức Dương và Quảng Hán, mạnh mẽ tiến về phía tây đánh Thành Đô.

Vương Húc lần này theo đường bộ tiến quân, nhưng vẫn tổng chỉ huy toàn bộ chiến sự của hai cánh đại quân.

Ngoài ra, tại Hán Trung xa xôi, Ngụy Duyên cũng phụng mệnh dẫn một vạn năm ngàn binh sĩ xuất chinh, theo tuyến phía bắc tiến đánh Bạch Thủy Quan. Mục đích không phải là để thành bại, mà chỉ để kiềm chế quân lực của Ích Châu.

Hoắc Soạt, anh trai của Hoắc Tuấn, dẫn một vạn binh sĩ ở lại trấn giữ Hán Trung. Bảo Long dẫn năm ngàn binh sĩ lao tới Dương Bình Quan, đề phòng có kẻ từ Vũ Đô quận thuộc Lương Châu thừa cơ Hán Trung trống trải mà đánh lén.

Có thể nói, đây là lần đầu tiên sau Khởi nghĩa Khăn Vàng, miền nam chứng kiến một hành động quân sự quy mô lớn đến vậy. Ngay cả Tào Tháo và Viên Thiệu ở phương Bắc cũng phải trố mắt dõi theo. Bởi lẽ, nếu Vương Húc chiếm được Ích Châu, ông ta chắc chắn sẽ tạo nên thế lực lớn mạnh.

Trong lúc nhất thời, các mật thám ẩn nấp khắp nơi tại Kinh Châu hoạt động sôi nổi chưa từng thấy. Từ Thục đã quyết đoán hạ lệnh cho Lăng Uyển Thanh và Đơn Hoài triệu hồi một lượng lớn thành viên Điệp Ảnh bộ chúng rải rác khắp thiên hạ. Cuộc chiến trong bóng tối vẫn diễn ra vô cùng kịch liệt.

Đường thủy nhanh hơn đường bộ rất nhiều. Triệu Vân thống lĩnh quân vào ngày hai mươi tháng Giêng, lên thuyền tại bến cảng Giang Lăng thuộc Nam Quận. Chỉ mất mười ngày để đến Phù Tiết, và chỉ sau năm ngày, các thuyền đã gần đến nơi.

Phù Tiết này, về sau được gọi là huyện Hợp Giang, chính là nơi sông Xích Thủy và Trường Giang hội tụ. Đây là một vị trí chiến lược vô cùng trọng yếu, đồng thời là con đường bắt buộc phải qua nếu tiến quân bằng đường thủy đến Giang Dương.

Đáng tiếc là lần này, binh lực Kinh Châu cực kỳ hùng hậu, khiến Ích Châu lo ngại việc chia quân phòng thủ sẽ bị tiêu diệt từng bộ phận. Vì vậy, họ đã rút một vạn quân đồn trú tại Phù Tiết về Giang Dương, hy vọng dùng trọng trấn Giang Dương với sự chuẩn bị kỹ lưỡng hơn để ngăn chặn địch.

Bởi vậy, tiên phong Quản Hợi và Tống Khiêm đã dễ dàng chiếm được Phù Tiết mà không tốn quá nhiều công sức.

Phải nói rằng, hành động này của Ích Châu là một sai lầm hoàn toàn. Nếu Phù Tiết không bị mất, quân Kinh Châu sẽ không có một điểm tập kết hậu cần vật tư an toàn và vững chắc nào. Họ sẽ chỉ có thể thiết lập các điểm tập kết ở những trấn nhỏ xa hơn về phía đông.

Nhưng những điểm tập kết ấy làm sao có thể hiểm yếu và dễ phòng thủ như Phù Tiết? Phía Kinh Châu chắc chắn sẽ luôn phải lo lắng về đường lương thực và tiếp tế, sự an toàn của nhân viên hậu cần cũng rất khó được đảm bảo, thậm chí việc vận chuyển thương binh cũng sẽ gặp nhiều khó khăn. Đồng thời, đối với Ích Châu mà nói, việc giữ Phù Tiết cũng sẽ tạo ra một không gian phản kích và triển khai chiến thuật vô cùng lớn.

So với nguy cơ bị tiêu diệt từng bộ phận, việc trấn giữ Phù Tiết sẽ có lợi hơn rất nhiều. Hơn nữa, với Phù Tiết là một tiền đồn quân sự vững chắc, binh lính Giang Dương có thể được điều động bất cứ lúc nào để trợ giúp Phù Tiết mà không mất nhiều thời gian. Đồng thời, họ có thể dựa vào Phù Tiết để ngăn chặn quân Kinh Châu trong một thời gian dài, làm suy yếu nhuệ khí của địch.

Hành động này của Ích Châu khiến Triệu Vân, Quách Gia cùng những người khác mừng rỡ khôn xiết. Họ không hiểu đối phương nghĩ gì, bởi chẳng khác nào tự dâng không cho quân Kinh Châu một cứ điểm trọng yếu, lại vô cùng kiên cố. Lúc đầu khi Quản Hợi và Tống Khiêm dễ dàng tiến vào, Quách Gia còn lo lắng phía Ích Châu có âm mưu gì không, nhưng rồi thấy hoàn toàn vô sự.

Sau khi mật thám thăm dò, tin tức thu được càng khiến người ta không thể tin nổi. Các tướng trấn thủ nơi đây là Đặng Hiền, Ngô Lan, Lôi Đồng, nhưng kế hoạch thu quân về cố thủ Giang Dương lại không phải ý của ba người họ, mà là của Pháp Chính – người từng suýt nữa khiến Kinh Châu đại bại thảm hại tại Hán Trung.

Kể từ trận chiến Hán Trung, Pháp Chính nhờ mưu lược và công lao đã được Lưu Chương trọng dụng, điều về Ích Châu Mục phủ. Nay ông ta lại được phái đến để đối đầu với quân Kinh Châu. Đặng Hiền vốn rất phản đối quyết định này, nhưng Ngô Lan và Lôi Đồng lại vô cùng tín nhiệm Pháp Chính và ủng hộ mạnh mẽ.

Mặc dù Đặng Hiền là chủ tướng, ông cũng không thể không cân nhắc ý kiến của hai phó tướng. Huống hồ, trận chiến Hán Trung trước đây đã thực sự chứng minh Pháp Chính có mưu lược đánh bại Kinh Châu. Hơn nữa, Pháp Chính đã dùng những lời khuyên có lý lẽ, cùng với toàn bộ kế hoạch và những cân nhắc chi tiết, cuối cùng đã thuyết phục được Đặng Hiền gật đầu đồng ý.

Khi Quách Gia theo đội quân chủ lực đến bến cảng Phù Tiết, vừa rời thuyền lên bờ, ông vẫn còn đôi chút khó tin mà hỏi: "Triệu tướng quân, trận chiến Hán Trung năm xưa, thật sự là Pháp Chính hiến kế sao?"

Triệu Vân đang khoác trên mình bộ Ngân giáp sáng chói, chiến bào màu đỏ bay phấp phới theo gió sông. Tay ông đặt hờ lên chuôi kiếm, quả thực oai hùng bất phàm.

Nghe Quách Gia hỏi, ông không khỏi mỉm cười nói: "Không dám giấu Quân sư, đó đúng là mưu kế của Pháp Chính. Ta cũng đang lấy làm lạ, lẽ nào sách lược lần này không giống như là xuất phát từ tay hắn?"

"Đây mới là điều kỳ lạ!" Quách Gia càng thêm nghi hoặc. "Xét theo những bố cục trước đây của Pháp Chính, hẳn ông ta là một người tinh thông mưu lược, sao có thể dùng một biện pháp cố thủ ngu xuẩn như vậy? Đợi khi quân ta đến Giang Dương, bọn họ sẽ không thể không quyết đấu chính diện với chúng ta, rồi sẽ bị khốn tử trên đất Giang Dương, hoàn toàn không có chiều sâu quân sự đáng nói. Tại sao lại như thế?"

"Ha ha ha..." Từ Hoảng vừa lúc đang hào hứng đi tới, từ xa nghe được cuộc nói chuyện của hai người liền cười lớn nói: "Có lẽ là trời giúp ta Kinh Châu!"

"Công Minh đến rồi!"

"Từ tướng quân!"

Triệu Vân và Quách Gia lần lượt quay lại chào hỏi.

Từ Hoảng cười sảng khoái, chạy đến gần nói: "Quân sư, Tử Long, Phù Tiết đã được sắp xếp ổn thỏa cả rồi."

Đối với Từ Hoảng, cả Quách Gia và Triệu Vân đều vô cùng yên tâm. Nói về sự cẩn trọng, ông ta đứng đầu trong số các đại tướng của Kinh Châu.

Triệu Vân cười nói: "Công Minh, hãy chuẩn bị một chút. Hai ngày sau, ngươi và ta sẽ cùng dẫn tiên phong đến Giang Dương để tìm hiểu thực hư."

"Được!" Từ Hoảng vui vẻ gật đầu, nhưng ngay lập tức lại nhíu mày nói tiếp: "Tử Long, vừa rồi ta nói trời giúp chỉ là lời đùa thôi. Lần này hành động của Ích Châu quả thật có chút quỷ dị, chúng ta vẫn nên cẩn trọng đối phó cho thỏa đáng. Pháp Chính tuyệt đối không phải là kẻ tầm thường!"

Triệu Vân khiêm tốn đáp: "Ta nhất định sẽ chú ý. Nếu có điều gì sơ sót, mong Công Minh hãy nhắc nhở thêm."

"Ha ha ha..." Từ Hoảng sảng khoái cười nói: "Có Quân sư ở đây, nào cần chúng ta phải hao tâm tổn trí!"

"Ôi!" Quách Gia vội vàng xua tay, chen lời nói: "Từ tướng quân sao lại khiêm tốn đến vậy? Ta cũng chỉ là người thường mà thôi. Trận chiến này mang trọng trách lớn, vẫn cần mọi người đồng tâm hiệp lực mới có thể thành tựu đại sự."

"Đúng vậy!" Triệu Vân đúng lúc cười trêu chọc: "Lúc xuất chinh, chúng ta đã có giao ước với Trương Liêu, Cao Thuận và những người khác rằng sẽ thi xem ai đến Thành Đô trước. Đừng để thua nhé, mấy con bảo mã mà Chúa công ban thưởng cũng không dễ dàng có được đâu!"

"Ha ha ha..."

Quách Gia và Từ Hoảng đồng loạt cười lớn, ba người nhìn nhau, trong mắt đều tràn ngập niềm tin vào chiến sự sắp tới.

Vào đầu tháng Hai, Vương Húc dẫn đại quân từ từ đến Giang Châu, hội họp cùng Điền Phong, Vương Phi, Hàn Mãnh và những người đang đồn trú tại đó.

Thế nhưng, khi biết được Triệu Vân và các tướng sĩ đã đặt chân vững chắc tại Phù Tiết, các tướng lĩnh bên này đều sốt ruột không yên, bởi họ vẫn chưa thể khởi hành.

Đây không hoàn toàn là do lời cá cược hay vì mấy con bảo mã mà Vương Húc đã đặt ra làm phần thưởng, mà là bởi chiến ý sục sôi, cái khát khao giành chiến thắng mãnh liệt trong lòng họ.

Đối với lời thỉnh chiến của họ, Vương Húc trong lòng rất vui sướng, nhưng ông cũng không hề sốt ruột. Đường bộ không thể sánh bằng đường thủy, không thể phá phong thừa nước mà tiến nhanh được, mà cần phải từng bước một, mỗi bước đi đều tiềm ẩn nguy hiểm trùng trùng.

Tại Giang Châu, quân đội đã được chỉnh đốn toàn diện một lần. Hơn nữa, đợi cho đến khi một lượng lớn quan lại đến Giang Châu, Vương Húc mới chịu nhả ra, hạ lệnh cho Vương Phi và Hàn Mãnh thống lĩnh một vạn bộ binh và kỵ binh làm tiên phong, tiến đánh Kê Lót Giang.

Phần đại quân còn lại do Trương Liêu và Cao Thuận thống lĩnh, sẽ khởi hành vào sáng ngày hôm sau.

Ông không vội vàng đi theo, bởi tự mình biết rõ tình trạng sức khỏe của bản thân: càng có thể giảm bớt việc bôn ba thì càng tốt. Huống hồ, một chiến dịch quy mô lớn đến vậy cũng cần một người ở hậu phương điều hành. Bởi vậy, ông tạm thời cùng Điền Phong ở lại Giang Châu.

Ngày hôm đó, Vương Húc cùng Điền Phong và Nghiêm Nhan đã cùng nhau đi thị sát tường thành. Nhìn Giang Châu từng bị mình đánh phá tan hoang năm xưa, nay lại càng thêm phồn hoa vững chắc, diện tích thành trì cũng đã được mở rộng hơn rất nhiều, tâm trạng ông vô cùng tốt.

"Nghiêm tướng quân, những năm qua, Giang Châu được cai trị vô cùng tốt, vất vả cho các vị rồi!"

Nghiêm Nhan chắp tay cười đáp: "Chúa công quá khen rồi. Đây không phải công lao của mạt tướng cùng các quan viên Giang Châu, mà may nhờ Biệt Giá Điền Phong và những người khác đã hết sức giúp đỡ, cùng với sự cần cù phấn đấu của trăm họ Giang Châu!"

"Nghiêm tướng quân không nên nói vậy!" Điền Phong khẽ vuốt chòm râu ngắn dưới cằm. "Chúa công ta dồn hết tinh lực vào việc phòng bị Ích Châu, cũng không tham gia nhiều vào việc kiến thiết Giang Châu. Vậy thì sao có thể nói là công lao của ông ấy được!"

Nghiêm Nhan vốn là người thẳng tính, lúc này liền lên tiếng phản bác: "Biệt Giá Điền Phong thường xuyên đưa ra lời khuyên cho mạt tướng, lại còn đích thân dẫn mọi người cùng kiến thiết, làm gương mẫu. Sao có thể nói là vô công được?"

Chứng kiến hai người tranh chấp để từ chối công lao, Vương Húc cảm thấy vô cùng vui mừng, trên mặt lộ ra nụ cười: "Hai vị đều là trụ cột của Kinh Châu, không cần tranh chấp làm gì. Các vị đều có công, vô luận là ta hay bách tính Kinh Châu, đều sẽ mãi ghi nhớ trong lòng!"

Nói xong, không muốn dây dưa nhiều về chuyện này, ông chuyển sang hỏi: "À phải rồi, trước đây ta từng thấy nơi hợp lưu của Lãng Thủy và Trường Giang đang khởi công xây dựng một thành mới chưa có tường thành. Chuyện này là sao vậy?"

"Đó là do hoạt động mậu dịch mà phồn thịnh lên!" Nghiêm Nhan mỉm cười đáp: "Trước kia, nơi đó chỉ là một thôn nhỏ. Vì Chúa công đã hết lòng ủng hộ các thương buôn đường thủy và giao thương qua lại, nơi đây trở thành vùng đất thông thương bốn phương, từ đó mà bắt đầu hưng thịnh. Hôm nay, mạt tướng đang muốn quy hoạch nó thành một tiểu thành phụ thuộc của Giang Châu, khởi công xây dựng tường thành, để có thể hỗ trợ lẫn nhau với thành chính Giang Châu."

Nói xong, Nghiêm Nhan càng hào hứng nói tiếp: "Chúa công, tiểu thành này đến nay vẫn chưa có tên. Chi bằng Chúa công ban cho một cái tên thì sao?"

"Cái này..."

Vương Húc do dự một lát. Trong đầu ông đột nhiên nhớ đến tên gọi của Giang Châu sau này là Trùng Khánh. Nhưng Trùng Khánh lại là tên gọi chung cho toàn bộ vùng Giang Châu, hình như không quá thỏa đáng. Ông suy nghĩ một hồi, chợt kinh ngạc nhận ra, Lãng Thủy hẳn là Gia Lăng Giang sau này! Vậy đây chính là nơi hai con sông hội tụ?

Trong khoảnh khắc đó, một danh từ khắc sâu vào tâm trí ông. Khóe miệng ông khẽ cong lên một nụ cười khó tả, như thể trêu tức số phận. Đã ông trời đưa mình đến cái thời đại chết tiệt này, để mình phải trải qua bao nhiêu gian nan trắc trở, chưa có lấy một ngày yên bình, vậy thì dứt khoát cũng nên nhỏ mọn trêu đùa một phen.

Phảng phất như muốn chế giễu cái vận mệnh Luân Hồi chết tiệt, ông bỗng nhiên cất tiếng nói bằng giọng điệu thành thật: "Đã gọi là Du (tức vùng Trùng Khánh thuộc Tứ Xuyên), vậy thì nơi hợp lưu hai dòng sông nhộn nhịp chợ búa kia, hãy để ta đặt tên là Triều Thiên Môn!"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, mong nhận được sự ủng hộ và trân trọng từ quý độc giả.